Фото назойливо стояло перед глазами. Молодой человек выключил телефон и закинул его обратно в ящик. Где-то вдали раскатисто бухнул гром.
– – –
Дождь начался где-то под утро и, когда Элоди с отяжелевшей после бессонной ночи головой покинула кабинет Ларсы, прозрачные струи широкими лентами стекали по стёклам огромных окон. Перед зарядившим ливнем больше часа сверкало и гремело, гроза сотрясала испуганно притихший город, словно ураган ветхий домик, но не смогла ни сорвать с места, ни унести в дальние дали. Утомившись и придя к выводу, что как следует Веру всё равно не застращаешь (такая боевая красотка сама кого угодно до истерики доведёт, даром что на первый взгляд – стопроцентная блонди), гроза с неохотой убралась восвояси, предоставив дождю возможность омыть упёртую девицу перед новой неделей.
Рэндалл стоял перед окном в пустой приёмной и всматривался в неверные очертания домов сквозь водяную завесу. Помедлив, Элоди всё-таки подошла к нему. Удивительно, но при виде молодого человека она больше не чувствовала ни смятения, ни раздражения, ни злости, ни даже тайной надежды, одно присутствие которой вызывало все три вышеперечисленных ощущения сразу. Словно дождь смыл их все без следа, оставив её чистой и готовой к любому будущему.
– Мне кажется, она блондинка, – сказала волшебница.
– Кто? – не понял Рэндалл.
– Вера. Только не та блондинка из анекдотов, а настоящая блондинка. Вроде бы смотришь на неё и думаешь: ну вот, ещё одна. Сколько таких на Аиде – и каждая похожа на всех прочих, точно куча близнецов. Но приглядись к Вере повнимательнее и поймёшь, что за легкомысленной внешностью скрывается стальной стержень. Её не сломить. Она старше, чем кажется, мудрее, а ещё она многолика и загадочна, как истинная женщина. – Элоди печально улыбнулась. – Никогда не знаешь, какую именно сторону она тебе откроет.
– Какую же сторону Вера открыла тебе? – спросил молодой человек, по-прежнему глядя в окно.
– Не самую симпатичную, – усмехнулась волшебница. – Но внешность обманчива, особенно когда она завешана чужими ярлыками и клише.
Рэндалл помолчал. А потом заговорил, негромко и ровно:
– Когда Илиан покинул замок, я уже знал, кто он и куда направился. Поэтому предложил Инди переехать в Веру. По тому, как вампир и ориада прощались тогда, я понял, что рано или поздно она примчится к нему в Веру, а ты вряд ли отпустишь её одну. У меня есть пара… знакомых в телепортцентре, сообщивших о вашем прибытии.
«Осведомителей, – мысленно поправила Элоди. – После чего у меня появился «хвост», таскавшийся за мной повсюду и исправно докладывавший хозяину обо всех моих передвижениях».
– Рэндалл, – вслух сказала она, – возможно, я бы оценила, если бы ты стал ждать меня. Но даже рассчитывая на мой приезд, ты всё равно женился. Более того, при встрече ты скрыл сей факт. Или ты надеялся, что Ди примчится к Илиану, и я вместе с ней, лет через десять, когда малышка Инди окончательно тебе надоест, и ты с чувством выполненного долга разведешься с ней?
– Я слишком поздно понял, что люблю тебя.
– Нельзя иметь всё и сразу. Тем более живых людей. Или наши с Индией чувства не в счёт?
Молодой человек посмотрел на неё, и волшебнице захотелось рассмеяться. Неужели он настолько слеп, что не видит, как всё изменилось? Изменилось в прошлом году, когда она узнала о поселившемся под боком демоне, изменилось в текущем, когда она узнала о его женитьбе, изменилось вчера, когда холодные пальцы до боли сжимали её руки. А в его глазах мольба, надежда, мучительное нежелание расставаться с оной, отчаяние, почти страх. Нет, в глубине души он знает, что сейчас она уйдёт. Может ли он попытаться остановить её? Наверное, может, но попытается ли? И позволит ли она себя остановить? Хочет ли этого?
Элоди повернулась и направилась к ведущей в коридор двери. Взгляд молодого человека жёг ей спину, вкрадчиво шелестел за окном дождь.
– Элоди!
Она замерла. Выходит, всё-таки хочет.
– Я не собирался убивать Рагнера. Обезоружить его – да, поэтому целился в плечо. Я даже не заметил, как вместо него возникла эта катесса… – Голос предательски дрогнул, но волшебница не впечатлилась. Или она ждала других слов? – А когда понял, было уже слишком поздно.
– Скажи это Нилле, – бросила Элоди через плечо и ушла.
– – –
– Ого, – только и сказал Майко, выслушав печальную историю провалившейся поимки Несущего.
Вздремнуть мне удалось только под утро – остаток ночи я просидела с Энид, утешая подругу как умела. Стоило духу сна снизойти до моей особы, как приехала Элоди и наполнившие коридор голоса и шаги вытащили меня из постели. Узнав последние новости и рассказав наставнице об Энид, я попрощалась с Илианом, охранявшим наш покой до возвращения молодой женщины, и отправилась досыпать. В результате встала я к обеду. Энид спала, свернувшись клубочком под одеялом, и я, дабы не разбудить подругу, тихонько выскользнула из комнаты. Как выяснилось, Элоди тоже пребывала в объятиях духа сна, поэтому мы с Майко, скучавшем на кухне в компании двух мобильных телефонов, устроили скромный завтрак-обед из вчерашних котлет. Я поделилась с парнем своей версией событий, и теперь он задумчиво смотрел на меня, переваривая свежеполученную информацию. За окнами шумел не прекращающийся с утра дождь, барабанил по крыше и балконному козырьку.
– И что же ждёт Рагнера? – наконец спросил Майко.
– Элоди сказала, что его судьбу будет решать местное отделение КС и Дом Зейден – всё-таки Рагнер является его членом, – ответила я. – В любом случае он уже больше не советник Илиана.
– А он и раньше им не был, – хмыкнул парень и, поймав мой недоумённый взгляд, пояснил: – Я видел его, когда бывал в офисе Илиана. Вампир почти не обращался к Рагнеру за советом или чем-то подобным. Выслушивал его мнение и делал всё по-своему. Иногда – прямо противоположное.
А-а, тогда понятно, почему у бывших друзей детства такие натянутые отношения. Мало того, что Рагнер не стал главой Дома, так ещё вообще не у дел остался.
– Думаю, что бы они там ни нарешали, Нилла мужа не бросит, – тоном знающего человека заметил Майко.
Я согласно кивнула. Действительно, по словам наставницы, катесса собиралась увольняться, дабы последовать за супругом, куда бы того не отправили. А ещё ей наверняка предстояло признаться Рагнеру, кто она и чем занимается в свободное от секретарства время. Вряд ли мужчина обрадуется, узнав, что «интриган», в отличие от него, был в курсе истинных способностей Ниллы.
Как и говорил Илиан, Лоуридж выкрутится, если уже не выкрутился. Он ведь не собирался никого убивать – наоборот, хотел как лучше. Мне, правда, в это «лучше» верилось с трудом, но моего мнения никто не спрашивал.
Тело несчастного Селевка будет предано огню, а пепел предполагалось развеять над дорогим его сердцу местом. Впрочем, где найти такое место и кому предстоит этим заниматься, я пока старалась не думать.
