Группу инженеров, к слову, возглавлял Томас Флу, первый из техников Бриганы-3, прошедший в клинике доктора Ли операцию по извлечению варварски внедренного в его мозг нейрочипа. Было видно, что Шифф очень не хочет расставаться с таким ценным специалистом, но, сделав над собой усилие, он сам предложил мне его кандидатуру.
- Даже как-то не хочется улетать, - слегка озадаченно произнес Лис, глядя на разворачивающееся масштабное строительство. – Я уже успел свыкнуться с тем, что не воюю, а решаю производственные проблемы. А тут такая история затевается…
- Успеешь еще насладиться производственным процессом, - с легкой усмешкой успокоил я Лиса. – Это только сейчас, в самом начале пути, всё выглядит хорошо и гладко. На самом деле проблемы обязательно появятся, причем контуры некоторых из них видны уже сейчас. Верфь такого размера – это ведь не только стапель, где непосредственно строится корпус корабля, но и множество цехов, изготавливающих для него оборудование, оружие, двигатели и системы защиты. А там одних только гибких производственных линий многие десятки. К тому же надо что-то делать с орудиями главного калибра, а это отдельная песня. Мне тут недавно пришлось заниматься восстановлением пушек восьмой орбитальной крепости, и я тебе скажу, задачка оказалась очень непростой. А тут нам предстоит совсем не ремонт. Всё придется делать с нуля, причем развитой промышленной инфраструктуры, которая была у меня под рукой на Бригане-3, здесь нет. Твой завод – отличная штука, но он заточен под производство легких роботов, а перед нами стоят совсем другие задачи. В общем, придется нам здесь еще на какое-то время задержаться и заранее решить некоторые вопросы, чтобы у инженеров Томаса Флу потом не возникло совсем уж неразрешимых проблем.
Несмотря на все мои старания, задержаться в системе Шадар пришлось еще на неделю, но зато в дальний перелет к скоплению Малый Улей я отправился с чувством, что сделал для нового проекта всё, что было в моих силах. Теперь оставалось надеяться только на профессионализм инженеров, новые креативные способности Призрака и на слаженную работу всех, кто остался дожидаться меня здесь.
Мне очень хотелось взять с собой наш транспортник, но, взвесив все «за» и «против», я отказался от этой идеи. «Ифрит» был нашим самым быстрым кораблем, и на нем я мог рассчитывать слетать туда и обратно примерно за пять недель. У «Восьмого форпоста» такое путешествие заняло бы не меньше двух месяцев. Я и так очень сильно задержался с полетом к главной базе проекта «Выживание расы». Да и продолжающаяся блокада «Бриганы-3» не добавляла мне хорошего настроения и желания тянуть с возвращением. В итоге в скопление Малый Улей я отправился только в компании экипажа «Ифрита» и Лиса, занявшего место Призрака в кабине «Скаута».
Призрак расставание со своим кораблем перенес на удивление спокойно. Он попросил переставить свой вычислитель в корпус одного из ремонтных дронов, произведенных на восстановленном Лисом заводе. Естественно, призраку достался не рядовой экземпляр, а эксклюзивная машина, прошедшая глубокую модернизацию под моим личным контролем. На его новое механическое тело я не стал жалеть ни времени, ни редких артефактов, ни бетрония.
***
Президент Рутковски удобно расположился в анатомическом кресле за столом для совещаний. В просторном рабочем кабинете главы Федерации сейчас находились только двое – сам президент и глава Службы безопасности генерал Хаген. Поводом для их личной встречи стала новая информация, доставленная кораблем-разведчиком, прибывшим от адмирала Крайтона. Однако обсуждаемые ими темы совсем не ограничивались сведениями, полученными от командующего эскадрой. Можно даже сказать, что прибытие разведчика послужило лишь затравкой для куда более важного разговора.
- Есть существенное продвижение по проекту «Беспризорник», - негромко произнес генерал, делая небольшие, но отчетливые паузы между словами и явно стараясь подчеркнуть значимость произошедшего. – Очень существенное.
- Рад это слышать, - кивнул Рутковски. – Что вам удалось найти?
- Причину неожиданного успеха Марка Рича и источник поступления к сепаратистам уникальных технологий. Это если кратко, но позвольте, господин президент, я изложу всё по порядку.
- Я слушаю, - лицо главы государства оставалось невозмутимым, но от профессионального взгляда генерала Хагена не ускользнул жадный интерес, промелькнувший в глазах собеседника.
- Моя служба взяла Марка Рича в разработку сразу, как только стало ясно, что он один из лидеров сепаратистов. Почти сразу наши аналитики пришли к выводу, что он же является и главным носителем технологий, неожиданно появившихся у мятежников. К сожалению, Рич был слишком ничтожной фигурой для того, чтобы в наши базы данных попали подробные сведения о его жизни на Бригане-3. Мы знали, что начинал он мелкой сошкой в молодежной банде. Потом его выловили власти и определили в интернат. Вскоре Рич вновь попал в поле зрения местного криминала и какое-то время промышлял нелегальным старательством. До этого момента его история абсолютно ничем не выделяется из биографий тысяч таких же жителей дна окраинных колоний. А вот дальше начинается нечто странное, причем очень резко. Марк Рич получает должность охранника в торговой гильдии, ещё даже не закончив обучение в интернате. Совершенно небывалый случай для такой никчемной личности, как он. Потом идет ещё целый ряд необычных событий, но утомлять вас этими подробностями я не вижу смысла. К тому же, как я уже упоминал, данные о Риче страдают неполнотой и фрагментарностью.
- Эту часть можно опустить, - кивнул президент. – К каким выводам пришли ваши аналитики?
- Рич нашел в развалинах промзоны некий необычный артефакт. Это практически не вызывает сомнений. Тем не менее, сам по себе этот факт совершенно не объясняет дальнейший ход событий. Вернее, объясняет только его начальный этап. Дальше у Рича начинают появляться неожиданные способности к неестественно быстрому освоению новых знаний и, судя по всему, в его руки попадают базы данных, содержащие сведения о довоенных технологиях. Примерно тогда же всплывает история с мятежником Декартом, попытавшимся взять под контроль Рой, но вместо этого сделавшим его более инициативным и агрессивным. Впрочем, Декарт и Рич связаны слабо. Я даже допускаю, что Рич действительно пресек его деятельность на Бригане-3, как это фигурировало в одном из первых отчетов моей службы. Тем не менее, сделал он это не по причине лояльности по отношению к Федерации, а исключительно в своих личных интересах.
- Дальше, - начиная терять терпение, потребовал Рутковски.
- Минуту терпения, господин президент. Дальше начинается самое интересное. У Рича начинают появляться новые возможности и ресурсы, уже явно не имеющие отношения к его первой находке или, может быть, нескольким находкам. Причем теперь это не только технологии, но и готовые изделия, созданные на заводах старой Федерации. Новенькие, ни разу не бывавшие в боях. Достаточно взглянуть на один только малый транспортный корабль, о котором докладывал командир дальнего разведчика «Ифрит». Плюс появляются изделия его собственной разработки. Те же модернизированные ракеты «Аркан», перепрошитые трофейные разведзонды и даже ракетные сборки «Сюрикен».
