– Элоди!!
Под собственное кряхтенье она приподнялась, поморгала. Парковка была хорошо освещена, однако на долю секунды волшебнице показалось, будто сияние фонарей каким-то образом миновало то место, где она только что стояла. Там, словно сам по себе, сгустился столб абсолютно непроницаемого мрака. Чёрного-пречёрного, непрозрачного, в средний человеческий рост. Свет обтекал его, точно вода камень, не высвечивая ни единой чёрточки, ни единой линии. Просто клубящаяся тьма.
Рэндалл бросился к этому столбу, правда, Элоди не понимала, что молодой человек собирается сделать куску мрака.
– Стой! – завопила волшебница, принимая сидячее положение. – Не подходи к нему!
Поздно. Гибкая рука выросла в мгновение ока, словно молниеносно выхваченный из-за пазухи стилет, пять длинных, несомненно, острых когтей рассекли воздух, материю и человеческую плоть. Элоди вскрикнула, и тьма обернулась к ней. Верхняя часть столба оформилась в шар и на нём вспыхнули красно-жёлтые угольки глаз без зрачков. У молодой женщины зародилась смутная, неприятная догадка и, чтобы подтвердить либо опровергнуть оную, волшебница ударила телекинетической волной.
Существо не дрогнуло. Его чёрное тело поглотило всю энергию, впитало, точно губка, и лишь глаза злорадно сузились. Элоди опустила вытянутую руку. С тем же успехом она могла попинать крепостные стены острова Сиама, благополучно пережившие Век Перемен и стоявшие по сей день.
Внезапно тьма разрослась вширь, бесшумно соткала из клубов огромные кожистые крылья летучей мыши, взмахнула ими, подняв в воздух мелкий сор, и стрелой рванула вверх. Волшебница вскинула голову, но существо, взвившись над освещённым куполом парковки, растаяло в ночном сумраке.
– Демоны, только этого не хватало, – пробормотала Элоди, и взгляд её коснулся молодого человека, стоявшего на коленях и как-то ошалело смотревшего вслед улетевшему существу. – Рэндалл!
– А-а? – Он вопросительно глянул на волшебницу, потом опустил глаза на собственную грудь, рассечённую наискось от левого плеча до правого бока. – А, это? Пустяки…
Вскочив на ноги, Элоди метнулась к нему.
– Ничего себе пустяки!
На клочьях некогда белой рубашки расплывалось большое алое пятно.
– Тебе надо в больницу.
– И что ты там скажешь? Что на меня напал грабитель с пятью ножами? – Рэндалл полез в карман пиджака, протянул волшебнице ключ с чёрной пластинкой сигнализации. – Водить умеешь?
Элоди закусила губу. Она не то чтобы умела водить, а скорее имела представление, как это делается. Года три назад муж Вэл показывал им обеим, как управляться с этим агрегатом, но, в отличие от подруги, возможности попрактиковаться у Элоди с той поры не возникало.
Решившись, волшебница забрала ключ из чуть дрожащей руки и помогла молодому человеку подняться.
– Где она?
Рэндалл молча показал на уже знакомый «элэкс».
– А ты точно умеешь водить? – уточнил Лоуридж, когда Элоди, кое-как сгрузив его на пассажирское место, села на водительское.
– Вот сейчас и узнаем, – пошутила молодая женщина, вставляя ключ в замок зажигания. – Куда ехать?
– На мою квартиру. Это недалеко… я покажу дорогу.
Поздним вечером машин было значительно меньше, чем днём, что позволило добраться до мигающей ещё освещёнными окнами высотки без лишних приключений. В холле Рэндалл запахнул менее пострадавший пиджак, пряча раны от глаз консьержа, однако тот едва удостоил его взглядом, сразу признав жильца и видно решив, что последний удачно повеселился. На Элоди консьерж и не посмотрел. «Принял за дорогостоящую подружку», – мелькнуло у волшебницы.
Поднявшись в квартиру, Элоди немедленно занялась осмотром ран и перевязкой. Добавила заклинание, способствующее скорейшему заживлению, провела общую диагностику, дабы убедиться, что всё в порядке и никаких неприятных последствий не ожидается. Мало ли: например, от ран, нанесённых найиттом, простой смертный уже не оправится.
– Тебе повезло – он лишь слегка тебя задел, – улыбнулась молодая женщина. – Подойди ты на полметра ближе и от Лоуриджа остались бы верх, низ и четыре тонких поперечных ломтика.
Рэндалл поморщился.
– Красочная перспектива. Кто это был?
Элоди присела на край постели, на которой, тщательно перебинтованный, лежал молодой человек.
– Я слышала о них раньше, в своё время. Это гости с Эос, там их называют Несущие Смерть.
Рэндалл ощупал правый бок, глянул на волшебницу.
– И кому они её несут?
Элоди пожала плечами.
– Лучше спроси об этом выходца с Эос. Лично я никогда прежде не видела Несущего в его, так сказать, истинном облике. Они могут принимать образ любого разумного существа, будь то человек, катесс или тритон. Они поглощают любую магию, их не берёт стрелковое и холодное оружие, они бессмертны и практически неуязвимы. При желании они могут убить одним прикосновением.
Молодой человек отдёрнул руку от бинта.
– Одним прикосновением?
– Похоже, этот не хотел убивать, – успокоила Элоди и добавила: – По крайней мере, таким способом.
«Убей он «фирменным» методом и его мгновенно вычислят. Выходит, он здесь инкогнито и не торопится раскрываться раньше времени. А может, вообще не собирается, ибо межпланетный скандал не нужен ни нам, ни им».
– Что ему понадобилось?
– Кто его знает?
– Но он напал на тебя.
– Хотел бы убить – убил бы сразу.
– Значит, решил надругаться?
– Очень смешно, – нахмурилась волшебница. – Уверяю тебя, хотя все Несущие однозначно мужского пола, чисто мужских интересов они не испытывают. Более того, они вообще существа безэмоциональные. Не только ни любви, ни сострадания, но и ни злости, ни ярости, ни ненависти. Лишь холодный расчёт.
– Идеальные наёмники, – заметил Рэндалл.
– Если сумеешь нанять. Согласно древним эосским сказаниям, Несущие подчиняются исключительно создавшей их богине, не пожелавшей вместе с прочими богами дарить Эос мир, свет и радость. Так что, – усмехнулась Элоди, – валяй, нанимай. Не говоря уже, что деньги и материальные блага им ни к чему.
«Только если Несущий сознательно отречётся от своей госпожи, выберет себе смертное тело и останется в этом облике навсегда, лишившись большей части талантов».
Рэндалл молчал. Золотистое сияние ночника на прикроватной тумбочке освещало его сосредоточенное узкое лицо, и молодой женщине вспомнилась другая ночь, одновременно и осенне-промозглая, сырая, и эфемерно-воздушная, нереальная, словно дерзкая несбыточная мечта, когда она, Элоди, так же сидела на постели и размышляла, как бы заставить Рэндалла остаться. Интересно, о чём он сейчас думает? Уж не вынашивает ли дикий план, как поближе познакомиться с Несущим?
