— Что тут такого?— меня одарили безмятежной улыбкой, а чересчур шустрая рука предприняла попытку перебраться на внутреннюю сторону бедра.
К счастью, официанты закончили с расстановкой блюд и разливом шампанского по бокалам и вышли, лишь один остался по другую сторону порога. Подхватив бокал, Стасия с торжественным выражением лица поднялась торопливо, не желая упускать возможности первой сказать тост, откашлялась, заодно привлекая к себе общее внимание. Все умолкли и слаженно потянулись к своему шампанскому, и Галену волей-неволей пришлось убрать руку — что, правда, было сделано с демонстративной неохотой и многозначительной ухмылкой, не укрывшейся от бдительного взора Глэйдис. Сестра спрятала понимающую усмешку за бокалом с игристым напитком, однако не достаточно быстро, чтобы я ее не заметила.
Во имя неба и моря!
Пес подери, скорее бы, что ли, закончился банкет, и можно было бы перейти к более простой и понятной части с первой брачной ночью! Там, по крайней мере, не будет мамы, гостей, тостов и развлекательной программы, которую Стасия наверняка не поленилась сочинить.
* * *
Лететь на свадьбу Евы Аиша не собиралась. Во всяком случае, поначалу. Но Стасия настояла, да и сама Аиша по некоторому размышлению решила, что будет невежливо и не по-дружески взять и пропустить свадьбу подруги без веской на то причины.
Не признавать же во всеуслышание за причину Арлеса.
И вообще, нельзя позволять демону и впредь оказывать такое влияние на ее жизнь.
И ей нет никакого дела до того, как Арлес ведет себя с другими молодыми женщинами и как флиртует с ними на глазах всех обитателей Гнезда.
Айлина по-прежнему не выпускала из рук куклу, обижалась на мать и едва разговаривала с ней, и потому, попрощавшись с дочерью и пообещав вернуться из Гаалии с каким-нибудь сувениром, на свадьбу Аиша отправилась с тяжелым сердцем. В умиротворяющем покое храма и плавном, мелодичном таинстве брачной церемонии не замечать Арлеса оказалось довольно легко, благо что посадка родственников, свидетелей и гостей невесты и жениха — или женихов — была раздельной, каждый занимал место на «своей» половине, зато в ресторане, в суете и суматохе рассадки, Аиша почти не глядя села туда, куда ее подтолкнула Стасия — а Стасия желала сидеть сугубо напротив молодой супруги,— и только затем обнаружила по правую руку от себя хмурого демона. Порыв вскочить и попросить Тиану срочно поменяться местами пришлось задавить сразу же. В конце концов, Аиша взрослая, самодостаточная сирена, не взбалмошный подросток, и вполне способна провести несколько часов рядом с Арлесом.
Даже если он снова начнет флиртовать с Эсмеральдой.
Или с сестрой Евы.
И судьба черной коробочки, принесенной демоном утром, ее ни капли не волновала.
А если повторять все вышеперечисленное себе почаще, словно мантру, то можно и ненадолго поверить, что так оно и есть.
Стасия осталась верна себе и об обещанной развлекательной программе для свадьбы не забыла. Шуточные конкурсы, игры, шарады — было все, что только можно придумать и организовать за одну ночь. Аиша честно участвовала почти во всех, лишь бы не сидеть дольше необходимого возле Арлеса, воздающего должное не столько мастерству здешнего повара, сколько винным запасам ресторана. Флиртовать с другими девушками он больше не пытался, отмахивался от Стасии, все норовящей втянуть его в очередную игру или конкурс, и пил бокал за бокалом, вызывая в Аише немного непонятное, скребущееся изнутри чувство вины.
Все-таки не стоило ссориться.
И вообще вести себя, словно истеричная малолетняя скандалистка. Мужчины есть мужчины, независимо от видовой принадлежности, они не понимают намеков и претензии на повышенных тонах не вызывают в них той реакции, на которую рассчитывает женщины. Надо было сразу высказать все как есть, без окололичностей, ровным спокойным голосом, запретить демону приближаться к Айлине и объяснить, что на том отношения их, какими бы те ни были, окончены.
Почему умные мысли порой приходят с опозданием? И просто удивительно, как хорошо и складно можно нарисовать ситуацию в уме, набросать весь диалог заново, раскрасить реплики нужными цветами и уйти победительницей, с достоинством и без сожалений. Жаль лишь, что на самом-то деле ничего уже не исправишь и время вспять не повернешь.
Солнце только-только начало клониться к закату, когда Гален громко и с недвусмысленной широкой улыбкой объявил, что молодоженам пора переходить к завершающему этапу свадьбы, ибо ночи летние коротки, а вставать рано, что до остальных, то желающие могут еще немного посидеть в ресторане и заказать себе чего-нибудь или отправиться погулять по городу и окрестностям. Стасия немедленно заявила, что перед отбытием на брачное ложе Ева всенепременно должна выполнить очередную человеческую свадебную традицию.
Бросить букет невесты.
Букет Ева решила бросать со ступенек невысокого крыльца ресторана, а ловить цветы собрались все присутствующие женщины, кроме Агнесс. Даже Эсмеральда, заговорщицки подмигнув брату, присоединилась к молодым сиренам. Аиша опять замешкалась было, не торопясь участвовать в забаве,— ну что за глупость, если подумать? Обычное дурацкое суеверие, столь свойственное людям,— но Стасия и тут схватила ее под локоть и потянула за собой, вынуждая встать вместе с остальными.
— Только, чур, никому не мошенничать, замечу — дисквалифицирую и будем перекидывать заново,— скомандовал Гален и вместе с Вэйдаллом и Агнесс отошел в сторону от крыльца.
Ева со смешком повернулась спиной к девушкам и дворику ресторана и с размаху кинула букет через плечо. Уже порядком увядшие цветы взлетели над головой Евы, Стасия вытянула руки вверх и запрыгала на месте, пытаясь поймать этот сомнительный приз и одновременно толкаясь с Тианой и Глэйдис, а Аиша, наоборот, отступила назад. Пихались сирены чересчур активно, с каким-то непонятным Аише азартом, словно от того, на кого свалится несчастный букет, и впрямь зависело, кто и когда выйдет замуж. Подняла руки, уворачиваясь от чужих острых локтей, мельтешащих перед носом, и…
На руки упало что-то мягкое, и Аиша инстинктивно подхватила неопознанный предмет, не давая ему упасть на плиты двора, и лишь затем посмотрела. Грустно поникшие, заметно помявшиеся маргаритки выглядели на редкость удручающе и, самое главное, как-то оказались в ее руках.
Ева и остальные девушки обернулись, и Ева, первой разглядев, кому достался букет, захлопала в ладоши.
— Так нечестно,— с досадой вздохнула Стасия.
— Все честно, я следил,— возразил Гален.— Поздравляем победителя нашей свадебно-цветочной лотереи. А где, кстати, будущий счастливчик?
— Полагаю, по-прежнему пьет в зале,— ответила ничуть не расстроенная Эсмеральда.
Впрочем, как подозревала Аиша, Эсмеральда участвовала сугубо забавы ради, а не из действительного желания поймать букет.
— Не порядок,— приблизившись, Гален аккуратно взял Аишу под локоток и повел обратно в ресторан. Удивленная Ева отступила, пропуская их внутрь, однако ничего не сказала.
