Под гул присутствующих Эд и Лина проследовали по проходу в дальний конец зала, туда, где возвышался величественный трон.
Лина с интересом озиралась по сторонам, любуясь богатым убранством и красотой пирующих. Девушки улыбались ей, а юноши кланялись, прикасаясь кончиками пальцев ко лбу…
–И чего ты боялся… – шепнула девушка своему другу.
–Их не должно быть здесь… – в голосе Эда чувствовалось напряжение.– Они не те, кем кажутся…
Лина нахмурилась.
Наконец, подойдя к трону, девушка, к своему удивлению, заметила, что он был пуст… Она уже стала озираться по сторонам, как на пустом троне возникла призрачная фигура. Спустя мгновение, она полностью материализовалась…
–Ну здравствуй, Рихэддарт,– произнёс тот, кто восседал на троне.– Давно мы с тобой не виделись…
Он был очень похож на Эда: сдлинными светлыми волосами и пылающим ясным взором. Лоб его украшала тонкая ажурная диадема.
«Ну, вылитый король эльфов,– подумала Лина.– Прямо как в том фильме… Вот чего уж не ожидала…»
–И я приветствую тебя… – ответил Эд.– Как мы оказались здесь?
Король с улыбкой смотрел на своего бывшего подданного.
–А ты невежлив, Рихэддарт,– усмехнулся он.– Неужто ты не рад видеть старого друга?
–Так зачем мы здесь?– вновь спросил Эд.
–Присоединяйтесь к веселью!– ответил король.– Примите наши угощения, отдохните… А потом ты, если пожелаешь, расскажешь мне свою историю, Рихэддарт, и историю этой девушки…
Лина, обернувшись, глазела на веселящуюся толпу.
Под одобрительные возгласы жонглеры в проходе демонстрировали публике своё искусство. Девушка, которая чуть ли не выросла в цирке, и представить не могла, что подобным её можно удивить, но всё же не могла оторвать взгляд и смотрела, как заворожённая…
Эд еле заметно толкнул её ногой.
–Я не приму угощения призраков!– ответил он королю.– Они давно мертвы, и многих я убил своей рукой… Ты думал задеть мою душу? Напрасно…
Жонглеры уронили кинжалы. В зале повисла тишина. В этот миг перед мысленным взором Лины почему-то промелькнул старик из её сна, в когтях у того жуткого хищника. Девушка зажмурилась и помотала головой.
–Это твой народ, Рихэддарт! Твои браться и сёстры!– произнёс король.
–Больше нет, после того, что ты сделал с ними… Если хочешь говорить со мной, пусть они исчезнут! К чему это представление?
Король устремил на него тяжёлый взгляд…
–Что ж, будь по-твоему… – наконец, произнёс он.
Свет замерцал и померк. И в тот же миг всё исчезло без следа. Исчезло богатое убранство, накрытые столы, растворилась в воздухе весёлая толпа… Только ледяной ветер завывал меж высоких потрескавшихся колонн…
Внутри у Лины всё похолодело.
По обеим сторонам от трона вспыхнули синим огнём факелы, выхватив из тьмы фигуру короля.
–Они исчезли, как ты просил,– произнёс он.– Но я здесь…
–Что тебе нужно от меня?– обратился к королю Эд.
–Я хочу, чтобы ты рассказал мне свою историю, Рихэддарт, а также историю твоей спутницы,– король кивнул в сторону Лины.– Кто она? И что вы ищете?
–Я не знаю, кто передо мной,– произнёс Эд,– и не собираюсь отвечать на твои вопросы…
–Не знаешь, кто перед тобой?!– зашипела фигура на троне.– Перед тобой твой король, неверный! Король, которого ты предал!
–Это ты предал наш народ!– повысил голос Рихэддарт.– Предал дважды! И ты не достоин титула, на который претендуешь!
Король поднялся во весь рост. Лицо его пылало гневом.
–Как смеешь ты, отступник, бросать мне такие слова!– произнёс он. Набрав в грудь воздуха, король снова опустился на трон:– Я прощаю тебя лишь из снисхождения к твоей глупости…
–Я не нуждаюсь в твоем прощении!– отвечал Эд.– Ты – лишь бесплотная тень, химера, которой суждено истаять… Знаешь, какая судьба постигла тех, кто пошёл за тобой? Что стало с ними после твоей гибели?
–Моей гибели?– удивился король.– О чём ты говоришь?
Эд пристально взглянул ему в глаза.
–Что ты помнишь, ответь мне?– обратился Эд к королю.– Каково последнее воспоминание, что стоит пред твоим взором?
–Не думай, что я забыл твоё предательство!– ответил тот.– Я помню, как ты, моя правая рука, покинул меня вместе с горсткой отступников! Вы отказались подчиниться, и призвать неблагодарных к ответу! Я помню, как ты, кинув мне обидные слова, вместе с Гардираном и Тальвиреллой вышел в эту дверь… Вы были моей опорой! Но вот ты снова здесь, пришёл покаяться перед своим королём…
–Бессчётные годы прошли с тех пор,– мрачно ответил Эд.– И мне не в чем каяться. Разве лишь в том, что я не убил тебя сразу, до того, как ты осквернил их разум, и не перебил твоих последователей прямо здесь, в этом зале, чтобы потом не гоняться за ними, освобождая миры от этой скверны…
–Что ты такое говоришь?!– вскричал король.
–Ты правда не помнишь?– усомнился Эд.– Ты не помнишь видения, что явилось нам на празднике нового урожая и заставило нас трепетать от страха? Видение того самого жуткого народа, которому суждено было стать нашим главным врагом, нашим главным проклятием?
–Я помню… – прошептал король.
–Вы! Вы сами стали тем народом!– вскричал Эд.– Вы любой ценой захотели остаться!
Лину, которая слушала всё это, пробрал озноб.
–А с какой стати мы, первый народ первого из обитаемых миров, должны были уступить этот мир неблагодарным, презревшим наши дары?!– произнёс король.– Мы выкормили их плодами священного Древа, которое они же и погубили, лишив нас того единственного, что давало нам силу… Что ж, сок древа остался в них самих, так почему мы не должны взять то, что наше по праву?! И пусть его придётся собирать по крупицам – это меня не остановит! И он, этот сок, течёт в тебе и других отступниках, слабаках и трусах, что предпочли сгинуть, принести себя в жертву…
–Мы не прогадали,– ответил Эд.– И за эту жертву были щедро вознаграждены богами…
–Ты лжешь!– вскричал король.– Боги оставили нас! А вы… Вы оставили этот мир этим неблагодарным! Стал ли он лучше и чище, когда они получили власть над ним? Не-е-т,– протянул король,– это не мы чудовища, это вы – чудовища! Мы должны были покончить с ними на заре времён, все вместе, как только узрели их истинное лицо, но ты увел свою дружину, предатель! Теперь моря крови на твоих руках!
–Ты всё помнишь… – качая головой, произнёс Эд.– И знаешь даже больше, чем должен… Но я говорил и повторяю снова: мы были уже не властны над ними, а то, что ты предлагал – было лишь бессмысленным зверством… Наш народ это бы уже не спасло…
–Глупец!– произнёс король.– Мы должны были хотя бы отомстить!
Эд взглянул в глаза королю.
