– Завтра тебе принесут платье и туфли для бала.
Я по пути положила галстук поверх пиджака, обернулась к папе.
– Я пойду на бал? Замечательно.
– Разумеется, пойдёшь. Неоспоримую красоту моей розы должны видеть все, – отец улыбался, но мне неожиданно почудилось нечто змеиное, незнакомое в изгибе губ.
– Добрый ночи, папа.
– Доброй ночи, моя роза.
Я выскочила из папиной спальни, закрыла дверь и юркнула поскорее в свою. Застыла перед створкой, чувствуя, как охватывает мелкая дрожь и липкий панический страх. Раньше я не замечала на отце никаких цепочек и сейчас надеялась, что не ошиблась и папа действительно носит кольцо под одеждой. Но как снять артефакт с отца, и желательно так, чтобы он ничего не заметил?
Глава 9
Айшель
Я не могу вспомнить, что мне снилось, но, кажется, что-то хорошее, оставившее воздушное, безмятежное ощущение праздника, каким воспринимаешь его лишь в раннем детстве, когда видишь мир большим, светлым и волшебным, когда веришь, что никто в целом свете тебя не обидит, когда не понимаешь ещё, насколько недобры порой бывают люди.
Не могу вспомнить, когда уснула, когда смежила веки, устав смотреть в потолок. Но проснулась в объятиях тумана, прижатая к мужскому боку, чувствуя взгляд внимательный, ласковый.
– Как спалось? – пальцы Нордана перебирали мои волосы, словно со вчерашнего утра ничего не изменилось.
– Хорошо, – я открыла глаза, всмотрелась в лицо мужчины, спокойное, расслабленное. – А тебе? Вы хоть немного поспали? – или лежали всю ночь, прислушиваясь к моему дыханию?
– Поспали.
– Правда?
– Не веришь?
– Я не знаю, что ещё ты можешь, вы оба можете сказать, только чтобы я не тревожилась. Или не сказать.
– Котёнок, хочется тебе или нет, нравится тебе это или нет, но были, есть и будут вещи, о которых ни я, ни Дрэйк не станем распространяться, о которых ни один из нас не станет предупреждать заранее, обсуждать либо вообще позволять им дойти до тебя, – голос ласков, спокоен. Нордан пропускает сквозь пальцы длинные тёмные пряди, но мне видится вдруг прорубь, старая, затянутая толщей льда, видится бездна, скрывающая надёжно во тьме своей тайны, прошлое, то, что мне знать не позволено, то, что мне не дадут узнать. – Так или иначе, что-то мы будем решать только между собой, не ставя тебя в известность, и не потому, что считаем тебя бесполезной комнатной собачкой, а потому, что ты наша женщина и мы стремимся тебя защитить. В том мире, который ты знаешь, и так слишком много грязи. В нашем её ещё больше.
Я перевернулась с бока на спину и прядь шёлковой лентой выскользнула из пальцев мужчины.
– Будешь возражать, доказывая своё право голоса и женскую независимость? – осведомился Нордан обманчиво лениво.
– Нет.
Треть постели пуста, подушка уложена аккуратно.
– И ни слова против?
– Нет. Зачем? В пансионе нас учили повиноваться мужу во всём, – я приподнялась, села, опершись спиной на свою подушку.
– И где была твоя мужняя покорность накануне? – посетовал Нордан шутливо.
– Спала, наверное. Дрэйк давно ушёл?
– Как обычно, полагаю. Смотрю, он до сих пор верен своим привычкам.
Раннее пробуждение – независимо от того, во сколько он ложился накануне. Медитация в саду, пока в доме все ещё спали, пока на улице тихо и лишь птицы встречали рассвет. Я знала – потому что, просыпаясь с первыми лучами солнца, не раз замечала за окном отблеск пламени, видела выжженный круг на земле в саду.
– Шель, ты хорошо знаешь эту волчицу, Тайю? – неожиданный вопрос Нордана застал врасплох.
– Да, – я посмотрела на мужчину растерянно, непонимающе. – Мы стали настоящими подругами за эти годы, я верю Тай так же, как и Лиссет, как самой себе. Они всё бросили ради меня и уехали со мной в неизвестность.
– У них был не самый широкий выбор. К тому же Лиса всё-таки была с тобой с самого начала, ещё до того, как запахло жареным, а волчица объявилась в последний момент, без моего ведома, – Нордан тоже сел, повернулся ко мне. – Её бегство с вами никто из нас не согласовывал.
– Норд! – возмутилась я. – Ты намекаешь, что Тай может быть… что её к нам подослали или…
– Я пока ни на что не намекаю, – возразил мужчина твёрдо, ровно. – Я лишь говорю, что не уверен ни в волчице, ни в надёжности звериной общины.
– Но мы почти три года там прожили в покое и уединении…
– И всё же Бев вас там нашёл. Можешь не повторять высокопарные рассуждения Бева о его избранности и дружбе с богами, я в эту чушь всё равно не особо верю. Если бы тогда у меня был выбор, я бы тебя не отпустил, по крайней мере, не в звериную общину.
– На самом деле в общине не так плохо, как тебе кажется. Да, она маленькая, закрытая и тихая, там нет городских удобств, магазинов и машин, но поверь мне, пожалуйста, в ней хорошо по-своему и действительно безопасно. И Эсти там нравится, – пытаюсь объяснить, что хоть и не была по-настоящему счастлива в убежище, однако община всё же стала нашим домом на три года, местом, где родилась Звёздочка, где началась её жизнь в этом мире, местом, которое защищало нас, охраняло от бед и преследований. И я знаю, это далеко не самые худшие условия, в которых может расти ребёнок.
– Раньше с нашей дочерью была ты и хотя бы Лиса, а сейчас – только оборотень, которого я не знаю и которому у меня нет причин доверять, – мужчина потянулся ко мне, коснулся моей щеки. – Поэтому я хочу, чтобы ты сегодня же написала Тайе и попросила её привезти Эстеллу к нам, – за внешней снежной мягкостью тона – твёрдая, скованная морозом земля принятого решения, жёсткая непоколебимость.
– Но… – на мгновение охватила радость – я увижу нашу девочку, мою Звёздочку, обниму, прижму к груди. И отступила сразу же – в Эллоране опасно, вдруг о нашей малышке узнают старшие, узнает Рейнхарт?
– Послушай меня внимательно, котёнок, – Нордан медленно обвёл подушечкой указательного пальца контур моих губ, словно останавливая готовые сорваться возражения, протесты. – Магия, скрывающая общину, не всесильна, это не абсолютная защита, а уединённость – не гарант и не панацея. Вас не искали или, во всяком случае, не искали как следует прежде всего потому, что Дрэйк убедил Рейнхарта и остальных в нецелесообразности этой затеи. Поверили они ему или, что скорее вероятно, сделали вид, будто верят – разговор отдельный. И империю вы покинули фактически через портал, а их в разы сложнее отследить, подчас даже невозможно. Вернулись же поездом, нигде не срезая путь через сжатое пространство. Соответственно, можно проложить ваш маршрут в обратную сторону. Ко всему прочему общины не отказывают попавшим в беду женщинам, как оборотням, так и представительницам других видов. Под личиной нуждающейся женщины в общину можно проникнуть кто угодно, лишь бы был женского пола и с убедительной историей. Нынешнее кажущееся бездействие Рейнхарта подозрительно, а у нас, к сожалению, нет возможности следить за ним и предупредить его действия.
