На первый взгляд, для преследуемых кораблей ситуация выглядела совершенно безнадежной. Эсминцы Роя приблизились к кораблю лягуров уже почти на дистанцию пуска торпед. У «Барракуды» еще была небольшая фора, но трофейный эсминец начал разгон позже крейсера, и сейчас дистанция между ними быстро сокращалась.
Похоже, Марк Рич тоже понимал, что ситуация далеко не блестящая и решил выложить на стол один из своих излюбленных козырей. На проекционном экране крейсер «Палуд» внезапно распался на семь отметок. При этом одна из них – настоящий корабль лягуров – продолжила стремительное отступление, а шесть новых зависли в пространстве, дожидаясь подхода эсминцев Роя. Отметки имели серый цвет, означавший, что это оптоэлектронные призраки. Фантомы изображали ждущие в засаде «Сюрикены», и как только наиболее быстрые корабли Роя оказались в зоне их досягаемости, несуществующие ракетные сборки начали свою виртуальную атаку.
Вычислители эсминцев и крейсеров Роя, судя по всему, были очень хорошо знакомы с этим оружием. Во всяком случае, реакция последовала незамедлительно. На успевшие отделиться от разгонных блоков боеголовки «Сюрикенов» обрушился шквал огня. Эсминцы лихорадочно перестраивались, пытаясь выйти из-под удара, но сбить фантомы боеголовок оказалось не так уж просто. Впрочем, иногда это удавалось. Генерал потрясенно наблюдал за тем, как пораженные ракетами-перехватчиками призрачные боеголовки эффектно взрывались, придавая дополнительную достоверность разыгрываемому мятежниками спектаклю.
Правда, длилась эта огненная феерия недолго. Дистанция сократилась, и сканеры Роя смогли распознать фантомную природу атаковавших их «Сюрикенов». Примерно четверть недобитых боеголовок продолжили полет к целям, уже не вызывая у кораблей Роя никакой реакции. Противник просто прекратил по ним стрелять, начисто их игнорируя. Добравшись до целей, боеголовки подернулись рябью и исчезли. Тем не менее, свою роль они сыграли. Эскадра противника потеряла часть набранной скорости и теперь была вынуждена вновь догонять ушедший в отрыв крейсер лягуров.
- Генерал, вы не задумывались, почему сепаратисты не боятся нам всё это показывать? – со смесью злобы и презрения в голосе спросил майор Краст. – Мы ведь сейчас наблюдаем за тактикой боевого применения их новейшего оружия. Вы всё ещё надеетесь, что Марк Рич отпустит нас после того, как мы всё это увидели?
- Естественно, надеюсь, - невозмутимо ответил Аббас. – Мало того, теперь я в этом просто уверен.
- Не поделитесь причинами такого оптимизма?
- Марк Рич кто угодно, только не дурак. То, что мы видим – сигналы руководству Федерации. Нам дают понять три вещи. Во-первых, что окраинные колонии нам не враги. И именно поэтому я не сомневаюсь, что нас отпустят. Кстати, один раз нам уже показали, что не рассматривают нас в качестве противника. Вы ведь в курсе, откуда взялся трофейный разведзонд, переданный штабом флота адмиралу Крайтону?
- Допустим, - нехотя кивнул майор.
- Второе. С нами готовы делиться технологиями, пусть и в ограниченном объеме. Сепаратисты уже однажды доказали это делом, передав нашим разведчикам техническую документацию по противоорбитальным ракетам «Аркан» и другим изделиям военного назначения, а теперь еще и показывают, как всё это можно применять с максимальной эффективностью. И, наконец, нам в корректной форме демонстрируют военную и технологическую мощь, чтобы мы десять раз подумали, стоит ли нам вступать с окраиной в открытую военную конфронтацию. Ну, а для того, чтобы все эти сигналы были приняты и правильно поняты нашим руководством, мы должны остаться в живых. А еще лучше вернуть нас адмиралу Крайтону вместе со всем оружием, техникой и артефактами Роя, добытыми вашей группой.
- Я вижу, генерал, вы всё еще находитесь в плену иллюзий по поводу того, что с сепаратистами можно о чём-то договориться, - презрительно скривился безопасник, - Марк Рич, Анна Койц и другие мятежники – враги Федерации. Если они и оказывают нам какую-то помощь, то только для того, чтобы Рой понес как можно больше потерь, уничтожая наши планеты. Чем больше мы сожжём кораблей и наземной техники противника и чем больше при этом погибнет наших солдат, тем лучше для мятежников. Они добьют Рой и заберут себе всё, что останется от Федерации. Не забывайте, генерал, зараза, сделавшая Рой умнее и агрессивнее, пришла именно с Бриганы-3. Все наши проблемы исходят оттуда. А теперь вы своими необдуманными действиями ещё и подарили врагу уникальный корабль. Наш корабль! Его захватили десантники Федерации, а вы позволили сепаратистам забрать его себе.
- Вы совсем с реальностью не дружите, майор, - удивленно покачал головой Аббас. – Оставим пока вопрос откуда у окраинных колоний уникальные технологии. Сейчас это не столь важно. Главное в другом. Без них нам Рой не победить. Уверен, если бы сейчас у нас была возможность одним щелчком пальцев уничтожить колонии Внешнего рукава вместе с их пока еще очень скромным флотом, вы бы это немедленно сделали. Не так ли?
- Даже не сомневайтесь, - кивнул эсбэшник. – Сепаратизм необходимо уничтожать ещё в зародыше. К сожалению, мы с этим опоздали, но еще можно всё исправить.
- Ну, да. И этим подписать нам всем смертный приговор с совсем небольшой отсрочкой исполнения.
Майор не ответил. Он перевел взгляд на главный экран, отображавший продолжающееся сражение в космосе. Эсминцы Роя вновь почти догнали легкий крейсер лягуров и эсминец «Барракуда», которые как раз сейчас проходили сквозь строй из шести «Сюрикенов». Настоящих, не призрачных, оставленных здесь транспортным кораблем «Восьмой форпост» еще до прибытия на него десантных ботов генерала Аббаса.
- Сейчас всё решится, - негромко произнес капитан Бонье. До этого командир роты десанта не вмешивался в спор генерала и безопасника, лишь молча принимая к сведению услышанное.
- Не помогут мятежникам их ракетные сборки, - заявил майор Краст. – Их слишком мало.
- Посмотрим, - спокойно и даже равнодушно ответил капитан. – Марк Рич, как я понял, умеет удивлять своих врагов.
Будто услышав его слова, «Сюрикены» пришли в движение. Они начали разгон навстречу стремительно приближающейся эскадре Роя, одновременно распадаясь на десятки ложных целей. Сканеры Роя почти сразу обнаружили угрозу, но сейчас они фиксировали почти полсотни неотличимых друг от друга ракетных сборок, и это еще до отделения боеголовок от разгонных блоков.
Перед вычислителем, управлявшим действиями эскадры Роя, встал очень непростой выбор. Он мог вновь начать перестроение своих кораблей для отражения удара боеголовок «Сюрикенов», но это означало дать уйти преследуемым кораблям. Крейсер лягуров и захваченный людьми эсминец уже почти набрали скорость, необходимую для ухода в гипер. Был и другой вариант – продолжить преследование, приняв за аксиому, что атакующие «Сюрикены» - иллюзия, призванная заставить корабли Роя потерять скорость.
- Рой не откажется от атаки, - негромко, но уверенно произнес капитан Бонье.
Ему никто не ответил, но и так уже было ясно, что командир роты прав. Рой выбрал продолжение преследования. Ситуация развивалась стремительно. Большая скорость, набранная эскадрой противника, в разы сократила подлетное время боеголовок «Сюрикенов», двигавшихся им навстречу. Корабли Роя вели заградительный огонь, но его пришлось размазывать на очень большое количество целей, что резко снижало его эффективность.
