—Я тебя тоже люблю,— улыбнулась я. И никакого отторжения это признание не вызывало. Наоборот, казалось естественным и понятным. И не так уж важно, знаешь ты человека неделю или два года. В конце концов, длительное знакомство, дружба ещё не гарантирует, что однажды этот человек — да и нечеловек — не удивит тебя и, возможно, неприятно удивит. Пример Ксанти, к сожалению, доказал мне сию мысль нехитрую весьма наглядным образом.
Сейчас же я просто знала, что Макс — мой человек, и всё.
—По уши?— усмехнулся парень.
—И по уши, и по макушку,— заверила я.
—С тебя знакомство с твоими родителями на ближайших каникулах.
—Я помню.
Отец Нокса кашлянул, громко и этак совершенно «ненавязчиво». Мы с Максом послушно отодвинулись друг от друга, я шагнула к элле и взяла за руку одного из двух сопровождающих старшего Ярелла. Помахала на прощание Кайле, ещё раз улыбнулась парню и на всякий случай закрыла глаза, готовясь к перемещению.
Меня ждала Морская академия.
Эпилог
Защелкнув замочки чемодана, я со старческим кряхтением выпрямилась, оглядела нашу комнату, проверяя, всё ли мы собрали и уложили. Самое главное, можно сказать, то, ради чего многие поступают в академию,— диплом об окончании МОАГИ, торжественно врученный вчера днем госпожой Хивен,— лежал в пластиковой папке среди вещей в чемодане.
—Поверить не могу, что всё закончилось,— заметила я.— Кажется, только вчера я сюда заселилась, приступила к учебе… а сегодня уже пора уезжать.— И куда пять лет делись?
—Подумаешь, академию закончили,— отозвалась Феонна.— Наоборот, радоваться надо, что отмучились и теперь у нас начнется другая, действительно интересная жизнь. Пока ты адепт, на тебя все смотрят как на школьника-подростка, независимо от того, сколько тебе лет на самом деле.
Я отвернулась к окну, скрывая понимающую улыбку.
Моё возвращение в стены академии прошло довольно тихо. Я долго и слезно умоляла ректора не поднимать шум из-за моего похищения, заявив, что на самом деле никто меня не похищал, я ушла с Максом сугубо на добровольной основе. Госпоже Хивен явно тоже не хотелось привлекать лишнее внимание Департамента — сначала инцидент с подземельями, потом исчезновение троих адептов и в конечном итоге именно ректор лично поручилась за Макса, впечатленная его «идеальными» документами и рекомендациями, и разрешила новичку самому выбрать себе куратора из ведьмочек нашей группы. Отцу Нокса до внутренних проблем академии вообще не было никакого дела и в результате с одобрения учебного совета происшествие замяли. Уже на следующий день я как ни в чем не бывало вернулась к учебе, давая уклончивые ответы на нетерпеливые расспросы Анила и одногрупниц и не распространяясь о том, где я была и куда делся Макс. Отчисление парня объяснили отказом от дальнейшего продолжения обучения в связи с семейными обстоятельствами и правда осталась известна только мне, Феонне, Лэри, Ноксу и преподавателям.
Магистр Кэйлаш, к огромному разочарованию и горю своих фанаток, через неделю написал заявление о переводе в другое подразделение Департамента и через месяц покинул академию. Ныне Кэйлаш работал в одном из отделений ДГИ в Железном мире. Феонна все каникулы проводила с ним и, как я справедливо полагала, именно поэтому так рвалась поскорее закончить обучение. Хотя новость о романтических отношениях лучшей подруги с самым популярным магистром в академии и поразила меня безмерно, я искренне радовалась за русалку и от всей души желала им только счастья. Знака обручения Феонна не скрывала, но имени возлюбленного посторонним не называла. И правильно делала — поклонницы у Кэйлаша всё-таки буйные немного, и так до конца учебного года страдали-переживали, на кого же их покинул страстно обожаемый кумир. Разумеется, мы, близкие друзья, обо всём знали, ну и, подозреваю, кое-кто из преподавателей сложил два и два и догадался.
Ксанти в академию не вернулась и за прошедшие два с половиной года мы виделись всего несколько раз на острове, когда русалка представляла свой род на официальных мероприятиях в замке лорда-протектора. Наши отношения, несмотря на спасение и помощь русалки в лабиринте, так и остались суховатыми, несколько натянутыми и вежливо-отстраненными, однако на Макса Ксанти больше не претендовала и устраивать нам всякие каверзы не пыталась. Тем не менее, я последовала предложению Ксанти и уговорила-таки Феонну взять в нашу тройку Лэри.
Лэри стала лучшей выпускницей курса и предложила нам с Феонной открыть свой частный салон магии в Железном мире. Мы обещали подумать, а вот Лэри определенно загорелась этой идеей и была полна решимости воплотить её в жизнь.
Вопреки общим ожиданиям, Нокс закончил академию весьма посредственно. Неусыпный надзор его отца возымел прямо противоположный эффект и Нокс потерял к учебе всякий интерес, однако бросить всё окончательно ему не давал факт, что в таком случае элле пришлось бы вернуться на родину для воплощения матримониальных планов семьи, а жениться на благо рода Нокс не торопился.
Ну а я, как и Феонна, не скрывала обручального браслета и загадочно улыбалась на вопросы о личности жениха. Со своими родителями Макса я познакомила и, к моему удивлению, мама с папой приняли парня совершенно спокойно и дружелюбно, более того, по прошествии некоторого времени они уже души в нем не чаяли и периодически пытались осторожно выяснить, не хотим ли мы пожениться в ближайшее время и порадовать их внуками. В отличие от моих родителей, Донэйл не столько принял меня в качестве будущей невестки, сколько смирился с моим присутствием в своей жизни. В крепкой дружбе с Кайлой я и не сомневалась, а потенциальные подданные, особенно молодежь, как и говорил Нокс, видели во мне благого вестника цивилизации. Присланные старшим Яреллом мастера убрали слепое пятно, закрыли темный источник и наладили генератор, в связи с чем в замке и многих домах города свечи заменили на световые кристаллы и вообще появилось множество полезных вещей, работающих от энергии генератора. Донэйл к столь стремительному явлению прогресса в протекторат отнесся без особого восторга, как и небольшая часть населения, но договор с элле на обслуживание, эксплуатацию и изучение оставшихся в лабиринте систем всё же подписал. А ну как опять сломается что, и кто тогда чинить будет? Не лорд же лично и не какое-нибудь видение его сына.
Приснопамятную инициацию мы благополучно прошли на четвертом курсе. При ближайшем рассмотрении никаких оргий не обнаружилось, всего-навсего красивый, торжественный ритуал, соединение нашей энергии и физических тел с морем как непосредственным покровителем морских ведьм. Мужчины не допускались по весьма простой причине — проходящая инициацию ведьма погружалась в море обнаженной. И необходимость сохранения девственности для ритуала нам тоже наконец-то объяснили. Что-то там про энергетические потоки и сам ритуал, уходящий корнями в древность и отчасти схожий с брачным. Знаю, некоторые были разочарованы отсутствием самого исконного процесса и его исключительно символической заменой, но лично мы с Феонной вздохнули с облегчением и без вопросов подписали бумагу о неразглашении сей секретной информации. Если уж беречь девственность до таких «почтенных», особенно по меркам моего мира, лет, то и лишаться её следует только с действительно любимым человеком. Ну, или нечеловеком, это уж у кого как.
