—Я сбежала с предпоследнего урока.
—Прогуляла? Ради рассола?!
—Вчера вы были не столь категоричны,— напомнила я осторожно.
Мужчина вскинул брови и неожиданно изогнул губы в усмешке. Поднялся нарочито медленно, плавно, шагнул ко мне. Я едва подавила инстинктивный порыв отступить. Да и поздновато уже идти на попятный.
—Значит, тебе так не терпится расстаться с… как оно высокопарно именуется в романах… с добродетелью?— уточнил Гален негромко, вкрадчиво.
—Раз моё согласие или несогласие всё равно ничего не решает, то зачем тянуть?— пожала я плечами.
—Не собираешь беречь себя для мужа?
—Не собираюсь в ближайшее время выходить замуж,— лет этак десять точно. Я ещё слишком молода и прежде хочу получить образование.
—Ох уж эти современные девушки: замуж не хотят, невинности им не жалко, зато борются за равные права и возможности.
—А вы против?— не удивлюсь, если Гален окажется из тех узколобых мужчин-консерваторов, что мнят себя богами и королями нашего мира, считая, будто место женщины — на кухне, в спальне, в гостиной и в детской.
—Мне всё равно,— ответил Гален скучающе.— И, если откровенно, мне вообще плевать на чужие политические взгляды и гражданскую позицию. Лучше обсудим тему более приятную. Итак, ты твердо намерена… м-м, отдаться?
Я посмотрела в глаза мужчине, позволила себе лёгкую полуулыбку.
—Да. Или,— я выдержала паузу короткую, намеренную,— вы предпочитаете, чтобы жертва поплакала, посопротивлялась? Я могу, если вам так больше нравится.
Знакомая уже тень удивления, недоверчиво сведённые брови. Не знаю, сколько соблазнённых девиц у Галена на счету, но, подозреваю, я первая инициативная девственница на его памяти.
—По-моему, ты перечитала этой бульварной пошлятины. Ну да ладно,— мужчина отступил от меня на шаг, оглядел критично, словно заново.— Сегодня вечером твоя мечта сбудется.
Сегодня вечером?!
—Вечером?— повторила я.— Не сейчас?
—Прямо настолько невтерпёж?— насмешка стала совсем уж откровенной, язвительной.
У меня смена сегодня!
—Я… после уроков меня будет Стасия ждать,— и я должна вернуться к школе, если не хочу рассказывать подруге о прогуле и о том, где была. И Стасия волноваться начнёт, если я не приду в обычное время на место встречи.— И мне надо предупредить леди Тарранси,— поменяться с кем-то на сегодня, на всякий случай сказать леди Идэне, где я буду вечером, а то и всю ночь.
—Зачем? Мне казалось, леди Тарранси, как и большинство подобных ей дам-благодетельниц, на самом деле не особо интересуется своими подопечными.
—Леди Тарранси не такая, как все,— возразила я резко.— И я не хочу, чтобы она и мои друзья беспокоились обо мне. Если вам чуждо вполне естественное и обыкновенное желание предупредить своих близких, дабы они знали, что с вами всё в порядке и не тревожились, то это вовсе не означает, что у других так же. И, в конце концов, если вы не собираетесь соблазнять меня сейчас, то что мне здесь делать до вечера? Или мы с вами будет вести долгие философские беседы о смысле бытия? Познакомимся поближе, узнаем, кто что любит, расскажем о детстве друг друга?
—Упаси Кара!— Гален возвёл на секунду глаза к потолку.— Хорошо, можешь вернуться в замок и предупредить. Надеюсь, ты не собираешься рассказывать лишнего или вовсе передумать? Если пойдут сплетни…
—Нет.
—Какая самоотверженность.
—Сугубо практические соображения.
—Ты, как погляжу, вообще на редкость практичная девушка. Сегодня в десять вечера, в моём доме. Форма одежды любая, но лучше попроще, необходимое получишь тут. Скажи, где тебя подобрать, и я пришлю туда машину…
—Не надо!— перебила я.
—И как ты доберёшься в десятом часу вечера от этого вашего замка до города?— нахмурился мужчина.— Одна, пешком через лес и окраину?
—Я…— попрошу кого-нибудь из сирен открыть портал в Тирс,— попрошу… нашего водителя подвезти меня,— соврала я.— Скажу, что поеду в гости с ночёвкой к однокласснице. Буду у вас ровно в десять. Не беспокойтесь, мне конфиденциальность важна так же, как и вам, и даже больше.
—Приятно иметь с вами дело, госпожа Альвернис,— Гален отвесил шутливый поклон.— Ваша практичность и готовность к сотрудничеству мне весьма импонируют.
—Надеюсь, что после смогу ответить вам тем же,— парировала я.— До вечера, господин Скай. Не провожайте, выход я найду,— я развернулась и направилась к двери.
—Ты ничего не забыла?— мужчина постучал пальцами по крышке банки.
—Это вам гостинец. Вдруг всё-таки пригодится?
Я вышла в холл и успела заметить тень, скрывшуюся торопливо в проёме в другой части помещения. Экономка. И что она там делала? Случайно мимо проходила или подслушивала?
Хотя какой хозяин, такие и слуги.
Уже на улице я сообразила, что за время нашего разговора Гален не прикоснулся ко мне, не поцеловал, даже попытки не предпринял. И я ни разу не заметила в его глазах намёка на желание, хорошо известное мне по посетителям «Маски».
Странная реакция.
Глава 3
Волновалась ли я?
О да!
Естественно, я предупредила леди Идэну, подробно рассказав сирене, где именно я буду этой ночью. В конечном итоге, глупо пренебрегать элементарными правилами безопасности. Наставнице я доверяла, Галену нет.
Поменялась с Аишей сменами.
Выпила противозачаточное зелье, которое дала мне Идэна. На мужчин в столь щекотливых вопросах полагаться не стоило.
Привела себя в порядок, выбрала простое чёрное платье, похожее на школьную форму. В случае необходимости его легко можно снять без посторонней помощи — не хотелось бы тратить драгоценные в опасной ситуации минуты на попытки избавиться от платья, а менять ипостась в одежде весьма неудобно, не говоря уже об остающихся на теле и перьях обрывках ткани. Бельём я решила пренебречь. Во-первых, чтобы не мешалось при перекидывании. Во-вторых, зачем оно в принципе, если мне на месте выдадут другое?
Страшно даже представить какое.
Выслушала напутствия от Аиши и Тианы и дружеские подколки от Стасии.
В путь меня провожали все голубки «Гнезда», согласно ритуалу, с символическим омовением в виде воды из кувшина, которую я плеснула себе в лицо. С цветами в качестве подношения богам, церемониальными фразами, произнесёнными торжественно леди Идэной, и пожеланиями от каждой сирены. Наконец Тиана открыла мне портал, и я, подхватив сумку с платьем и туфлями, отправилась на свои первые брачные игры.
Жизнь в Тирсе, как и в большинстве добропорядочных провинциальных городков, к ночи затихала, кипя и искрясь лишь в немногочисленных злачных районах да в богатых домах и поместьях, где местная аристократия отчаянно старалась подражать крупным городам и столице. Улица, где находился дом Галена, тиха, пустынна, освещена фонарями. По моим координатам Тиана создала портал, ведущий в переулок за домом учителя, где никто не заметил бы ни большой белой полуптицы, ни серебристого овала перехода. Здесь я перелетела через низкую ограду и, поглядывая подозрительно на освещённые окна на втором этаже, сменила ипостась под прикрытием деревьев, надела платье и, оставив сумку между корнями цветущей вишни, пошла вокруг дома к парадному входу. Створка открылась прежде, чем я стукнула колотушкой, словно меня караулили под дверью.
