–Нет,– ответил он,– не на Цирине…
–А где же тогда? И почему…
Эд пытался дышать ровнее. Видя, в каком он состоянии, Лина притихла. Она никогда не видела друга таким, и не решалась больше задавать вопросов.
Он сам нарушил затянувшееся молчание:
–Я не знаю, как такое может быть, но мне знакомы эти места… – Эд судорожно сглотнул.– И я не могу отсюда уйти,– добавил он.– Никак. Такого раньше не было…
Лина остолбенела.
–Получается, раз мы не на Цирине, то мы не сможем спасти того старика?– спросила она.
Эд хмыкнул.
–Как бы нас самих не пришлось спасать… Не нравится мне всё это…
Волна страха, которая начала было захлестывать девушку, внезапно куда-то отхлынула.
–Объясни толком, что происходит,– спокойным тоном произнесла она.
Эд посмотрел на неё с удивлением.
–Хорошо,– кивнул он.– Я не знаю, как это случилось, но это место… Оно навсегда врезалось мне в память… Помнишь, я рассказывал тебе о той, самой первой планете, куда боги привели нас из нашего родного мира? Вот, похоже, это она и есть…
–Но ты же говорил, что она давно перестала существовать?– удивилась девушка.
–Не просто перестала существовать,– ответил Эд.– Это было так давно, что с тех пор не одна Вселенная родилась и угасла…
–Раз так, то уверена, что это какая-то иллюзия,– ответила Лина.
–Да, но кто сотворил её? И зачем? Уверен, что это очередное предупреждение…
–Очередное предупреждение?– повторила за ним девушка.– А что, были и другие?
Эд немного помолчал.
–Не хотел тебе говорить,– начал он,– но в последнее время происходит много странного. Я чувствую влияние сил, о существовании которых раньше и не догадывался. И они словно борются друг с другом: одни будто хотят, чтобы ты достигла своей цели, а другие пытаются понять, что ты ищешь, и, возможно, помешать. Я сам пока не разобрался…
На этот раз Лина всё же не на шутку встревожилась.
–И что это за силы?– спросила она.
Эд пожал плечами.
–Пока не знаю… Но на меня, в последнее время, будто ополчились все возможные и невозможные враги. Только и успеваю расхлебывать. Поэтому я и не всегда могу сразу откликнуться на твой призыв – не хочу подвергать тебя опасности. Некоторые из них вполне могут последовать за мной…
Лина задумалась.
–Значит, мы на верном пути,– произнесла она.– Нужно разыскать этого старика. Попробуй ещё раз!
Она протянула Эду руку. Однако и на этот раз они вернулись в то же место, посреди дороги.
–Ладно,– кивнула девушка.– Ну, не стоять же нам здесь вечно. Пойдём куда-нибудь, если уж оказались здесь. Тем более, раз ты знаешь эти места… Что это за замок?
Эд вновь взглянул на неё с нескрываемым удивлением. Она всё больше напоминала ему то, другое свое воплощение, которое явилось к нему и выдернуло из такой дорогой его сердцу иллюзии. Как же они познакомились? И когда? Во времена, которые якобы минули, но ещё не наступили…
–Это замок того, кто был нашим королём,– ответил он на вопрос девушки.– И мы пойдём куда угодно, кроме этого замка. Например, там, за холмами, должно быть небольшое селение…
–А что случилось с вашим королём?– с любопытством спросила Лина.
–О, ничего хорошего, поверь,– ответил Эд.– Пойдём, не будем терять время. Солнце садится…
Но сколько бы Эд и Лина не пытались сойти с дороги, они вновь и вновь оказывались на том же месте, откуда начали.
–Ладно,– протянул Эд.– Тогда пойдём назад. Правда, до города далеко, но…
Они развернулись в противоположную от замка сторону и зашагали по дороге.
–Расскажи мне про этот мир,– обратилась к Эду девушка.
–О, этот мир был прекрасен,– произнёс он,– До поры… Он был совершенен… Как я говорил, мы не знали болезней, горя и страданий. А боль была лишь сигналом, за которым сразу приходило исцеление… Уставшие от войн в нашем мире, здесь мы нашли тихую гавань, наслаждаясь тишиной и красотой, что не уступала красоте нашего родного мира… Свою планету, первую заселенную планету самой первой Вселенной, мы называли Архида… И она…
Внезапно Эд остановился, как вкопанный. Взглянув вперёд, Лина увидела перед собой тот самый причудливый замок.
–Похоже, нам всё же туда,– задумчиво произнесла она.– Без вариантов…
–Похоже на то… – согласился Эд.
–Ну, так пойдём, чего тянуть,– сказала девушка.– Иначе это никогда не кончится. Хотели бы нас убить, давно бы убили…
Эд выпятил губу и щелкнул пальцами, словно соглашаясь с этой глубокой мыслью.
Когда они подошли к воротам, массивные створки сами собой отворились.
–Подожди здесь,– обратился к Лине Эд.
–Не очень хорошая идея,– ответила она.– Если с тобой что-то случится, я не хочу застрять здесь одна. А если не случится, то и волноваться не о чем…
–И всё же… – настаивал он.– Я сразу вернусь за тобой…
Девушка пожала плечами.
Как только Эд приблизился к воротам в одиночку, створки внезапно оказались закрыты, словно и не открывались…
–Понятно… – вздохнул он, и протянул девушке руку.
Факелы на стенах узкого коридора сами собой зажглись синим пламенем, по стенам заплясали тени.
–Так что случилось с королём?– шёпотом спросила Лина.
Но Эд в ответ приложил палец к губам.
С дальнего конца коридора, казалось, слышались какие-то звуки. Осторожно ступая, Эд и Лина миновали коридор и остановились у расписной двустворчатой двери. Лина аккуратно заглянула в щёлочку.
Перед ней открылась огромная зала, освещенная множеством люстр и светильников. Вдоль широкого, устланного коврами прохода, тянулись ряды уходящих ввысь мраморных колонн. За колоннами, и по правую, и по левую сторону, виднелись заставленные яствами столы. В зале царили шум и веселье – пир был в самом разгаре…
Эд, взяв Лину за плечо, попытался было отстранить её, но было поздно… Двери сами собой отворились, и глашатай громогласно объявил:
–Рихэддарт-тор-Вандаран со своей спутницей!
Шум стих, и все взгляды устремились в их сторону.
Под шёпот собравшихся, Эд и Лина вошли в залу.
–Приветствую тебя, Рихэддарт!– прозвучал голос, эхом разносящийся под сводами.– Приветствую и тебя, и твою спутницу! Подойди! А то я уже заждался…
В конце прохода Лина увидела на возвышении массивный трон. Но он был так далеко, что девушка пока не могла разобрать, кто же восседает на нём.
Некоторые из собравшихся приветствовали Рихэддарта, поднимая вверх широкие кубки. Грациозные девушки, с такими же, как у Эда, ясными глазами и острыми ушами, толпились меж колонн. Они переговаривались и хихикали, толкая друг друга локтями.
