Катесса посмотрела на меня. Сначала строго, оценивающе, точно учитель перед экзаменом, потом снисходительно, с лёгкой горечью сожаления, будто покупатель, обнаруживший за яркой витриной магазин самых банальных повседневных товаров. Внутри шевельнулась обида: что же я, по общему мнению, вообще ни на что не способна?
– Чувствую, – спокойно ответила Нилла. – И всё же придётся рискнуть. Едва ли вы хотите, чтобы Несущий заявился к вам домой и устроил там резню. Тем более мэй Ларселла настаивает на скорейшем разрешении конфликта. Моё начальство тоже.
– Опасно недооценивать противника, – напомнила молодая женщина.
– Извините, – внезапно пробормотал вампир и тихо вышел из кабинета.
– Уж поверьте, нас не учат недооценивать. Нас учат оценивать независимо от посторонних мыслей и чувств. А у Несущего нет ни того, ни другого.
– Хорошо бы, если так…
Я встала и по примеру мужчины выскочила из кабинета. Спор грозил затянуться, а чёткая уверенность катессы в своей правоте вдруг напомнила мне Энид. Или это фамильное у всех выходцев с Эос? Или же только у тех, кто связан с силами иного, непривычного мне типа?
Прикрыв дверь и сделав один шаг, я услышала голос Илиана и замерла. Вампир стоял на пороге приёмной, спиной ко мне, и разговаривал по мобильнику.
– …Что ты нервничаешь? Дело-то плёвое, без меня обойдёшься. В первый раз, что ли?
Ой, как неудобно: и возвращаться неохота, и подслушивать, пусть даже невольно, некрасиво, а ещё менее симпатично получается, когда тебя за этим не благим занятием застают…
– Ну не могу я сегодня, а отменять, согласись, глупо… Да, из-за сатира… Что тебе сказать… Внеси в план пару небольших корректировок и приступай… – Тут мужчина обернулся, увидел меня и мгновенно свернул беседу. – Ладно, пока. До связи.
– Извини. Я вовсе не собиралась подслушивать… – начала я, но Илиан убрал телефон, приблизился и обнял меня за талию.
– Забудь. Это всё равно по работе, – заверил он, и я с радостью погрузилась в его тёплые успокаивающие объятия. – Они там до чего-то договорились? – вампир кивком указал на дверь кабинета.
– Думаю, Элоди вынуждена согласиться, поскольку других вариантов нет, но в душе она категорически против, – поделилась я наблюдениями. – За Ниллу говорить не могу – я плохо её знаю.
– Нилла сейчас предельно собрана и сосредоточена, – заметил мужчина. – Она готова идти на крайние меры и требование согласия твоей наставницы для неё лишь дань вежливости. Знаешь, почему рыцари работают редко, но метко? Потому что они целеустремлённые, бескомпромиссные и из двух зол выбирают то, что в данный момент позволит быстрее достичь поставленной цели.
– То есть если ради поимки Несущего придётся пожертвовать сатиром, Нилла без колебаний пойдёт на это? – с ужасом спросила я.
– Если и будет колебаться, то очень недолго.
Я содрогнулась. А ведь по виду и не скажешь, что эта немного печальная катесса способна идти по трупам едва ли не в прямом смысле слова!
Дверь в приёмную была открыта, и поэтому Рагнер вошёл стремительно и без стука. Увидел нас, стоящих в обнимку, и замер с растерянным выражением лица. В свою очередь мы настороженно уставились на гостя, однако, ещё когда мужчина переступил порог, я уже точно знала, что это действительно Рагнер, а не принявший его облик Несущий.
Илиан вопросительно глянул на меня, но я отрицательно мотнула головой и вампир заметно расслабился.
– Чего тебе, советник? – задумчиво поинтересовался он.
– Я ищу Ниллу, – сообщил слегка смешавшийся Рагнер. – В офисе какая-то суматоха…
Ну, раз «какая-то», значит, мужчина только что явился и все основные события пропустил.
Илиан отстранился от меня и заглянул в свой кабинет.
– Нилла, там ваш благоверный… ждёт, – сказал вампир, снова перейдя на «вы».
Катесса степенно выплыла в приёмную. Посмотрела на мужа, и на мгновение мне показалось, что за «какой-то суматохой» она о нём попросту забыла. Илиан коснулся моей руки и я, спохватившись, вслед за вампиром прошмыгнула обратно в офис главы.
– А я думала, рыцари соблюдают обет безбрачия, – понизив голос, заметила Элоди.
– Честно говоря, я тоже так думал, – признался Илиан. – Но судя по всему, они могут спокойно жениться либо выходить замуж.
– Угу. Волшебницы тоже могут, – поддакнула молодая женщина. – Да только в половине случаев семейная жизнь не ладится именно из-за ведьмовской сферы деятельности супруги.
– Им это уже не грозит, – хмыкнул вампир.
– Почему бал Лоуриджа? – резко сменила тему наставница.
Мужчина невозмутимо пожал плечами.
– На сегодняшний вечер это единственное большое мероприятие. Нет, конечно, будут и другие, но уже на следующей неделе.
– Это был твой или Ниллин выбор?
– Ниллы.
– Значит, чудесное совпадение.
– Бывает и такое. Во-первых, Элоди, фонд принадлежит Лоуриджу-старшему, соответственно, он и организует бал. Во-вторых, сей раут будет проходить в отеле «Звёздный свет», а тамошний банкетный зал в три раза больше, чем в «Лотосе». При ожидаемом скоплении народа ты можешь блуждать по нему весь вечер и ни разу не столкнуться ни с одним из Лоуриджей. В-третьих, ты же профессионал.
То есть безопасность подопечного и успешное разрешение конфликта важнее личных эмоций. Не на это ли намекала Нилла, говоря об оценках?
Молодая женщина бросила приглашение на стол Илиана и решительно взяла меня под руку.
– Вы куда? – осведомился вампир.
– В магазин. Я, знаешь ли, не рассчитывала на ежедневные тусовки и потому прихватить с собой шкаф не догадалась.
– Отлично, я с вами.
– Что?! – воскликнули мы с наставницей в один голос.
– Должен же кто-то проследить за вами и оценить обновки мужским глазом, – не смутился Илиан и указал на дверь, за которой приглушённо шептались, а иногда и шипели, Рагнер и катесса. – Идём?
– – –
– Он женился, – сообщил Илиан, так придирчиво изучая выбранное мною платье, словно собирался, подобно Майко, красоваться в нём сам.
– Кто? – не поняла я.
– Рэндалл.
– Рэндалл? Рэндалл Лоуридж? – повторила я, дабы убедиться, что мы говорим об одном и том же Рэндалле. Впрочем, других Рэндаллов я не знала. – Давно?
– В этом году – точнее сказать не могу. – Вампир решительно забраковал наряд, повесив его на место. – Листал я как-то «Вебстер», смотрю, знакомая физиономия в разделе светской хроники, а ниже подписано: «Рэндалл Лоуридж с женой». Я грешным делом решил, что это опечатка или ошибка, расспросил знающих людей и те подтвердили: да, женился, тихо, быстро, без шума и пыли.
