Машина остановилась. Рэнд глянул на Индию, улыбнулся своей обычной улыбкой – только уголками губ. За тонированным стеклом сиял огнями похожий на сказочный дворец отель и вспышки фотокамер.
За красивую картинку, которую на следующей неделе увидят читатели светских журналов, надо платить. Ей не нужна такая жизнь, не нужны глянцевые обложки и жадный интерес фотографов, не нужны модное чёрное платье в пол и роскошные бриллиантовые серьги, не нужны лимузин и этот бал. Ей нужна любовь в его глазах: искренняя, трепетная и надёжная. Но сейчас она вновь ударилась о лёд, прячущийся за сдержанной доброжелательностью. Однако когда дверца распахнулась и Рэндалл, выбравшись из салона на традиционную красную ковровую дорожку, подал Индии руку, девушка покорно вложила в его ладонь свои похолодевшие пальцы и широко, ослепительно улыбнулась.
И мир не изменился.
– – –
Мир вокруг Рагнера неумолимо изменялся. Сегодня вдруг он чётко это осознал. Его милая, терпеливая Нилла неожиданно заявила, что у неё есть дела, не касающиеся работы и супруга. Что она должна ехать на какой-то бал в «Звёздном свете» и что ему с ней категорически нельзя. Мужчина смотрел, как катесса быстро, отточенными движениями, прихорашивается, и понимал, что никогда раньше не видел жену такой: красивой, даже вызывающе яркой в декольтированном малиново-золотом платье с откровенным разрезом и одновременно собранной, сосредоточенной, словно ей предстояло идти не на светский раут, а в бой. Рагнер помнил очаровательно застенчивую Ниллу, неловко улыбающуюся на человеческий манер на их первом свидании; помнил немногословного, прекрасно знающего свои обязанности работника в офисе Дома; помнил молчаливую супругу, встречающую вдрызг пьяного мужа укоризненным взглядом. Но этой сверкающей незнакомки он не помнил.
Едва машина Ниллы отъехала от дома, как мужчина торопливо переоделся и выскочил следом. Мир изменялся, и Рагнеру срочно надо было предпринять нечто, способное вернуть всё на круги своя. Найти жену и подарить ей то, о чём она так мечтает. О чём мечтает он. Не дать ей уйти, превратиться в эту чужую, холодную даму. Остановить её, пока не стало слишком поздно… И если ради призрачной надежды спасти любимую ему придётся сделать шаг в бездну, он его сделает.
Рагнер резко вывернул руль, сворачивая на нужную улицу. Впереди мелькнули огни отеля.
– – –
Нет, мир не изменился. Он точно такой же, как и в его первый день на Аиде. Это он, тот, кого некогда называли Несущий Смерть, медленно, но неумолимо изменяется. И едва ли кто-то или что-то способно остановить процесс.
Вернуться домой… А есть ли куда возвращаться? И можно ли назвать это домом? Несущие не спят, не устают, им не нужно то, что большинство именуют крышей над головой. Они вечные странники, безликими тенями блуждающие по Эос. И получится ли, если вдруг удастся вернуться, стать прежним послушным воле Матери созданием? Или эта треклятая Аида корёжит подобных ему, ломает в мелкую щепу, превращая в сомневающийся, мечущийся отброс, на который собратья будут смотреть с ледяным презрением? Какой смысл в дальнейшем существовании, если ему некуда возвращаться и негде остаться? Если его не примет Эос, Мать, собратья? Ведь теперь он отличается от них, он был всем, а стал ничем. Здесь же, на Аиде, ему тоже некуда податься – в конце концов, куда может пойти ничто, пустое и бессмысленное? Без любви и поддержки Матери? Впрочем, он и умереть не может, только постепенно, день за днём, сходить с ума от раздирающих сознание мыслей, от резких, непривычных ощущений, от воспоминаний о том, чего не вернуть, как ни старайся.
Н-да, не удивительно, что Мама так не любит Аиду.
Он глянул вниз, на мерное волнующееся людское море. С высоты огромного купола они были похожи на россыпь разноцветных камней, мало чем отличающихся друг от друга. В них причудливо смешивались низменные мелочные страсти и наивная вера в возвышенные волшебные чувства, одинаково презираемые Несущими. Они странные, эти смертные с их мимолётными жизнями.
Почуять в переполненном зале одного обращённого в человека сатира весьма затруднительно – слишком уж его аура похожа на все прочие. А вот одного единорога (в кого бы его ни превратили) – проще простого.
Он выпрямился. Он знал, что это ловушка – своими ушами слышал, как храмовница делилась гениальным планом с Ларселлой. Знал – и всё-таки пришёл. Ведь, в сущности, недомерок-сатир был его единственной конкретной целью, тонкой нитью связи с прошлой жизнью, тем самым смыслом, ради которого он прилетел в отель. Убьёшь коротышку – и не будет уже ничего. Никогда. И лишь эта мысль заставляла тянуть время, присматриваться, следить, прощупывать. Жалкая отсрочка. Всё равно она ничего не дала кроме очередных проблем, которые Несущие вообще-то должны быстро разрешать, а не создавать дополнительные.
В шумном людском море он мгновенно разыскал именно её. Красивое платье… яркое, издалека видно. Он позволил себе кривую, пропитанную горечью усмешку, и шагнул с узкого карниза под расписанным крылатыми существами куполом вниз, в пустоту. Что ж, пора закончить это шоу.
– – –
В глубине души Элоди знала, что Рэндалл найдёт её даже в огромном, заполненном людьми зале. Как? Вероятно, благодаря зачатку эмпатического Дара, по большей части доставшемуся Индии. Если молодой человек сосредоточится, то вполне сможет почувствовать определённый объект на некотором расстоянии и владеющие им эмоции. Волшебница и раньше подозревала, что за Рэндаллом водится кое-какой талант, а теперь убедилась в своих мыслях окончательно. Другое дело, что Дар этот был весьма и весьма слаб и довольно ограничен – в пределах поиска желаемого человека (или, проще говоря, субъекта, которому не повезло стать предметом вожделения Лоуриджа) и внезапных озарений (не очень, кстати, частых). Проявления такого Дара, среди магов называемого «мёртвым семенем», носили скорее интуитивный характер и для дальнейшего развития не годились. Встречался он крайне редко, все зарегистрированные случаи можно пересчитать по пальцам одной руки, поскольку за магический талант не принимался (большинство проживали с ним всю жизнь и ни о чём особенном не догадывались).
Подобно пресловутой мелкой нечисти Нижнего мира, Рэндалл материализовался среди беседующих групп гостей, словно из ниоткуда. Нет, конечно, на самом деле он просто неожиданно возник перед Элоди, заставив её остановиться. Что-то, возможно, выражение его глаз, возможно, собственные ощущения, рождающиеся в его присутствии, подсказали волшебнице, что это действительно Лоуридж.
– А где Индия? – в лоб спросила Элоди, дабы иметь представление, что и как говорить.
– Беседует с подругами, – ответил молодой человек. – Не беспокойся, она на другой стороне зала.
– Если я о ком-то и беспокоюсь, то однозначно не о твоей жене. К тому же мне казалось, что мы всё обсудили ещё днём.
– Что-то я не припоминаю, чтобы я обсуждал какую-то тему. Ты высказала своё мнение, я не стал возражать, вот и всё.
Волшебница вздохнула.
– Не вижу смысла без конца гонять туда-сюда оправдания. Ну женился – прекрасно. Устал от юной супруги через пару месяцев после свадьбы – бывает, особенно если не любил, а хотел получить новую игрушку в свою коллекцию. Жаждешь завести любовницу – дело твоё, но давай без меня.
