– Значит, вас сюда определили? – спросил мужчина, останавливаясь перед лестницей с правого конца здания.
– Ага, – кивнула я.
– И как вам владелица? – Илиан заглушил мотор.
Я отстегнула ремень и замерла, пытаясь сообразить, где затаился подвох. В зеркале заднего вида отразилось абсолютно ничего не выражающее лицо Энид.
– Ну-у… Она… – Нужное местоимение кое-как сползло с моего языка, оставив кислый привкус неловкости. Всё-таки странно называть Майко «она».
– Вообще-то это я придумал, – заявил вампир.
– Придумал что? – робко осведомилась я.
– Игру в переодевания. Подавляющее большинство Странниц – девушки, причём подчас юные, вчерашние выпускницы. И далеко не все чувствуют себя спокойно, живя в одной квартире с незнакомым мужчиной. Священный Круг знает об этом и потому домовладельцами становятся женщины немолодые, привычные к магии, иногда сами волшебницы. Купив эту квартиру, я предложил Майко превратиться в Майю: и клиентам хорошо, и он меньше отвлекается на девичьи прелести.
Та-ак. Выходит, никакой тётушки, якобы из-за которой парень спешно и неожиданно нас покинул, действительно не существует?
– Давно вы знакомы?
– Да не очень, признаться честно, – вздохнул мужчина. – Помнишь, в своём письме ты упомянула о внезапном отъезде Майко? Так вот, к этому моменту он уже добрался до Веры и, уточнив адрес Дома Зейден по справочнику, заявился прямо ко мне в офис…
– Разве в телефонных справочниках указывают адреса вампирских Домов? – перебила я Илиана.
– Вампирских Домов – нет, а вот адреса всевозможных фирм – пожалуйста. Твой приятель, Ди, был прекрасно осведомлён, что мы скрываемся под одноимёнными названиями контор, чем не преминул воспользоваться. Распугав половину секретарш, он поведал мне душещипательную историю своей жизни и попросил помощи. Я подумал и согласился. Купил ему квартиру и под видом Майи Джилл через знакомых моей мамы пристроил в сеть обеспечения.
– Поразительная щедрость, – заметила я, уже чётко уяснив, что люди скорее удавятся, чем сделают добро другому просто так, ничего не требуя взамен.
– Иногда я поручаю Майко кое-какие задания, – небрежно передёрнул плечами вампир. – Увы, чтобы выжить в этом мире, нужно вести постоянный обмен – услугами, товаром, мыслями, эмоциями и энергиями. Верно я говорю, Энид?
– Верно, – бесстрастно ответила подруга.
– Ты там ещё не заскучала?
– Нет.
– Как насчёт истории жизни Майко? – полюбопытствовала я. – Что он тебе рассказал?
– Это ты лучше спроси у него самого. Захочет – расскажет.
– А что, может и не захотеть?
– Ну, если раньше не рассказал…
Мы вылезли из салона и поднялись на балкон. Дверь открыла Элоди. Поздоровалась с мужчиной и жестом предложила войти. Илиан отрицательно мотнул головой и откланялся, напоследок напомнив, что заедет за нами в десять.
– И куда это вы собрались? – спросила молодая женщина, закрыв дверь.
– Илиан пригласил нас в клуб, – сообщила я, мысленно возблагодарив Рай, уговорившую меня приобрести замечательное зелёное платье во время нашего последнего похода по распродажам. – И тебя, кстати, тоже.
– Правда? Как мило с его стороны, – «восхитилась» наставница. – Хотя, конечно, должен же кто-то присматривать за Энид, пока вы будете развлекаться.
– За мной не надо присматривать, – отозвалась девушка.
Я вспыхнула, резонно подозревая, что ничего невинного и целомудренного Элоди в виду не имеет, и заглянула на кухню. Сидя на стуле возле выдвинутого мусорного ведра, Майко старательно чистил картошку, отправляя оскальпированные клубни в стоящую на плите кастрюлю с водой.
– Привет, – сказала я.
– Привет. – Парень критично обозрел очередную картофелину, подумал и ковырнул ножом тёмное пятнышко. – Он всё тебе рассказал?
– Не совсем, – призналась я и подошла к Майко. – Например, не сказал, почему ты отправился именно к нему.
– Как любят выражаться маги, я навёл справки, – ответил молодой человек. – Порасспросил Рай, Жанну, от них и узнал, что твой ухажёр – вампир, глава Дома Зейден и отчалил в Веру. Ну, я и рванул…
– Тебе у нас не нравилось? Или, может, платили мало…
– Не в этом дело, Ди. Я вообще не задерживаюсь подолгу на одном месте, да ещё Лоуридж этот и Гидеон, решивший в замке дневать и ночевать. Я понял, что пора делать ноги, пока кому-нибудь не взбрело в голову копнуть поглубже. А вампир казался неплохим вариантом, к тому же, будь он совсем уж сомнительной личностью, вряд ли бы ты стала так переживать по поводу его отъезда.
Только-только отхлынувшая от щёк кровь в удвоенном количестве прилила обратно. Я смутилась.
– Я вовсе не…
– Ладно тебе, – перебил мои слабые возражения Майко. – Ты же не собираешься до конца дней своих жить с Элоди как великовозрастная девица с престарелой мамой? У нас с вампиром взаимовыгодное сотрудничество и, хотя необходимость носить женские тряпки не вызывает у меня особого восторга, в общем и целом такое положение меня устраивает. В конечном итоге вампир вполне мог свернуть мне шею в тёмном уголочке, а труп выкинуть в Элиду и никто никогда меня бы не хватился. Жареную картошку на ужин будешь?
– – –
Клуб назывался донельзя банально – «Вамп», и принадлежал одному вампиру с именем. Как объяснил Илиан, все Дома имели подобный побочный бизнес – «чтобы ноги не протянуть на радость конкурентам», заметил он. На мой вопрос, чем же занимается Зейден, мужчина лишь загадочно улыбнулся.
В клуб нас пропустили сразу: плечистый катесс только взглянул на Илиана и без разговоров распахнул перед ним массивную чёрную дверь. Томящиеся в узком переулке, где находилось увеселительное заведение, страждущие проводили нас завистливыми вздохами. Несколько крутых ступенек, и я действительно попала в другой мир, полный людей, катессов и ещё множества неведомых мне существ, резкого контраста интимного полумрака и слепящих разноцветных лучей прожекторов, оглушающего грохота музыки и умопомрачительной феерии диких танцев. Моё короткое зелёное платье с пышной юбкой пришлось здесь к месту, и я, с рассыпанными по обнажённым плечам чёрным волосам (вместо привычного и практичного хвостика), на каблуках и ярко накрашенная (умелой рукой Элоди; Майко предлагал свои услуги, намекая на скопившийся за эти месяцы опыт, но мы хором отказались), в кои-то веки почувствовала себя королевой. Или, на худой конец, принцессой.
Илиан крепко держал за руку меня, я – Энид, а Элоди и так не отставала, замыкая процессию. В отличие от много повидавшей наставницы, для Энид всё было в новинку. Она постоянно вертела головой, с интересом рассматривала группу танцовщиц на сцене, одетых в нечто, похожее на нижнее кружевное бельё со стразами.
– О, Илька! Здор-рово!
