– Вчера утром этого не было, – медленно проговорил вампир.
Я покачала головой, затем осмотрелась. «Чёрной» лестницей мы толком не пользовались, без конца оттаптывая парадную. Нормального освещения здесь не было, только маленькие окошки на площадках-пролётах. Мы как раз прошли одну, застыв между первым и вторым этажами.
– Слушай! – внезапно осенило меня. – Так Индия, наверное, поднималась по этой лестнице.
– Когда?
– Вчера вечером. Понимаешь, когда я вернулась в гостиную, Рай сказала, что Индия ушла после меня… – я запнулась, залилась краской. – Ну, в общем, она скорее всего видела нас и удалилась, дабы… не мешать.
Илиан покосился на меня, потом на дыру, присел на корточки и легко сотворил светлячка.
– То есть она могла?..
Я наклонилась к пульсирующему огоньку.
– Я только что заходила к ней в спальню. Не похоже, чтобы там кто-то ночевал.
Вампир снова глянул на меня, выпрямился, сунул газету под куртку и без лишних слов нырнул в провал. Светлячок шмыгнул следом за хозяином. Да-а, будь мужчина немного толще, и он гарантировано зацепился бы за неровные края… а так проскочил ужом.
Не мудрствуя лукаво, я подобрала подол длинной чёрной юбки (эх, знала бы, надела джинсы!) и сиганула в провал, словно в омут. Если тут достаточно высоко, то может, падение ещё успеет превратиться в полё-оот…
Уф-ф! Притормозить я таки не успела – наверное, подвал в замке не слишком глубокий, – зато меня своевременно подхватили, не дав со всей дури удариться о невидимый в потёмках пол.
– Ну что ты всё рвёшься в авангард? – посетовал Илиан, спуская меня с рук.
– Потому что мне интересно, – ответила я и осмотрелась в неярком сиянии светлячка.
Передо мной поднималась глухая каменная стена. Слева, справа и позади хищным зверем затаился мрак, поглотивший всё за пределами освещённого пяточка. Я развернулась и под моим каблуком что-то хрустнуло. Я торопливо отскочила в сторону, опасаясь провалиться ещё ниже, в какие-нибудь подземные катакомбы, но то оказались лишь трухлявые обломки ступеньки. Мужчина поддел один кусок носком кеды, подопнул, отправив в пасть мраку. Тот отозвался глухим стуком.
– На редкость паршивая ступенька, – произнёс вампир. – Однако я-то по этой лестнице поднимаюсь? Поднимаюсь. В последние дни – вообще регулярно. А я тяжелее Индии.
– Может, ты её – в смысле, ступеньку – доконал? – предположила я.
– Ага, и она не выдержала хрупкую девушку, по счастливому стечению обстоятельств решившую воспользоваться «чёрной» лестницей поздним вечерком, когда почти все находились в помещении с громкой музыкой, – Илиан поморщился. – По-моему, я уже говорил, что не верю в совпадения…
Я привычно обратилась к своим внутренним ощущениям и вздрогнула.
– Вот на этом самом месте колдовали. Следы ещё остались… правда, слабые.
– То-то я их уже не чую… Идём. – Мужчина махнул рукой, и мы с огоньком двинулись за ним.
По площади подвал напоминал гостиную, только пустую и грязную – во всяком случае, нам потребовалось столько же времени, чтобы его пересечь. За широким проёмом без дверей обнаружилось ещё одно помещение, но меньших размеров. В нём были наглухо заколоченная дверь и второй голый проём, озарённый изнутри неярким белым светом. Настороженно переглянувшись, мы направились туда. Светлячка вампир рассеял, дабы не отвлекаться на поддержание лишнего заклинания. Я тоже постаралась сконцентрироваться на чём-то полезном в критической ситуации, но справедливо заподозрила, что если до таковой дойдёт, лучшим и единственным орудием моей самозащиты станет простой энергетический выброс.
Из проёма ощутимо тянуло магией. В самом помещении магии тоже хватало, причём видимой обычному глазу. В старинных пузатых бутылочках, занимавших овальный стол в два ряда, загадочно темнели зелья, с полдюжины разномастных кристаллов, сваленных там же беспорядочной кучкой, многозначительно поблёскивали в свете нескольких электрических лампочек. На втором столе, прямоугольном и низком, лежала Индия в перепачканном, порванном платье, с рассыпанными по исцарапанному дереву волосами, в серебристой дымке парализующей сети. Рядом парила в воздухе очень грустная «баньши». Она печально смотрела на неподвижное тело и явно никуда не торопилась, хотя не похоже было, чтобы её как-либо удерживали.
Кроме вышеперечисленных, в этой комнате среднего размера присутствовал человек, которого я со спины даже не узнала. Немолодой мужчина, некогда черноволосый, а теперь седеющий и лысеющий, одетый в мятые серые брюки и тёмно-синий свитер. При нашем появлении он не вздрогнул, не обернулся. Заговорил негромко, не переставая с чем-то возиться возле овального стола:
– Доброе утро, Илиан, Ди.
Я была не такой выдержанной и потому вздрогнула. Покосилась вопросительно на вампира.
– Конрад, – «просветил» меня он, процедив это имя сквозь зубы, точно ругательство.
Конрад? Конрад Мейлз?! Да он даже не на все праздники выбирается из своих комнат, а если и выходит, то скажет что-нибудь банальное, типа «здоровья-счастья в личной жизни», пригубит напиток и спешно удаляется восвояси. Навещала его только Элоди и никто из нас не видел, чтобы он хотя бы гулял в саду. Работающих телепортов я тоже не чувствовала, а значит, маг просто сидел у себя, сократив до необходимого минимума контакты с внешним миром. Рай не раз намекала на некоего богатого покровителя, якобы щедро платившего Элоди за содержание Конрада в тиши и покое, подальше от прочих магов и не-магов. Однако наставница сей факт не подтверждала и не опровергала, а на расспросах никто не настаивал. Лишь раз Элоди вскользь упомянула, что «очень многим обязана Мейлзу».
– Он знает о тебе? – шёпотом уточнила я.
– А мэйр Мейлз вообще всё обо всех знает, – буркнул Илиан с непонятной мне неприязнью.
Конрад наконец-то обернулся, равнодушно посмотрел на нас.
– Что ж, раз вы уже здесь, то остаётся пригласить только Элодию, – произнёс он и отвернулся.
– Зачем? – робко спросила я.
– Чтобы начать, – ответил маг.
– Начать что? – не отставала я.
– Обряд.
Я глянула на Индию и внезапно вспомнила, что сеть – самое мощное парализующее заклятие, полностью блокирующее магию и ослабляющее физические и ментальные силы. К тому же относительно удобное: сплёл, накинул на жертву и не надо следить за ним и по необходимости подновлять. А относительно удобное оно потому, что своих сил тратится на плетение немерено.
– Что вы собираетесь делать с леди Кастер? – почти выкрикнула я.
– Закончить начатое.
Я растерялась.
– Это она? – вдруг спросил вампир.
– Оно, – поправил Конрад.
Я поняла, что опять что-то упустила в своей жизни. Или пропустила в образовании.
