– Идём. А куда?
– Э-э… Перец сказал, что вроде надо идти на юго-восток от точки выхода… час или два, и будет благословенная цивилизация.
– – –
Благословенная цивилизация или хотя бы первый крошечный призрак таковой не появились ни через час, ни через два, ни даже когда солнце лениво доползло до зенита. Ступни оказались штукой чувствительной и привыкший к роговой подошве копыт Сэл сбил себе пятки в кровь. Сатиры могли подолгу обходиться без пищи, воды и неутомимо топать вперёд, преодолевая и глухие чащобы, и бескрайние степи, и горные кряжи, однако повторять эосские подвиги, прихрамывая на обе ноги, томимый неожиданно острым чувством голода и жажды, в слабом безволосом теле человека Сэлу не представлялось возможным. Энид наоборот, спокойно и бесшумно шла на шаг позади, плавная, грациозная и совершенно не уставшая. Когда Сэл оборачивался, проверяя, как там спутница, она очаровательно и бесхитростно улыбалась ему, согревая душу мягким, утешающим теплом. Даже в хрупком человеческом теле и рваном платье Энид выглядела естественно среди многовековых исполинов и тёмного ковра невысокой зелени, растущей в тени. В синих глазах играли солнечные зайчики, быстрые и шаловливые, светился искренний интерес к окружающему миру и сиял ослепительный восторг от увиденного.
А вот Сэл подобную бурную радость испытывал только при виде реки.
Впрочем, то была не река, а скорее речушка, узкая и мелкая, бегущая себе беззаботно в низине. Сутками раньше Сэл запросто перемахнул бы через искрящуюся ленту одним прыжком, теперь же пришлось прикинуть: сначала во-он на тот торчащий из воды камень, потом на следующий, расположенный левее, и уж затем на бережок…
Хотя нет, первым делом – попить!
Энид неподвижно стояла рядом, пока Сэл, для удобства сразу усевшись на край невысокого земляного обрыва, горстями набирал воду. Утолив жажду, он отёр губы и вопросительно посмотрел на девушку.
– Пить будешь?
Она в ответ глянула неуверенно.
– Пить?
– Ну да. Насколько я знаю, единороги и пьют, и едят, и кустики навещают… а уж в человеческом теле и подавно необходимо выполнять всё вышеперечисленное. – Сэлу очень хотелось сунуть пораненные ступни в освежающий поток, но сделать это, не пропустив леди вперёд, совесть не позволяла.
Чёрные веера опали и взлетели.
– Я не знаю, как…
– Для начала присядь.
Для начала Энид согнула колени. Делала она это медленно и неловко и в результате, не удержав равновесия, шлёпнулась на пятую точку. Юбка и две белые ножки взвились вверх, девушка растянулась на пологом склоне нелепой куклой.
– В следующий раз попробуй при посадке перенести вес тела на… как это называется… на носок, – наставительно посоветовал Сэл. – А ещё лучше понаблюдай за людьми. Когда мы их встретим, разумеется.
– Когда мы их встретим? – эхом повторила Энид, осторожно выпрямляясь.
– Пёс его знает.
– Какой пёс? Разве мы идём не к корешу?
Сэл скрестил ноги на манер медитирующего отшельника и принялся изучать чёрно-бурые разводы на пятках пополам с налипшими травинками, иглицей… неудивительно, что ходить было так погано! Хорошо с копытами – почистил расплющенным штырём или веточкой какой и топай себе дальше.
– Понимаешь, перец, к которому я обратился, руку набил не только на телепортациях нелегалов, но и на изменениях внешности, тела. Он уверял, что канал хороший, налаженный, точка выхода – тихое безлюдное место, но уже через час-два пути можно добраться до цивилизации и здешнего приёмщика… – Поймав недоумённый взгляд, Сэл пояснил: – Приёмщик – тот, кто встретит тебя в новом мире, даст одежду, немного денег на первое время и нужные адреса. На этой точке как раз должен работать мой ко… знакомый, тоже переселенец, только с чистыми бумаж… официально зарегистрированными документами. Но, похоже, маг то ли ошибся с координатами и промахнулся, то ли подложил мне белены в салате.
– Я слышала это выражение, – отозвалась девушка. – Это значит обманул, да?
Сэл кивнул.
– Поэтому когда мы теперь доберёмся до какого-нибудь поселения, я не знаю. Так ты пить будешь?
– Как? Я не могу дотянуться.
Сэл вздохнул.
– Для начала опусти колени…
– – –
Часть набедренной повязки Сэл пустил на обмотки для ступней. Намного легче, конечно, не стало, но так хоть не липла всякая дрянь.
Сосновый бор по-прежнему не торопился заканчиваться, то взмывая вверх по изрезанным корнями склонам, то спускаясь в заросшие папоротником низины. Разумные двуногие существа не попадались, дикие четырёхлапые тоже, за исключением белок, бурундуков и пару раз замеченных Энид зайцев. Иногда встречались тощие ёлочки, высоченные берёзы и рябина, которой Сэл обрадовался как родной. Наломав целый букет зелёных побегов, он с энтузиазмом принялся их объедать. Человеческие зубы куда хуже справлялись с корой и даже тонкими ветками, однако Сэл не расстроился, а просто решил аккуратно отщипывать листья. Поразмыслив, он предложил веточку Энид. Девушка молча приняла её, повертела в руках, будто впервые увидев, и осторожно надкусила один листик. Долго, задумчиво жевала, потом выплюнула явно неоцененную «закусь» и вернула ветку Сэлу.
– Невкусно? – уточнил Сэл.
– Мы не едим листву деревьев, – мягко ответила Энид и продолжила прерванное «перекусом» движение.
– Разве? – искренне удивился он и поспешил следом. Вот это номер! Всю сознательную жизнь полагаешь, что единороги по аналогии с лошадьми питаются травой и прочей зеленью, и вдруг на старости лет узнаёшь, что, оказывается, был глубоко неправ. – А что же вы тогда едите?
– Плоды разных деревьев, ягоды. Но в этом лесу нет ни одного знакомого мне дерева.
Сэл порылся в памяти и припомнил, что единороги не живут в хвойных лесах.
– Когда я была на Аиде в прошлый раз, ориады приносили мне плоды или показывали ягодный куст. – Голос девушки тёк неторопливо, степенно, словно воды величественной реки. – Я бродила с ними по их лесу, наблюдала за его младшими обитателями. Ди была самой забавной из живших там ориад. Она рассказывала мне о камнях и пыталась научить слышать их зов, но у меня ничего не вышло. В свою очередь я учила её удержанию взглядом, однако мы обе оказались неспособными ученицами.
– Слушай, – Сэл поравнялся с плавно скользящей фигурой, – а как тебя вообще занесло на Аиду?
– В наш табун пришли маги. Они искали доб-ро-воль-цев, – по слогам произнесла Энид, – для программы обмена. Некоторые – те, кто отправлялся к смертным – должны были сменить облик. Я подумала и согласилась, только попросила, чтобы меня телепортировали к бессмертным – я не хотела изменять своё тело. Так я попала к ориадам. Мне объяснили, что люди могут отреагировать на единорога…
– Неадекватно? – подсказал Сэл.
