– И давно он здесь?
Илиан невесело хмыкнул.
– Заявился приблизительно через месяц после меня. Подозреваю, это вовсе не случайно. Особенно с учётом того факта, что он тут же прославился как добрый друг вампиров.
Я изумлённо хлопнула ресницами.
– Рэндалл невесть где откопал захудалый вампирский род численностью в полудюжину голов – из тех, чьи представители никогда не входили в Совет. Этот Совет, – объяснил мужчина, – состоит из семи вампиров из самых древних и влиятельных семей и управляет нашим, хм, сообществом. Но вернёмся к Лоуриджу. Он облагодетельствовал вышеупомянутый род, позволив им вылезти из грязи в без пяти минут лорды. Правда, в Совет их всё равно не приняли, напоследок порекомендовав зайти через тысчонку-другую лет, когда их род окрепнет, расширится и сможет похвастаться чем-либо ещё, кроме подозрительно щедрого спонсора. Деньги деньгами, а кровь у таких вампиров, как говорят, жидковата. Что взять с рода, за столько лет так ничего путного и не добившегося? Ну да наши герои не расстроились и ушли работать на… – Илиан выдержал паузу и продолжил: – на Круг!
– На Священный Круг? – уточнила я.
– А на какой ещё? – пожал плечами мужчина. – Волшебники не возражают против готовых сотрудничать вампиров. И представители этого рода благополучно рассеялись по всей маго-структуре Веры. Думаю, любому, кто более-менее знает Лоуриджа, понятно, что работают эти вампиры не на Круг, а прежде всего на своего покровителя.
– Но почему именно вампиры?
– Неизвестно откуда взявшемуся магу Круг доверять не станет, к тому же не зарегистрированному прежде. Пробуждённые, как правило, очень малы и сразу попадают под опеку Круга, ренегаты тем более не вызовут восторга. А сколько вампиров средней руки носит Аида – кто его знает? Бери любого и засылай – в конце концов, даже Совет не знает всех вампиров всех аидских семей.
– И зачем Лоуриджу с ними возиться? – подивилась я.
– Пункт первый. Они надёжные осведомители.
– Ага, будут исправно сообщать Рэндаллу секретные данные по статистике ежегодного прироста поголовья демонов и упырей.
– Пункт второй. У Лоуриджа назрел очередной грандиозный план по внедрению себя, любимого, в мир магии.
– Спит и видит себя в роли книжного Тёмного властелина? – скептически прищурилась я.
Илиан неопределённо качнул головой.
– Возможно, я несколько утрировал. Однако этот род своих надежд не оставил и с периодичностью раз в месяц заявляется в офисы Домов с предложением слиться в большую и дружную семью. Пока никто не согласился. Никому, знаешь ли, не хочется вливать в жилы своих будущих отпрысков столь сомнительную кровь… Их представитель и к нам заходил.
– Ты отказался?
– Разумеется.
Я поёрзала в кожаном кресле, пытаясь на манер компьютера обработать информацию.
– Ну а кроме всего вышеперечисленного, как у тебя здесь дела? – наконец спросила я.
– Нормально, – отозвался мужчина. – Вроде уже и к ритму попривык, и к работе…
– Твоя семья тоже в городе?
– Родители с Лис за городом, у брата квартира в центре. Вера – наша родина, мы тут родились и выросли.
– А ты где живёшь?
– В нашей старой семейной квартире на окраине.
У меня на языке вертелся вопрос о подружке, но придумать, как бы потактичнее (или поязвительнее) его задать, я не успела. Без всякого культурного стука дверь распахнулась, и в кабинет ворвался мужчина-человек. Черноволосый, кареглазый, примерно одних роста и лет с Илианом, одетый в светло-серые штаны и пиджак и белую рубашку, свободно расстёгнутую на две верхние пуговицы.
– Илька! – возопил он с порога. – Где Нилла? Почему в приёмной никого нет?
Я виновато покосилась на вампира. Тот же на мгновение возвёл глаза к потолку и подобрался, соскользнув с края стола. Незнакомец проскочил почти половину расстояния, разделяющего дверь и рабочее место главы, заметил меня и замер. На его привлекательном, даже мужественном лице (Рай костьми бы легла, но попыталась соблазнить сей экземпляр) отразились удивление, растерянность и маленькая доля смущения.
– Простите, – произнёс он. – Не знал, что у тебя… посетители.
– Стучаться ты не пробовал? – изменившимся, жёстким и саркастическим, тоном предложил Илиан. – Говорят, помогает.
– Помогает наличие секретаря в приёмной, – с усмешкой парировал незнакомец, и я с некоторым изумлением отметила его ровные белые зубы. – Так где Нилла? Или у Димианны очередная катастрофа вселенского масштаба, которую необходимо обсудить всем коллективом?
– Ну, если твоя приёмная тоже вопиюще пуста…
«Интересно. Офис вампирского Дома и ни одного ярко выраженного вампира. – Я опустила глаза и в поле моего зрения блеснула золотая полоска на безымянном пальце правой руки мужчины. – Да-а, Рай постигло бы глубокое разочарование…»
– Ди, – обратился ко мне Илиан. Я встала. – Позволь представить моего коллегу и зама Рагнера Антипатра.
Я поняла, что ни за что в жизни не повторю это зубодробительное сочетание имён, и просто улыбнулась. Заместитель расплылся в ответной улыбке, вероятно, призванной меня очаровать, и подошёл поближе.
– Ди, моя подруга, – продолжил вампир.
– Очень рад знакомству. – Рагнер протянул руку, то ли с целью пожать мою, то ли дабы её же поцеловать.
Наверное, первое, однако я по-прежнему молчала и улыбалась, прикидываясь дурочкой. Жать руки я не любила. Ладно когда так поступают двое мужчин, но когда мужчина норовит пожать руку женщине, к тому же не являющейся его деловым партнёром или коллегой… В общем, мне подобный жест категорически не нравился. Лучше бы выразил свою радость вежливым кивком, как во времена Элоди!
– У тебя что-то срочное? – с наигранной любезностью осведомился Илиан.
– Да нет, – отмахнулся Рагнер, поглядывая на меня. – Просто хотел попросить Ниллу отправить факс, а то Димианна опять где-то прохлаждается.
– Чудненько. Тогда выключи мой компьютер. – Вампир взял меня за руку и решительно повёл к двери.
– А ты куда?
– Ухожу с работы пораньше. Архисрочное дело межпланетной важности. Если что – я на совещании с Домом Коултер, – уже из приёмной добавил Илиан.
Мы выскочили в коридор, остановились, осмотрелись-принюхались и обнаружили за всё ещё распахнутой створкой Энид и зачарованную катессу. Увидев девушку, вампир аж присвистнул:
– Ничего себе!
– Это Энид, – представила я подругу. – А это Илиан.
Энид тоже улыбнулась.
– Что с Ниллой? – кивнул мужчина на катессу.
– Я её… – девушка неопределённо тряхнула золотистой гривой, – …немного.
– Ну да. Рагнер мне голову оторвёт, если узнает, что его ненаглядную приворожили. – Илиан поднёс раскрытую ладонь к лицу секретарши, поводил, оценивая состояние зачарованной.
