Элеонора поднялась на помост, заняла свое место под алым с золотом балдахином с королевским гербом. Георга и Александра нет и более чем очевидно, что утреннюю трапезу присутствием своим они не почтут. Меня и королеву разделяло пустующее кресло принца, и потому я не рискнула вернуться к странному разговору, не рискнула задать вопросы, требующие настойчиво ответов. Тем не менее, вернувшись после завтрака в свои покои, я велела девушкам и Кадииму остаться в гостиной, а Эллине — следовать за мной в спальню под предлогом выбора украшений на вечер. Я сама закрыла дверь, повернулась к лисице. Она остановилась посреди комнаты, посмотрела вопросительно, не торопясь браться за шкатулки с драгоценностями, догадываясь, что блеск камней волнует меня сейчас в последнюю очередь.
— Эллина, что вообще происходит в этом королевстве и в этом дворце?— я старалась говорить негромко, спокойно, но истеричные нотки норовили пробиться в голосе, вырваться на волю вскриками маленькой девочки, испуганной, растерянной, не знающей, кому верить и где прятаться от скрывающихся в темноте чудовищ.— Я понимаю, что у моего отца одни интересы, а у Его величества другие, понимаю, что каждая сторона хочет получить свою выгоду от этого союза и надеется обыграть партнера, надеется, что тот не заметит мелкого жульничества. Я подозреваю, что наш посол господин Маври на жаловании у кого угодно, но только не у Шиана, и готов представлять интересы того, кто больше заплатит. Я вижу, как мы кичимся своим происхождением, гордимся тем, что наши предки жили на этих землях с древних времен, и в высокомерии своем забываем, что потомки северных лордов плевать хотели на наше первородство, тем более здесь, на их территориях. Александр любит Изабеллу и не хочет жениться на мне — это я тоже понимаю, хотя и не одобряю подобного поведения со стороны принца, которому прежде всего надлежит осознавать свой долг перед страной и не важно, наследник он или пятый сын. Александр считает, что его покойный брат не просто погиб по воле богов, а убил себя — разве такое возможно? Ее величество Элеонора сказала мне сегодня перед завтраком еще более странную вещь — что принц женится на той, кого избрали для него, и даже Его величество не сможет этого изменить.
Эллина скрестила руки на груди, прошлась неспешно по комнате.
— Смерть первого наследника действительно окутана ореолом тайны. Говорили, что всему виной злой рок, проклятие — отец нашего короля, Александр Второй, так старательно расчищал себе путь к трону, что кто-то из недовольных его действиями якобы его проклял. Правда, есть еще версия, что проклятие он заработал из-за слишком активной поддержки охоты на колдунов, когда жар костров, доносы, аресты и гонения добрались и до Афаллии,— дескать, сразу несколько одновременно сжигаемых магов прокляли короля. Так или иначе, но предыдущий Александр тоже лишился первого наследника и вскоре умер сам и на трон взошел наш Георг. К его чести надо отметить, что он учел ошибки отца и, несмотря на некоторые свои недостатки, стал все же лучшим правителем, чем был его родитель.
— Поэтому король так осторожен и предпочитает нейтралитет?— я вспомнила вдруг слова Мартена о старшем Георге.
— Да, научен горьким опытом, хорошо хоть, не своим. Что до смерти младшего Георга, то известно, что королева лично опознала тело сына. Мой отец рассказывал, что Элеонора была так безутешна, что король не стал ни проводить каких-либо расследований, ни наказывать тех, кто сопровождал юного Георга во время того злополучного визита в Приморскую цитадель. Естественно, после многие снова вспомнили о проклятии, но, думаю, понятно, что о таком если и говорят, то шепотом и с оглядкой,— лисица замерла перед окном и, помолчав чуть, продолжила: — Еще среди нас, то есть среди нелюдей, ходят весьма и весьма упорные слухи, будто в Афаллию прибыли эмиссары братства.
—Братства?— повторила я.— Какого братства?
— Сами себя они так и называют — братство круга, или орден бессмертных. А мы их — братство проклятых. Наполовину люди, наполовину не пойми кто,— Эллина усмехнулась презрительно.— По легендам, которые они сами наверняка и придумали, члены братства — дети богов, в незапамятные времена снисходивших на землю и развлекавшихся с простыми смертными женщинами. Во всяком случае, братство ведет себя соответствующе этому громкому титулу «полубог».
В мифах и легендах каждого народа есть истории о детях богов и смертных женщин, о мальчиках с невероятной силой, что становились со временем героями, помогающими обычным людям. И мы, одаренные Серебряной, тоже, по преданию, вели свой род от дочери самой лунной богини и смертного мужа. Все же, от кого бы мы ни происходили, я не думала, что хоть кто-то из легендарных героев древности мог дожить до наших дней.
— И что же им нужно?
— Братство ищет людей, которые могут помочь ордену в достижении его целей, предлагает этим бедолагам то, что они хотят или думают, что хотят, и — вуаля!— получает в свое распоряжение фактически рабов. Человек обязан братству со всех сторон и исполнение желаний предложено ему отнюдь не за бесплатно. Заключаются сделки, подписываются договора, орден использует человека и после выбрасывает за ненадобностью. Впрочем, как говорят, особо ценные работники, готовые по-собачьи преданно служить братству до конца дней своих, даже возводятся в отдельный ранг доверенных слуг и представителей. А цели ордена довольно банальны — как и многие, они стремятся к власти.
Я принцесса крови, я рождена, чтобы если не править самой, то, по крайней мере, стоять подле избранного богами властителя, но я понимаю, что мне не нужна ни корона, ни власть. Я не хочу нести это бремя, не хочу обрекать собственных детей на подобную судьбу, не хочу жить в одиночестве и холоде посреди толпы. И я знаю, что и Александр не стремится к власти и короне, и, наверное, это единственное, в чем мы солидарны. Поэтому для меня всегда оставались загадкой люди, добровольно стремящиеся подняться над всеми вокруг, не щадящие никого ради достижения власти.
— Зачем эмиссары братства прибыли в Афаллию?
— Не знаю,— пожала плечами Эллина.— Собственно, нет никаких официальных подтверждений, что они действительно приехали сюда, только слухи, но учитывая столь крупное и важное событие как грядущая свадьба наследника, есть все основания считать слухи верными. Возможно, братство увидело в вашей свадьбе интерес и выгоду для себя, возможно, они попросту собираются под шумок обстряпать свои темные делишки. Не думаете же вы, что они намерены сорвать свадьбу или, упаси праматерь, что похуже? Безусловно, орден жаждет власти, однако, насколько мне известно, так высоко они еще не метили.
Я пересекла комнату, опустилась на край постели. Элеонора поведала мне гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, надо лишь сосредоточиться и сначала разложить сказанное королевой на отдельные элементы, вычленяя важное, а потом собрать наново.
— Весь двор украдкой смеется надо мной, каждому видно, насколько я не подхожу ни наследнику, ни Афаллии.
— Никто над вами не смеется, Лайали,— возразила лисица.
— Принц против этого брака, Элеонора против, наверняка и среди придворных найдется немало противников нашего союза… не думаю, что герцог Эрман отказался бы от возможности сделать племянницу королевой, но он не смеет открыто перечить королю… и лишь Его величество желает видеть меня женой Александра,— я говорю и говорю, бормочу, словно безумная.— Ее величество упомянула, что упрямство ее супруга обостряет ситуацию… желания Александра значения не имеют, он женится на той, кого для него избрали, и королю этого не изменить… Но он единственный, кому нужна я и Шиан!
