Водитель при виде пассажиров оживился и отложил газету с отгадываемым кроссвордом и ручку. Наставница распахнула перед нами заднюю дверцу. Энид села первой.
– Но ты рассказывала, что раньше всё было совсем не так, – заныла я.
– В моё время в крупном городе на постоянной основе сидело от силы два мага. Вот и представь, насколько весело им было. Правда, группа Странниц всё равно должна была сообщить им о своём прибытии.
Я закатила глаза и последовала за подругой. Элоди закрыла дверцу, заняла место впереди.
– Сиреневая набережная, тринадцать, – скомандовала она и пристегнулась.
Я вздрогнула и ухватилась за спинку переднего пассажирского кресла.
– Но там же… – начала я.
– Знаю, – ответила молодая женщина. – Офис Дома Зейден расположен двумя этажами выше Острова.
Я откинулась назад. Прежде чем машина тронулась, я заметила, как из крайнего окна второго этажа, пальцами раздвинув белые полоски жалюзи, за нами наблюдает Майко.
«Ухажёра твоего…»
Какого ухажёра? У меня в жизни ни одного ухажёра не водилось, тем более способного подать такие странные идеи. Тем более знакомого с Майко. И как его вообще занесло в Веру? Как он сумел попасть в систему обеспечения, ведь известно, что Круг либо покупал жилплощади, либо арендовал их у «своих». Едва ли простой парень с улицы мог стать хозяином такой квартиры… не говоря уже, что на мою память у него и денег-то не водилось для приобретения квадратных метров. Или тётушка всё-таки была и осчастливила племянника солидным наследством? А зачем тогда игра в «Майю Джилл»?
Или может, Майко всегда мечтал надевать женскую одежду и красить губы, а мы ни о чём подобном не подозревали?!
Так, погружённая в путаные размышления, я пропустила все проплывшие за окном виды и, только когда такси остановилось, а Элоди отстегнула ремень безопасности, поняла, что мы, кажется, приехали.
Поспешно выбравшись из салона, я задрала голову и поневоле открыла рот.
– О-о!..
Дом тринадцать на Сиреневой набережной (которая оказалась вовсе не сиреневой, а самой обыкновенной, серой и каменной) был даже не домом, а исполинской стеклянной башней, стрелой пронзающей ярко-голубое небо. Бесчисленные окна отражали солнечный свет, отчего мне пришлось поднять ладонь козырьком к глазам, чтобы хоть что-то разглядеть. Впрочем, смотреть было особенно не на что – круглая, высоченная, похожая на один огромный блик на водной глади.
– Совсем как на Эос, – восхитилась Энид.
– Сколько же здесь этажей? – ошалело пробормотала я.
Элоди пожала плечами, отсчитывая деньги таксисту.
– Много. Остров, например, на восемнадцатом.
Историческим местом сбора членов Священного Круга издавна считался остров Эсмеральда в Тёплом море. Также там находились школа магии, крупнейшая на Аиде библиотека, исследовательский центр, порталы, отдел распределения и прочие жизненно важные органы управления волшебной сетью. Сейчас, когда филиалы СК распространились по всей планете, их стали именовать Островами – воздавая сим образом дань уважения матери-основательнице. Остров регистрировал вновь прибывших и пробудившихся магов, вместе с входящим в него КС отвечал за безопасность города и прилегающих территорий, вёл переговоры с представителями не-смертных рас, иногда сотрудничал с местной властью и далее по списку. Устраивались Острова по-разному – Элоди рассказывала, что в Алексии он занимает два этажа в подобном сплаве стекла и бетона, а в Вэйнере – старинную усадьбу неподалёку от королевского дворца. Некоторыми из них управляли непосредственно волшебницы Круга – каждая из восьми заведовала конкретной частью суши, а девятая отвечала за моря и Мировой океан.
Расплатившись, молодая женщина повела нас с Энид через автостоянку под широкий козырёк входа, к вращающимся стеклянным дверям.
– Значит так, – приступила наставница к инструктажу. – Сейчас мы получим пропуска и поднимемся на восемнадцатый этаж. Там я выйду, а вы езжайте на двадцатый, где собственно офис вампирского Дома Зейден. Кстати говоря, на двадцать третьем тоже обитает Дом, и тоже вампирский.
– Что же, здесь одни вампиры да маги? – удивилась я.
– Нет. На седьмом, по-моему, резиденция общества волколаков.
Я снова открыла рот, подумала и закрыла.
Пропуска нам выдали быстро и без проблем. Поразительно просторный лифт вознёс нас сначала на пятый, потом на двенадцатый и лишь затем на восемнадцатый, по пути высаживая и принимая пассажиров. Помахав нам ручкой, Элоди вышла, и мы остались в компании подозрительного лысого бугая человеческой наружности, но духи знают какой национальности. Лифт неторопливо (или мне показалось?) миновал девятнадцатый этаж и бесшумно открылся на двадцатом. Покосившись друг на дружку, я и Энид пулями выскочили из кабинки, двери закрылись и лысый типус укатили выше.
Я примерно знала, как выглядит людской офис – наставница и Рай рассказывали. Так вот, вампирский выглядел точно так же. Даже девушка на этом… как его… ре… ресеш… ресепшене сидела.
– Кошмар… – пробормотала я, рассматривая огромные, едва ли не во всю стену, окна с чудным видом на большую часть Веры.
И что в этой белостенной коробке с одинаковыми фикусами по углам желанного и престижного? Зачем люди рвутся в тесные города, жаждут работать в забитых столами с компьютерами помещениях и ежедневно видеть из окна только крыши да трубы?
Вероятно, две потерянные девицы, застывшие перед лифтом, привлекли внимание мэйли с ресепшена, потому что она положила белую телефонную трубку на аппарат и даже привстала со своего стула.
– Добрый день. Могу я вам чем-нибудь помочь?
Мы переглянулись. Я поняла, что в данной ситуации от подруги мало прока, и подошла к бежевой стойке.
– Добрый день, – нерешительно начала я. Девушка выжидающе смотрела на меня ясными голубыми глазами (чисто внешне – очень юная. Наверняка моложе меня). – Э-э, скажите, пожалуйста, это офис Дома Зейден?
– Да, – кивнула девушка, сверкнув в улыбке ровными белыми зубами.
Я слегка озадачилась.
– А… могу я увидеть главу Дома? – спросила осторожненько.
– Мэйра Илиана Лайвена? – радостно уточнила девушка.
– Его самого.
– Конечно. Вам назначено?
Я оглянулась на Энид.
– Да, – соврала я.
– Кабинет мэйра Илиана прямо и налево, – девушка указала на двухстворчатые белые двери напротив лифта.
– Спасибо, – я поманила подругу, и мы поспешно отправились по вышеназванному адресу.
Увы, на подступах к нужной коробке обнаружилось новое препятствие – секретарша. Дверь в приёмную была открыта, позволяя рассмотреть сидящую за столом катессу. Как и у большинства катессов, её внешность не позволяла определить возраст даже приблизительно. Тёмно-рыжие с отдельными бурыми прядями волосы собраны в аккуратный тяжёлый пучок, коричневые глаза устремлены в монитор. Из-под воротника простой голубой блузки выбивалась золотая цепочка, оканчивавшаяся круглой бляшкой медальона.
