—Да.— Я провела по лифу, проверяя, на месте ли кристалл под платьем.— А что?
—На всякий случай. Хочу быть уверен, что Макс знает, в какой стороне тебя искать. Ну, и меня за компанию.
Мы приблизились к трапу. Элле, вытянув шею, глянул вниз, потом на вход в лабиринт. Я, правда, самого зева пещеры на фоне темной стены не различала, только догадывалась о его местоположении, исходя из прошлого визита сюда.
—Надеюсь, ты не слишком плотно покушала на банкете,— заявил Нокс, поворачиваясь ко мне.
Издевается? Хотя ладно, спорить не стану. Я деактивировала огонёк.
—Ну теперь-то вы куда?— охнула Ксанти.
—Как куда? Дальше приключения себе на разные части тела искать,— невозмутимо парировал элле и подхватил меня на руки.— Можем и на твою долю принести.
—Идите вы!— огрызнулась русалка, сняла с шеи чёрное колье, раздраженно бросила украшение на пол и потянулась к молнии на платье.— Следовало догадаться, что от вас проблем будет больше, чем пользы. И от тебя, и от твоего малька не дощипанного, и от твоих сумасшедших дружков-приятелей. Удачного медового месяца, Триш, счастливо тебе зарасти ряской на этом замшелом островке.
—Пока, Ксанти,— попрощалась я и покрепче обняла Нокса за шею.
Элле сошел по трапу до конца и шагнул с края в пустоту. Я зажмурилась, хотя и знала, что левитировал Нокс виртуозно и летать с ним куда надежнее, чем с Феонной. В лицо ударил ветер, позади русалка продолжала зло бубнить что-то, приглушенное плеском волн.
—Закончилось перемирие?— уточнил элле.
—Похоже.— Не буду смотреть вниз. Достаточно того, что я знаю, что под нами море и скалы, и могу представить себе всё в красках. Особенно падение на камни.— Жаль, конечно. Мне не хотелось бы расставаться с Ксанти на такой ноте и всю жизнь ждать если не мести, то, как минимум, какой-нибудь мелкой, но весьма противной пакости.
—По крайней мере, ты попыталась. Честно говоря, я на твоём месте если и подошел бы к такой заклятой подруге, то лишь с целью повыдергивать ей волосы.
Ну да. Только победителем из этой битвы вышла бы отнюдь не я.
—Вообще-то кое-кто чуть не угробил меня в подземельях,— справедливости ради напомнила я.
—Во-первых, у меня была высокая цель, а не идиотское мелочное желание поскорее выскочить замуж. Во-вторых, если бы ты не устроила истерику и не провалилась в нижний коридор со скелетами, то всё обошлось бы в прямом смысле малой кровью. И, в-третьих, я не увожу чужих парней.
—И где твои высокие цели сейчас?— Хорошие всё-таки у меня друзья! Я же ещё и виновата!
—Накрылись,— неожиданно резко ответил Нокс и стряхнул меня с рук.
Совсем рехнулся?!
Взвизгнув, я сильнее сжала свои конечности на чужой шее и повисла на элле. Кончиками пальцев на ногах я ощущала только гладкую ткань штанин, но никак не землю!
—Пусти…— закашлялся Нокс, пытаясь разжать мою мертвую хватку.— Ты меня задушишь… кхе… Да прилетели мы уже… кхе-кхе…
Да? Я осторожно открыла глаза. Море и зависший над линией прибоя корабль за спиной элле. Я ослабила захват и сползла вдоль тела Нокса. Пальцы уперлись в холодную твердую поверхность, и я наконец разжала руки.
—Прости, я думала, ты решил меня прямо там… скинуть,— смущенно призналась я.
—В следующий раз так и сделаю,— мрачно пообещал Нокс, сотворил голубой огонёк и шагнул в пещеру.
Подобрав край платья и морщась и кривясь от впивающихся в босые ступни мелких камешков, я последовала за элле. Никогда бы не подумала, что ходить без обуви настолько неудобно. Особенно по камням. Впрочем, ковылять тут на шпильках было бы не намного легче.
—А что там написано?— шепотом спросила я, указав на надписи на стенах, светящиеся в темноте зловещим болотно-зеленоватым оттенком.
—Что-то вроде «посторонним вход воспрещен», «только для персонала» и всякая техническая ерунда.
Насколько я помнила, коридор был не слишком длинным и заканчивался поворотом в зал с кристаллами. До поворота мы дошли и даже чуть не проскочили мимо. Проем заметили лишь благодаря мерцающим в центре зала кристаллам, резко привлекающим внимание во тьме вокруг. Озадаченно переглянувшись, мы вернулись, осмотрели с порога пустой зал, вышли обратно в коридор и Нокс осветил огоньком уходящее вперед пространство.
—В прошлый раз этого ведь не было?— тихо уточнил элле.
Я отрицательно покачала головой.
—Макс говорил, что тут целый лабиринт,— заметила я.— Наверняка здесь, как и под академией, есть тайные тоннели, скрытые входы и выходы. Как думаешь, а ловушки могут быть?
—Не должны.— Внезапно Нокс тяжело вздохнул.— В подземельях под академией находятся те же генераторы, весь комплекс работает за счет этой энергии. Но мои предки между делом попрятали там кое-что ещё, поэтому на подземельях защита и расставлены ловушки. С поверхности есть прямой доступ к самим генераторам в обход ловушек и прочего, но он только для ремонтной бригады из наших, которая периодически появляется в академии для регулярной проверки и техобслуживания. Кроме моего дела с весьма красочным замечанием, госпожа Хивен показала мне копию договора, заключенного когда-то между моими предками и Департаментом. Мы помогаем ДГИ построить на острове комплекс, налаживаем все системы и следим за их исправным функционированием, а Департамент не лезет ни в подземелья, ни вообще в дела элле. За несколько веков подземелья перешли в разряд баек и мифов и постепенно руководство академии, что называется, перестало ими заморачиваться, главное, чтобы нерадивые адепты туда не совались. И, что совсем забавно, сторону элле представлял мой род. А я, дурак, ещё удивлялся, откуда в нашей семейной библиотеке взялись планы академических подземелий. Подумал, балда, что несказанное везение свалилось.
—Я не знала.— Ни о генераторах, ни о договоре. Да что там, я элементарно не задумывалась, откуда у нас берется тот же свет, например. Световые кристаллы в академии не использовались, везде стояли привычные мне электрические лампы.
—Об этом не распространяются. Ректор продемонстрировала мне договор и рассказала о сделке только затем, чтобы наглядно объяснить, почему я не должен соваться в подземелья. И предупредила, что в случае повторной попытки сообщит обо всём моему роду, дабы он разбирался со мной лично, а руководство академии тут совершенно не при чем.
—Но это их обязанность — закрыть доступ в подземелья, пуще того, вообще замуровать вход, чтобы даже соблазна не возникало,— напомнила я.
—Насколько мне известно, после нашего визита вход действительно закрыли заново и понадежнее, однако сама понимаешь, кому охота признаваться как в собственных промахах, так и в недочетах своего предшественника, которые ты не удосужился исправить вовремя?— Нокс медленно двинулся по коридору, освещая поочередно обе стены, пол и потолок.
—И что спрятали в подземелье твои предки?
