Эллина много рассказывает мне об Афаллии, о ее обычаях и жителях, о придворных и семье, частью которой мне предстоит стать. Принцесса Элеонора, названная, как и ее мать, в честь прабабки по материнской линии, младшее дитя и единственная дочь, в прошлом году вышла замуж за короля одного из небольших соседних государств — Атрии — и навсегда покинула родную страну. Я думаю, что, наверное, оттого королева Элеонора так холодна и молчалива, словно ледяная статуя,— потеря старшего сына, а несколькими годами ранее и младшей дочери Елизаветы разбили материнское сердце. Возможно, королева больше никогда не увидит и старшую дочь, а любимца Александра приходится отдавать в руки принцессы-дикарки, чью чужеродность не скрывает даже свадебный наряд, в котором, как поведала Эллина, выходила замуж и сама Элеонора, и ее дочь. И я невольно возвращаюсь мыслями к ночному свиданию с Мартеном, вспоминаю его замечание, что обреку и себя, и своих детей. Если Серебряная даст нам с Александром дочерей, то они унаследуют мой дар, мою магию, сияние, что передается в нашем роду от матери к дочери. Смогут стать хранительницами древних тайных знаний, земными сестрами лунной богини — или потеряют дар в первую брачную ночь, как потеряла его моя мать, как потеряю я, когда придет мой час лечь в супружескую постель. Подобно мне, они выйдут замуж на благо родины, по велению своего отца, и для них будет лучше расстаться с даром на брачном ложе, чем скрывать силу от боязливых, суеверных людей, чем прятаться и страшиться быть пойманными, чем закончить жизнь в пламени костра или в озере с камнем на шее. Конечно же, стремление Афаллии прежде всего заполучить древнюю магию востока ясно говорило о нежелании возвращаться к варварскому периоду охоты на колдунов, уничтожения знаний и жестокого преследования тех, кто ими обладал, но что позволено придворному магу, не положено юной принцессе на выданье.
Дома я не таилась и не боялась, однако помнила о своем долге и знала, что не смогу стать земной сестрой Серебряной, но здесь я не распространялась и никому не показывала сияния, о нем известно лишь Кадииму да Айянне, самой одаренной богиней. Да и ни к чему посторонним знать о том, что все равно вскоре исчезнет.
На четвертый день вместе с очередным бездушным украшением от принца мне передали приглашение на недолгую прогулку по парку, окружающему дворец. Обычная пешая прогулка по заснеженным аллеям, в сопровождении свиты моей и наследника. Не в первый уже раз я задумалась, исходит ли инициатива от Александра или то настоятельная просьба Георга?
В назначенный час я и девушки, закутанные в подбитые мехом плащи, вышли в один из внутренних двориков, где нас уже ожидали Его высочество со свитой, шумной, гомонящей весело, радостно. И — хвала Серебряной!— рядом с принцем стоял, улыбаясь как ни в чем не бывало, Мартен. Завидев меня, молодые люди склонились почтительно, Александр поприветствовал меня небрежным кивком, подал руку. Я заметила тень неодобрения в глазах Мартена, недовольства поведением наследника, заметила, как в который уже раз поджала губы Айянна. Среди сопровождения принца есть и несколько девушек и хотя я не разглядела невысокую Изабеллу в кругу других дам, но звонкий смех ее услышала сразу. Уголок губ Александра дрогнул, словно в попытке сдержать улыбку, и молодой человек повернулся ко мне. Мартен вместе со всеми отступил назад, вставая в положенном порядке следования, и мы процессией чинной, неспешной покинули двор.
Парковые аллеи, широкие, тщательно расчищенные, тянулись прочь от дворца, расходились в разные стороны, постепенно становясь уже и запутаннее. Снег искрился на солнце, голые ветви деревьев будто застыли в неподвижном морозном воздухе и только ели красовались в пышных темно-зеленых платьях под белоснежными шубами.
Александр молчал, аллею за аллеей, словно ему и простым словом перемолвится со мной трудно. Любовался зимним пейзажем, точно не я, а он гость в этой стране и в этом дворце, точно видит все в первый раз. Следующие за нами молодые люди переговаривались между собой, поначалу тихо, затем все громче, прерывая речь взрывами смеха. По изменившемуся звуку шагов и скрипу снега я догадалась, что требуемый этикетом порядок построения давно нарушен, молодежь перемешалась, позабыв о титулах и положении. Никто из старших нас не сопровождал, окна дворца и возможные соглядатаи остались позади. На еловой аллее несколько человек выбежали вперед и, увязая в высоких сугробах, бросились к величественным елям. Я обернулась, нахмурилась, увидев, как трое придворных щеголей вьются вокруг моих сбившихся в кучку компаньонок, как улыбаются широко и пытаются вовлечь в беседу не привыкших к общению с незнакомыми мужчинами шианок.
— Не беспокойтесь, Ваше высочество, ничего с ними не случится,— произнес вдруг Александр, крепче зажав мою руку между своим локтем и боком.— Немного свободы им не повредит.
— Какой свободы, Ваше высочество?
Один из кавалеров особенно настойчиво навязывал свое внимание Винсии, миниатюрной, худенькой, с прелестным личиком лесной феи. Девушка жалась к более рослой Зайре, отворачивалась от нахального молодого человека, стараясь не смотреть на него.
— Афаллийской свободы. Раз уж они приехали в нашу страну, то пусть учатся жить по нашим правилам.
— Ваши правила дозволяют мужчине проявлять неуважение к женщине и, тем паче, юной невинной девушке?— я дернула рукой, намекая недвусмысленно, что желаю на том окончить прогулку.
— А, вы об этом?— принц бросил быстрый взгляд через плечо, не торопясь меня отпускать.— Но ничего же страшного не происходит. Уильям всего-навсего хочет поближе узнать вашу даму. Она ему нравится с того дня, как первый раз появилась за обедом без этих ваших покрывал. Как, кстати, ее зовут?
К девушкам подошла Эллина, сказала что-то негромко кавалерам, улыбнулась, демонстрируя удлиненные клыки в верхнем ряду зубов, и все трое неохотно оставили моих компаньонок в покое.
Во имя Серебряной, чего еще я не знаю об этом дворе?
— Ваше высочество, благодарю за чудесную прогулку, но морозы вашей страны еще несколько непривычны для меня,— если Александр не понимает — или не желает понимать — намеков, то придется пояснить.— Я хотела бы вернуться во дворец.
— Вам просто надо подвигаться, и вы тотчас согреетесь,— с непонятной усмешкой предложил принц.
— Я предпочла бы погреться у огня в своих покоях.
— И пропустить такой погожий денек?
Я вновь дернула рукой, пытаясь высвободиться, но Александр лишь все сильнее зажимал ее, а я не решалась начать вырываться открыто. Мы продолжали медленно идти по расчищенной дороге, вокруг с криками и визгом, словно ватага детей, бегала свита наследника, играя в догонялки или бросая друг в друга снежки.
— Знаете, принцесса, я любил брата. Даже боготворил. Он был… идеален практически,— неожиданная смена темы заставила меня прекратить попытки вырваться. Александр говорил негромко, задумчиво, будто сам с собой.— Старший сын, наследник, принц. Лучший, первый во всем, надежда семьи, трона и страны. Наверное, Георг и впрямь стал бы хорошим королем. И я не завидовал. Потому что знаю, какое это бремя — корона. Меня любили просто за то, что я есть, отрада глаз матушки, любимец всех женщин, состоявших при детской. Со временем я бы занял место рядом с братом, стал бы советником или каким-нибудь лордом-канцлером. Сам избрал бы себе супругу. Но наш добрый, идеальный, пресветлый Георг внезапно совершил самую великую подлость в мире — взял и умер. Вам известно, как погиб мой брат?
