Я честно постаралась припомнить. К моему стыду, с лёту не припомнилось.
– Тогда смотри, – сказал вампир.
Пылающий шар уже наполовину скрылся за зубчиками леса, раскрасив небо вокруг себя в слепяще золотистый цвет. Справа на светило неумолимо, словно собираясь откусить от него кусочек, наползало синее облако, а выше, с севера на юг, бежала сизая хмарь, похожая на огромное стёганое одеяло. Молочный купол проглядывал в частые прорехи, точно в дырки, безмятежно раскинувшись во все доступные глазу стороны. Солнце вытянулось овалом, перечёркнутое нахальным облаком, а затем будто съёжилось, побледнело, всё сильнее и сильнее поглощаемое синью. Я наблюдала, как белое сияние постепенно тает, как темнеют верхушки леса, как прорехи в одеяле становятся всё чаще и крупнее. Ветер принес с собой запах дождя и влажной листвы. Солнце скрылось, большей частью опустившись за деревья и частью исчезнув за облаком. Только слегка позолоченный небесный отрез выдавал место заката.
– Вот и закончился ещё один день, – заметил Илиан.
Я вскинула голову. Одеяло тоже закончилось, следом потянулись разрозненные кучерявые островки.
– Угу, – согласилась я, обхватив подтянутые к подбородку колени. – Ещё немного, и будет год, как я живу среди людей.
– И тебе нравится?
– Жить среди людей? Ну-у… люди странные.
– Как и всё в этом мире, – хмыкнул вампир. – И на Эос, думаю, тоже. А знаешь, почему? Потому что всё, что нам чуждо, неизвестно и непонятно, кажется странным и инородным. Возможно даже, опасным и злым.
– Я могу утешиться тем, что для большинства я тоже странная.
– Ты нимфа. Ты особенная.
Я передёрнула плечами.
– Спасибо. Только не все считают нимф особенными. Например, один наёмник-вампир, которому надоело горбатиться на чужого дяденьку, счёл нас достаточно подходящим средством для начала вольной жизни. – Синяя лента облачка наконец-то уползла, и переплетение голых берёзовых ветвей внезапно озарило золото солнца. Впрочем, крыши это уже не коснулось. – Он выбрал себе в подельники мага-ренегата, вернее, ренегатшу и отправился к горе Морены, где как раз, по его мнению, имелись бесхозные сокровища. Подумаешь, к потенциальному состоянию прилагаются ещё пять ориад! Так даже легче – будет у кого дорогу спросить, не придётся вслепую по туннелям да пещерам лазить. Если одна ориада откажется сотрудничать, всегда можно изловить другую, благо с магом сделать это намного проще, чем лично искать невидимое.
Белые края сизых лохм мягко окрасились в тёплый оранжевый, всё сильнее выделяясь на фоне ставшего светло-синим неба. У берёз же осталась только полоска узкой окантовки. Было не очень холодно, но я вдруг ощутила, как, в животе разрастается корка льда. Слова царапали горло, оседали горечью на языке.
– Мы бы ни за что не бросили сестру, обязательно помогли бы ей… если бы не было так страшно. Рин же наотрез отказалась выдавать им наши тайны, она даже смогла предупредить нас и послать за помощью… – Я помолчала чуть и всё-таки заставила себя произнести: – Они убили и её, и Эли. Мы, три затравленных зверёныша, метались по лесу, не зная, что делать, куда бежать, и боялись встречаться друг с другом, чтобы они случайно не поймали двоих. Смешно… мы даже не помышляли, чтобы оставить родной дом… Выражаясь человеческим языком, в тот поздний осенний вечер мне сели на хвост и тут… явилась вызванная Рин помощь. Не знаю, кем был тот человек, но он представился Максом и телепортировал меня в далёкий город Тару, а его друг по имени Орион забрал Сэлли и Ви. Макс поручил меня заботам двух волшебниц…
– Дай я угадаю, – подал голос Илиан. – Это были Элоди и Вэл, легендарные волшебницы, проспавшие очарованным сном две тысячи лет.
Я кивнула.
– Как выяснилось чуть позже, ренегатша отследила перемещение моего спасителя… поскольку мы исчезли практически из-под их с наемником носов. Ви и Сэлли повезло больше – они были значительно дальше и, когда их хватились, было слишком поздно. Наверное, Макс понимал это, потому и обратился к волшебницам. До меня добрались довольно быстро, но две опытные волшебницы – не одна трясущаяся от страха нимфа. А потом… потом я поняла, что жизнь никогда уже не станет прежней, да и я не смогу жить по-старому. Сёстры поддержали меня, хотя и не совсем оценили моё желание остаться с Элоди, а не перебраться вместе с ними в храм Матери.
– Ты знаешь, где сейчас Вэл? – спросил мужчина.
– Они с Элоди решили, что в столь почтенном возрасте да с детьми на руках уже как-то несолидно бродить по лику матери-Аиды, – я слабо улыбнулась, глядя на темнеющее небо. – Вот они и отправились каждая на вольные хлеба. Ведь и сейчас хватает молодых Странниц и Странников…
– А составлять всей юной когорте конкуренцию в столь почтенном возрасте уже несолидно, – поддакнул вампир.
– Ага, – согласилась я. – К тому же Вэл замужем…
– В отличие от Элоди, – закончил мою мысль Илиан.
Я смутилась.
– Замужество – не главное для Элоди, – заявила я несколько запальчиво.
– Ты не можешь знать этого наверняка, – резонно заметил вампир. – Все женщины разные, однако большинству всё равно не хватает пресловутого мужского плеча рядом. Сколько бы при этом они ни кричали о свободе и независимости. В конце концов, даже Богине нужен Бог, чтобы сочетаться с ним священным браком.
Я открыла рот, чтобы возразить, однако ничего умного и ироничного не придумала и рот закрыла. А ведь Илиан прав. Кто знает, не тоскует ли Элоди вдали от немногочисленных близких людей, родившихся и выросших в одно с ней время? Всё-таки Колин ещё слишком мал, а дети, в отличие от привередливых взрослых, быстрее адаптируются к переменам в окружающей среде. Со временем Колин забудет, в каком году он на самом деле родился… если вообще помнил.
И живём мы целой коммуной в одном замке, оставаясь по ночам каждый наедине со своим одиночеством.
Внизу тяжело бухнула дверь. Я вскочила, бросилась к краю крыши. Вампир метнулся следом.
Во дворе уже зажглись фонари, озарив булыжную площадку неярким светом. Элоди, одетая в чёрный кожаный плащ, шла к автомобилю, сопровождаемая Лоуриджем.
– Они что, едут вместе? – удивилась я.
– До Алексии путь не близкий, – отозвался Илиан.
Лоуридж пикнул сигнализацией и галантно распахнул перед молодой женщиной дверцу. Элоди обворожительно улыбнулась и грациозно нырнула в салон. Рэндалл захлопнул дверцу, обошёл машину и занял водительское место. Спустя мгновение несостоявшийся «убивец» ориад, степенно урча, умчался с нашего двора.
– Он же гоняет как ненормальный, – неодобрительно покачала я головой.
– Зато доедут быстро, – снова нашел положительную сторону мужчина и повернулся ко мне: – Холодает. Спускаемся?
Я поёжилась и кивнула.
– Только можно я больше не буду вставать на этот желоб? Я так в окно залезу, угу?
