–Какая трансформация?– не понимала Вики.
–Короче, проще показать,– вздохнула Чарна.– Благо, мне не сложно. Но учти – это не очень приятно. Так что только ради тебя…
С этими словами она поднялась, а в следующий момент Вики увидела перед собой миловидное существо, небольшого роста, с четырьмя глазами, маленьким хищным ротиком и круглой головой, усеянной множеством мягких фиолетовых щупалец…
Вики зажмурилась. Когда она открыла глаза, существо помахало ей шестипалой конечностью.
–Вот как-то так,– произнесла Чарна, принимая прежний вид и усаживаясь в кресло.
Глаза Вики были размером с блюдца.
–Слушай, подруга,– обратилась к ней Чарна,– неужели ты правда думала, что вся галактика населена людьми одного вида? В пределах одной планеты и то не все одинаковые… А есть планеты, где идут дожди из камней и стекла… А у некоторых при мысли о том, что ты называешь «водой», случился бы припадок. Идеальные условия на вашей планете идеальны лишь для вашего вида…
Вики сглотнула.
–И ты хочешь сказать…
–Я хочу сказать, что здесь, на корабле, к твоему виду относятся только трое: ты сама, «Командор» иИстир Эрри, тот самый ходячий «детектор лжи», о котором я тебе рассказывала. Ну, теперь ещё и Чалонг, пока он здесь.…
–А остальные?!
–О, редкостное разнообразие. Как-нибудь покажу архивы – должна же ты знать, с кем имеешь дело,– хихикнула Чарна.– Иногда попадаются и впрямь интересные экземпляры. Вот, кстати, тот самый Уутрт-ву-Талр, которого мы звали «Росток»: ты можешь представить себе нечто вегетативное, одержимое мыслями о вечной жизни? А я с ним долго бок о бок долго протаскалась, выслушивая эти бредни! Знаешь, как они оставляют потомство? В определенный момент из старого тела формируется новое, при этом сохраняется часть предыдущей личности. И их мечты о вечной жизни – чтобы сохранилась вся предыдущая личность, а для новой не осталось места. И он считал, что станет первым, кому это удастся. Такие вот дела! Жаль, что «Росток» больше не с нами…
–Он погиб?– сочувственно спросила Вики.
–Не, что ты! Его попробуй убей!– отмахнулась Чарна.– Как раз «окуклился»!– рассмеялась она.– Оказывается, он старый был, как этот мир… Очень уж хотел сохранить весь свой богатый опыт…
Вики нахмурилась:
–А ты не шутишь вообще?– строго спросила она.– А то с тебя станется… Иллюзии иллюзиями, но…
–И в мыслях не было!– Чарна приложила руку к груди.
В этот момент раздался голос ассистента:
–Вики Блаур, к «Командору».
На этот раз Шат Барту был в своём кабинете, который раза в три превосходил каюту Вики.
–Я не буду спрашивать, о чём вы беседовали с куратором,– начал «Командор»,– если он решит, он сам мне расскажет.
Вики посмотрела на него с удивлением. Она была уверена, что её позвали именно за этим.
–Я тебя вызвал, потому что у меня есть для тебя первое задание. Готова?
Вики выглядела немного растерянной.
–В чём дело?– поинтересовался «Командор».
–Да вот, только что узнала от Чарны, что… В общем, она показала мне, как выглядит на самом деле…
–А, понятно… – протянул он.– Тебя это напрягает?
–Нет, нисколько,– ответила девушка.– Просто непривычно… А она не шутит? Ну, она же способна на разные штучки…
–Не шутит.
–И что, получается, здесь только мы с тобой, да ещё Истир Эрри, выглядим как обычно?
–Ну, вроде того,– усмехнулся «Командор»,– раз такое задание. Долнонцы – они как мой народ, народ планеты, где… В общем, где я жил когда-то… Вот и пользуюсь моментом. Пристрастился таскаться по барам – мне ведь тоже не помешает женское общество. Я не столь всеяден, как Маврис…
Вики смутилась.
–А рука? Если принять другой вид?
–Всегда чего-то не хватает,– улыбнулся «Командор».
–То есть, когда мы отправимся на другое задание, мне придётся менять внешность?
–Внешность?– переспросил «Командор».– Тебе придётся менять сущность… Внешность как раз можно оставить, просто так удобнее – в случае чего, меньше напугаешь «аборигенов»…
–Сущность?– уставилась на него Вики.
–А как иначе?– удивился «Командор».– Иначе мы бы все давно передохли. Таковы уж условия работы «асистемных отрядов»… Да не переживай ты так!– подбодрил он девушку.– Это ещё смотря куда отправимся. Здесь, в этой части галактики, к примеру, всё более-менее сходно… Да и вообще, к этому быстро привыкаешь,– добавил «Командор».– Считай, что это просто иллюзия. Тебе введут некий препарат, и готово. Процесс, правда, муторный – не всем так везет, как Чарне… Организм тяжело воспринимает вещества, за счёт которых потом поддерживает это состояние… Кстати, наше задание, так или иначе, подходит к концу, и ещё неизвестно, чем всё кончится. Так что лучше с этим не тянуть. Скоро «Доктор» всё организует…
Вики сдвинула брови. Она вдруг вспомнила, что Эд уже давал и ей, и Лине какой-то препарат, но она, по понятным причинам, не хотела говорить об этом – ей и так хватало расспросов. Однако девушку беспокоило, как может повлиять на неё ещё одна доза…
–Скажи,– обратилась она к «Командору»,– а этот препарат опасный? Может он вызвать какую-то побочную реакцию?
–Побочную реакцию?– немного растерялся «Командор».– Да нет, вроде, не слышал…
–Просто спрашиваю, а то мало ли,– пожала плечами Вики.– А часто его… ну, принимают?
–Время от времени,– ответил Командор.– Действие со временем ослабевает, так что приходится повторять.
Вики подумала, что, возможно, прошло уже достаточно времени. Она не хотела слишком приставать к «Командору» срасспросами, чтобы не вызвать подозрений. А то он, чего доброго, мог подумать, что она уже побывала в каком-нибудь отряде… Ещё примут за шпионку…
Да и «хранитель» не позволит сделать ей инъекцию, если это будет опасно – он как-то сразу это чувствует… Вспомнив про это обстоятельство, девушка успокоилась. Главное, не причинить вреда «Доктору» или кому ещё…
–Так что насчёт задания?– вспомнив начало разговора, спросила Вики, поспешив сменить тему.
–Ну да,– ответил «Командор»,– А то заболтались…
Вики узнала, что отряду предстоит передать одному из учёных Союза Шантара некие секретные разработки. Это был запасной вариант, и теперь, после поражения Союза в битве с Империей Лорс, пришла пора к нему прибегнуть…
–Работа ведётся уже давно,– пояснял «Командор».– Долго определялись с кандидатурой, и выбор пал на некоего академика Миттена Варштера. Может, он недостаточно умен, зато совершенно одержим, и не погнушается ничем. К тому же, ненавидит Империю Лорс. «Доктор» его ещё прощупает… Ему уже организовали «озарение»– как водится, во сне. Но он катастрофически не успевает. Так что придётся подтолкнуть, передав якобы имеющиеся наработки…
