– На что поспорим, что она нас не пропустит? – вздохнула я.
– А вдруг пропустит? – лукаво улыбнулась Энид и шагнула в приёмную.
Катесса повернула к внеплановой посетительнице голову, но сказать что-либо не успела, как завороженная уставившись на девушку. Кошачьи вертикальные зрачки расширились до предела, и катесса медленно поднялась из-за стола. Энид попятилась обратно в коридор, я торопливо шмыгнула в сторонку, одновременно пробормотала коротенькое маскирующее заклинание (о да, я наконец его запомнила!). Пропустила подругу и катессу, покорно бредущую за девушкой и неотрывно смотревшую в её пылающие золотом глаза. Проскользнула за спиной секретарши, сделала знак Энид (единороги прекрасно видят сквозь любые маскирующие чары, их не обмануть иллюзией твоего эфемерного единения с белой стеной) и пересекла не слишком просторное помещение. Перед заветной дверью я сняла заклятие, вскинула руку, дабы вежливо постучать, и замерла, охваченная внезапным волнением.
А если Илиан больше не писал потому, что не хотел продолжать общение с диковатой ориадой? Вдруг, вернувшись в город, вампир заново оценил столичных красоток и решил, что простушка из провинциального Кьела ему не к чему? Никогда прежде я не задумывалась о собственной внешности и не сравнивала оную с другими, более яркими обладательницами таковой. Мне и в голову не приходило, что я могу оказаться… весьма заурядной?
Глубоко вдохнув, я всё-таки постучала. Как бы там ни было, глупо тащиться в такую даль и перед самым финишем позорно дезертировать в кусты. Если Илиан не жаждет лицезреть мою мордашку, пусть сам об этом скажет!
– Да-да? – нетерпеливо ответили из-за двери.
Я толкнула створку и для начала просунула в образовавшуюся узкую щель голову.
– Привет! – радостно возвестила я, мельком окинув кабинет взглядом.
Прямоугольное невзрачное помещение, под стать двум предыдущим: огромные окна, стеллажи с папками, минимум живых растений по углам, стол письменный обыкновенный, укомплектованный компьютером и лишним чёрным креслом по другую сторону. Посреди этого воплощения мечты отшельника сидел Илиан и с абсолютно незнакомым мне серьёзным видом что-то писал. Услышав мой голос, мужчина оторвался от бумаг и уставился на меня так, словно ему во всей красе явился Властитель мёртвых и предложил возглавить его местный филиал. Кажется, Майко и то меньше удивился.
– Ди? – Моё имя вампир произнёс без заикания и с непомерным изумлением.
– Могу я войти? – из соображений вежливости уточнила я.
– А… Да, конечно. – Илиан, точно его секретарша, медленно встал.
Я просочилась в кабинет, прикрыла от греха дверь и подошла к столу.
– Мило тут у тебя, очень… – «скучно, серо, однотипно!» – …живенько.
– Обстановка осталась от предыдущего главы, я здесь ничего не менял.
Да-а, схожесть реакции человека и вампира меня поражала.
Будто спохватившись, мужчина выскочил из-за стола и пододвинул ко мне второе кресло. Я села.
– Какими судьбами? – спросил Илиан.
– Да вот, решила тебя проведать, – я старательно улыбалась, надеясь, что непринуждённо-безмятежное выражение ещё не сползло с моего лица, как сильно великоватое платье. – Ты давно не писал…
– Закрутился с делами, – перебил вампир. – Столько всего враз навалилось…
– Да, я так и поняла, – отозвалась я.
Мужчина, в этом его деловом чёрном костюме и белой рубашке, в начищенных до блеска ботинках, с тщательно причёсанными тёмно-каштановыми волосами, выглядел настолько чужим и холодным, что молодая поросль сомнений распустилась буйным цветом.
– Извини, – внезапно смягчил тон Илиан, – надо было ответить на твоё письмо, но покуда я разобрался, что в этой дурацкой конторе да как… А потом мне подумалось, что ты, вероятно, учишься, много занимаешься…
– А когда это ты видел, чтобы я целыми днями корпела над трактатами по магии? – вкрадчиво поинтересовалась я.
Вампир возвёл глаза к потолку, словно пытаясь припомнить сие неординарное событие. Нахмурил лоб, пошевелил бровями, даже отогнул и тут же загнул три пальца.
– Знаешь, ты права. Какие трактаты, если ты дневала и ночевала в моей комнате?
– Что-о?! – от возмущения я аж вскочила. – Всего-то один раз… и вовсе не всю ночь. – Без всякого перехода я повисла у мужчины на шее, уткнула лицо ему в плечо, с облегчением ощутив, как его руки обняли меня за талию. – Я скучала.
– Я тоже.
Целую минуту мы молчали, просто стоя в обнимку. Все сомнения тут же завяли, усохнув на корню, и я решила, что всё-таки не зря приехала. Затем Илиан опустил меня обратно в кресло, а сам присел на край стола.
– Ну, и как жизнь в провинции?
Я пожала плечами.
– Без изменений. Хотя… ко мне приехала подружка.
– Нимфа?
– Не угадал. Единорог.
– Откуда?
– С Эос.
Вампир снова удивился. Не так сильно, но всё равно заметно. Согласно древним легендам, единороги когда-то населяли оба мира, однако после Века Перемен они увидели, как магия постепенно отходит в тень, и покинули Аиду, окончательно перебравшись на Эос. Сейчас магия правила нашим миром в качестве невидимого покровителя, этакого серого советника, как выражался Гидеон, что в общем и целом устраивало обе планеты. Поэтому иногда единороги появлялись на Аиде – эосские волшебники организовывали так называемые программы обмена, предлагая практически мифическим созданиям посетить подзабытую родину. Правда, добровольцы предпочитали любоваться местными достопримечательностями в теле человека или катесса, и только Энид прибыла к нам в естественном облике. Она гостила в нашем лесу десять дней, по истечению которых её забрала яркая волшебница-единственная. Мы с Энид стали обмениваться голосовыми сообщениями, и последнее я как раз отправила, когда исчезла Рин и мы заподозрили неладное. Ответа на него я не получила да и не до того было… Потом я часто вспоминала чудесного белого единорога, но больше не писала, решив, что у Энид, вероятно, нашлись другие дела… Я совсем забыла, что для единорогов полтора аидских года – так, еле уловимый момент между вдохом и выдохом.
– Она приехала с тобой? – спросил Илиан, выслушав мой рассказ о нашем с Энид знакомстве и появлении красивой светловолосой девушки на пороге замка.
– Да. И Элоди, кстати, тоже.
Мужчина покосился на дверь.
– И где они сейчас?
– Энид ждёт в коридоре. – «Вместе с твоей зачарованной секретаршей». – Элоди в Острове, – ответила я.
– Элоди больше не встречается с Рэндаллом?
– С Лоуриджем? Нет. Да они и тогда-то не встречались… А в чём дело? – насторожилась я.
– Видишь ли, – вздохнул вампир, – Лоуридж здесь, в Вере.
Вот так совпадение! Или нет?
