***
Призрак медленно вел «Скаут» через внешний пояс астероидов системы Карнео. Выпущенные им разведзонды давно ушли вперед и сейчас транслировали нам картинку со своих сканеров. Сражение, развернувшееся между орбитами четвертой и пятой планет, уже прошло кульминацию и близилось к завершению. Эскадра Федерации, несомненно, одерживала победу, вот только её цена вряд ли могла устраивать адмирала Крайтона. В том, что именно он привел сюда корабли людей, мы смогли убедиться, когда Призрак расшифровал один из перехваченных зондами информационных пакетов, которыми интенсивно обменивались корабли Федерации.
- Они уйдут из системы сразу после завершения боя, - уверенно заявил Амит Кулкарни. – Крайтон не станет рисковать поврежденными крейсерами. Да и общие потери настолько велики, что продолжение операции теряет всякий смысл.
Командир «Ифрита» практически озвучил мои собственные мысли. Эскадра Федерации потеряла три легких крейсера, шесть эсминцев и четыре корвета. Оба тяжелых крейсера и еще восемь кораблей получили серьезные повреждения. При этом уже сейчас было видно, что полностью уничтожить противника не получится. Из смертельной ловушки умудрились выскочить лёгкий крейсер, два эсминца и единственный уцелевший корвет Роя. Все они были в той или иной степени повреждены, но уверенно набирали скорость, и через несколько минут должны были уйти в прыжок.
Если сравнивать безвозвратные потери, то, на первый взгляд, Рой проиграл по всем статьям, вот только я считал иначе. Враг достиг поставленной цели. Он провел атаку, находясь в меньшинстве, и практически сделал эскадру Федерации небоеспособной. Формально это было не так, но по факту полноценно продолжать рейд адмирал Крайтон уже не мог, а это, как мне в тот момент казалось, и являлось главной задачей Роя. Как выяснилось, я ошибался. Противник достал из рукава ещё не все козыри, вот только понятно это стало не сразу.
- Остатки эскадры Роя ушли в прыжок, - доложил навигатор.
- Продолжаем наблюдать.
В принципе, делать здесь нам было уже нечего. Дальнейшие действия Крайтона представлялись мне очевидными. Адмирал не мог предпринять ничего более разумного, чем уничтожить всю промышленную инфраструктуру Роя в системе и не задерживаясь её покинуть. Тем не менее, что-то мешало мне отдать Призраку приказ вернуться на борт «Ифрита». Дальше мы могли бы отправиться в какую-нибудь другую систему Роя для организации короткой диверсии, как я ранее и планировал. Ну а потом меня ждали встреча с батом Фриорхом на Лиганде-4 и визит к Лису в систему Шадар. Ни то, ни другое я откладывать совершенно не хотел, но всё равно медлил, оставаясь у границ системы Карнео.
- Что-то не так, - негромко произнес Амит Кулкарни.
Я пока не понимал, что имеет в виду командир «Ифрита». Сканеры зондов фиксировали взрывы на спутниках планет-гигантов. Это было нормально и полностью соответствовало моим ожиданиям. Войсковые транспорты адмирала Крайтона уже завершили эвакуацию десанта, захватившего добывающие комплексы противника, и теперь боевые корабли планомерно уничтожали эти объекты. На наших глазах исчезли в ярких вспышках орбитальный завод и обогатительная фабрика. Через несколько минут та же участь постигла одну из верфей Роя. А вот с уничтожением второй верфи командующий эскадрой Федерации по какой-то причине не торопился.
- Транспортные корабли еще даже не начали эвакуацию десанта с последней верфи, - прокомментировал свою предыдущую фразу командир «Ифрита». – Не понимаю, почему они медлят.
- Возможно, хотят демонтировать какие-то высокотехнологичные артефакты с недостроенного эсминца Роя, - предположил навигатор. – Судя по данным со сканеров зондов, это «Барракуда». Там реально может оказаться очень много ценного, особенно с учетом внесенных Роем изменений. Мне бы тоже было жалко взрывать такой трофей, не попытавшись снять с него всё, что можно унести с собой.
Пожалуй, со словами Стива я был полностью согласен. Мои старательские инстинкты тоже буквально выли от одной лишь мысли о том, что очень скоро этот уникальный корабль бесследно исчезнет во вспышке взрыва.
- Фиксирую возмущения гиперполя за орбитой пятой планеты! – с напряжением в голосе доложил Призрак.
На тактической голограмме вспыхнула россыпь новых отметок, практически сразу сменивших нейтральный серый цвет на красный. Из гипера вышла ещё одна эскадра Роя, причем, судя по всему, сопоставимая по силе с предыдущей. Впрочем, нет, всё же несколько скромнее. Я бы даже сказал, ощутимо скромнее. Тем не менее, для изрядно потрепанных в предыдущем бою кораблей адмирала Крайтона она всё равно представляла большую опасность.
- Два легких крейсера, семь эсминцев, пять корветов, - сообщил Призрак, как только сканеры зондов смогли идентифицировать противника.
Как и в прошлый раз, эскадра Роя без колебаний начала атаку. Времени на реакцию у кораблей Федерации было немного. Сейчас врагу не требовалось преодолевать расстояние от внешнего пояса астероидов до захваченных людьми объектов. Отряд противника вышел из прыжка в непосредственной близости от границы зоны гравитационного ограничения и совсем недалеко от федеральной эскадры.
- Если Крайтон не хочет больших проблем, ему придется всё бросить и немедленно начать отход, - мрачно произнес Амит Кулкарни.
- Передайте приказ тагу Гарху, - я не колебался ни секунды. Судьба в очередной раз предоставила мне очень неплохой шанс, пусть и похожий на очередную безумную авантюру. – Отряду начать экстренный разгон. Координаты выхода из гипера – точка у границы зоны гравитационного ограничения, ближайшая к захваченной верфи Роя. Команду на переход я отдам дополнительно.
- Господин командующий, приказ относится ко всему отряду? – уточнил Кулкарни. – Включая транспортный корабль «Восьмой форпост»?
- Да, включая транспортник.
- Принято. Приказ отправлен.
***
Майор всё-таки добился своего. Эвакуировать десант с захваченной верфи Крайтон Аббасу не позволил, хотя его решение по подготовке к погрузке одобрил. Похоже, адмиралу и самому сильно не хотелось здесь задерживаться, но безопасник нашел нужные слова и смог надавить на командующего. В итоге Крайтон дал ему четыре часа, по истечении которых он обещал покинуть систему, даже если для этого ему придется бросить здесь майора и его людей. Безопасник еще немного повозмущался, однако адмирал был непреклонен. Судя по всему, названный им срок являлся пределом того компромисса, на который был готов пойти Крайтон. Аббас, правда, считал, что и это слишком много.
Хуже всего было то, что сам генерал тоже не мог покинуть верфь. Адмирал, крайне раздраженный вмешательством в его планы офицера Службы безопасности, приказал Аббасу лично проконтролировать, чтобы команда техников покинула верфь в обозначенный срок.
Главная проблема заключалась в том, что верфь находилась на орбите спутника четвертой планеты, то есть внутри зоны гравитационного ограничения звезды. Естественно, вводить корабли в эту зону Крайтон не хотел, чтобы не ограничивать себя в возможности быстро покинуть систему при неблагоприятном изменении обстановки. Так что все корабли эскадры находились на приличном удалении от верфи. Предполагалось, что через три с половиной часа люди майора СБ вместе с бойцами генерала Аббаса погрузятся в десантные боты и на них долетят до транспортных кораблей.
