— По крайней мере, девочка быстро нашла наилучшее применение своему грехопадению.
И как, когда? Девушки весь день были при мне, в моих покоях, ночевали по очереди в гостиной… Почему Айянна ни словом о том не обмолвилась?
— Тебе известно что-то еще?— спросила я тихо.
Почему Кадиим не помог ей? Неужели лишь потому, что она потеряла свой дар?
— Нет,— Изабелла придвинула ближе к себе вазочку с засахаренными фруктами и брала по одному, отправляя в рот с ленивой грацией человеческой хищницы. Подозреваю, девушка так привыкла казаться яркой, соблазнительной, неизменно привлекающей внимание мужчин, что делала это скорее инстинктивно, по инерции, нежели из действительного желания произвести впечатление в обществе, состоящем всего-навсего из молодой женщины, русалки и маленького мальчика.— У меня не возникало желания выяснять всю подноготную твоей бывшей наперсницы, хватило и того, что я узнала. На самом деле я считаю, что Герард никогда бы ею не заинтересовался, если бы не ваша весьма отдаленная схожесть. Тем более сейчас разница между вами только сильнее бросается в глаза.
Что тогда стало с кольцом? Если Кадиима не видели среди покидавших дворец шианцев, значит, кольцо точно осталось с Айянной, она не передала его кому-то из девушек, не попросила вернуть на родину и отдать моей матери.
— А ребенок?
— Лайали, это всего лишь ничем не подкрепленное предположение. Я не знаю наверняка, был ли ребенок, куда он делся и, говоря откровенно, мне совершенно безразличен и он сам, и его судьба,— Изабелла посмотрела на меня с брезгливым возмущением.— Полагаешь, меня должно заботить какое-то очередное шлюхино отребье? Я вынуждена следить, чтобы любовнице моего мужа исправно добавляли в еду и питье противозачаточное зелье, хотя я с куда большим удовольствием подмешала бы ей яду, но, увы, приходится ограничиваться противозачаточным, ибо нельзя допустить, чтобы потаскушка Александра еще и понесла от него…
— Даю тебе полчаса на сборы, Изабелла,— перебила я, добавив в голос твердости урожденной повелительницы, чьих приказов нельзя ослушаться, нельзя проигнорировать. Твердости жесткой, непреклонной, о которой я успела позабыть за эти годы.— Ты получила, что хотела, поэтому укладывай вещи, бери свою наемницу и убирайся прочь. Более я не желаю видеть ни тебя, ни твоих слуг в моем доме. Ты достаточно попользовалась моим гостеприимством и испытывала мое терпение.
— О, какие речи, Ваше высочество,— тем не менее, Изабелла поднялась, расправила юбки.— Что же, не смею и дальше злоупотреблять твоим радушием. Только,— девушка наклонилась ко мне, продолжила шепотом на самое ухо,— я не все еще получила,— выпрямилась, развернулась и удалилась.
Кора проводила миниатюрную фигурку злым взглядом и потянулась ко мне, коснулась моей руки жестом ободряющим, сочувствующим.
— Все в порядке?— спросила обеспокоенно.— С тобой все хорошо?
— Да, хорошо.
Изабелла наконец-то покидает нас. Вечером вернется Мартен, и я смогу поговорить с Джеймсом. А потом я напишу Герарду, разузнаю у него о судьбе Айянны и, если боги будут нам благоволить, если все сложится удачно, подруга приедет ко мне. Я помогу ей, поддержу, что бы ни произошло в ее жизни. Что бы ни толкнуло ее на этот путь, я не отвернусь от Айянны.
И все обязательно будет хорошо.
* * *
Как я и велела, Изабелла и ее спутница собрались и покинули наш дом в течение получаса. Я не вышла проводить незваную гостью, лишь попросила господина Рутилио лично проследить за отбыванием молодых дам и сообщить мне, когда за ними закроется дверь заднего входа.
Знаю, я сама наивна не хуже молоденькой девушки, ребенка почти, только-только покинувшей детскую. Я росла в мире, покое и уюте, в уединении загородных дворцов моего отца, в окружении людей, относившихся ко мне с почтением, но без униженного раболепства, без заискивающей лести. Обо мне, маленькой принцессе, заботились, берегли, одаривали сдержанной любовью и радостью. Я почти не видела ни простых жителей Шиана, ни придворных вельмож, ни мужчин независимо от их статуса. Меня, Айянну и еще нескольких девочек благородного рода, из высоких домов Шиана, что составляли тогда мою свиту, учили всему необходимому наравне, не выделяя кого-то одного среди прочих, дабы каждая из нас помнила — все мы равны пред ликами богов. Я знала, каков мой долг, каким будет мое будущее, и не оспаривала ни решений отца, ни воли Серебряной. Лишь однажды мне пришлось делать выбор, лишь однажды в жизни моей разошлись решение отца и воля богини. Как бы ни было тяжело, как бы ни было страшно, я выбрала Серебряную, последовала за тем, кого она предназначила мне, за мечтой, за надеждой.
За счастьем.
Я приняла последствия, пусть сердце и разрывалось от мысли, что я не только никогда больше не увижу родных и Шиана, но что они, может статься, отвернулись от мятежной своей дочери, забыли о ней, как стараются забыть об изгнанниках и изменниках, предавших интересы семьи или страны.
Несмотря ни на что, мне жаль Изабеллу. Да, я наивна, возможно, податлива и мягка чрезмерно, возможно, мною слишком легко воспользоваться, слишком просто управлять, однако я вижу за маской дамы опытной, искушенной испуганную, загнанную в угол девушку не старше меня годами. Ей тяжело, ее не готовили к роли принцессы и королевы, ее убивают измены и холодность Александра, неприятны и непонятны причины отчуждения Герарда, пугает давление со стороны братства и ответственность перед королевством и короной. Когда-то она верила в любовь и чувства возлюбленного, верила, что вдвоем они сумеют все преодолеть. Вынесла тяготы навязанного королем замужества, добилась своего, получила награду — вышла замуж за любимого — и узнала, что тут-то заканчиваются лишь сказки да баллады, жизнь же продолжается, диктуя собственные законы. И действительность, суровая, неприглядная, год за годом ломает хрупкую девушку. Ей проще быть такой — то плакать, то смеяться, то грубить, то источать яд подобно ламии,— чем оставаться прежней, солнечной, влюбленной безоговорочно. Не умеет она больше ничего другого, кроме как вертеть мужчинами с помощью соблазнительной своей красоты да ощетиниваться при малейшем признаке угрозы. Изабелла получила не один жестокий урок и научилась выживать в условиях порочного афаллийского двора, защищаться единственным способом, который кажется ей удобным, надежным, надела доспехи, спрятав за сталью вызывающего поведения истинные чувства и желания. Поняла, что более ни чувства ее, ни желания не имеют значения.
Мартен не вернулся ни днем, ни вечером. Кора, узнав, что придет Джеймс, сослалась на срочные и важные дела и вовсе ушла, не уточнив, куда и как надолго. Я же полна решимости побеседовать наконец с Джеймсом, расспросить его об оговорках и женитьбе. Я замужняя женщина, я чувствую, когда мужчина испытывает ко мне иной интерес, нежели обычное вежливое почтение, и уверена, что накануне во дворе Джеймс был готов поцеловать меня. Странно лишь, что все эти годы я ни разу не замечала со стороны Джеймса ничего подобного, ни разу не ощущала его желания. Я тщательно подготовилась к ужину, надев черное летящее платье и оставив волосы свободно распущенными.
