И всё же, кто он такой? Спросить у мертвого полковника не получилось, он слишком резко прервал беседу. Вариант с тем, что он прошел путь, аналогичный моему, отпадает. В этом Лис наверняка прав. Значит, это человек президента Рутковски. Как новые власти Федерации узнали о проекте «Выживание расы», сейчас уже не столь важно. Но почему он прилетел один? Что мешало заявиться к границам системы целой эскадрой? Возможный приз явно того стоит. Или эскадра всё-таки есть, но по каким-то причинам не хочет себя обнаруживать и держится на безопасном расстоянии от системы?
Мысли в мою голову лезут какие-то несвоевременные. В данный момент мне нужно понять, как я буду выкручиваться из сложившейся ситуации, а я зачем-то отвлекаюсь на посторонние рассуждения. Впрочем, посторонние ли? Я пытаюсь понять своего противника. Кто бы что ни говорил, это всегда важно. Я не знаю, что им движет, но вынужден вступить с ним в схватку. Что меня напрягает? Всё просто. Шагающим танком управляет человек. Офицер Федерации, выполняющий приказы своего командования. Это не тварь Роя, и я не хочу его убивать, но, видимо, буду вынужден это сделать, потому что в ином случае он убьет меня, причем скорее всего, не испытав при этом даже тени сомнений.
- Противник ведет поиск, - прервал мои размышления Лис. – Он движется к точке входа широким зигзагом, стараясь постоянно прикрываться рельефом местности от возможной атаки. Нас он всё еще не видит.
Да, сканеры и маскировка – наши безусловные преимущества, частично компенсирующие недостаток огневой мощи. Вот только увы, это не наступательное оружие. Легкий танк с его помощью не уничтожить. Мой стрелковый комплекс, состоящий из плазменной винтовки и барабанного подствольного гранатомета, такой машине вообще сделать почти ничего не может. Ну, если только враг позволит мне безнаказанно высадить в него весь боезапас, да и то не факт, что этого хватит. Силовой щит у «Тарантула» рассчитан на отражение нескольких попаданий плазменных сгустков из танковых пушек. О том, сколько в него придется долбить из винтовки, я даже представить боюсь. Плазмо-кумулятивные гранаты – штука чуть более эффективная, но их у меня всего шесть, и огонь ими придется вести с относительно короткой дистанции. Конечно, есть еще пушки «Странника», но…
- Рич, ещё не поздно вернуться к «Скауту» и свалить отсюда, наплевав на эту базу, дурацкую дуэль и двинувшегося кукухой полковника, - неожиданно заявляет Лис. – Мы, конечно, многое потеряем, но ты останешься жив, а это, по-моему, гораздо важнее, чем всё, что мы можем здесь найти. Без тебя Бригана-3 от Роя не отобьется. А вслед за ней погибнут другие колонии Внешнего рукава и центральные миры Федерации. Может быть, то, что они здесь найдут, поможет федеральному флоту продержаться немного дольше, но не более.
Слова Лиса звучат очень разумно. Я и сам уже давно кручу в голове подобные мысли. «Скаут» почти наверняка сможет ускользнуть от систем обороны базы, даже если безумный искусственный интеллект, затеявший эту дуэль, попробует нас уничтожить. И всё же отступать я не собираюсь.
- Мы не должны отдавать эту базу президенту Рутковски, - мой ответ звучит твердо и категорично. Решение для себя я уже принял. – Всё, что найдут здесь его люди, в итоге будет обращено против окраинных колоний. Федерация получит технологии, которые придадут ей уверенности в победе, и тогда избежать гражданской войны будет просто невозможно. Этого нельзя допустить. Мы не можем позволить себе уничтожать друг друга, людей и так осталось слишком мало.
- Я знал, что ты откажешься, - спокойно отвечает Лис, - но попробовать всё равно стоило.
По условиям, выставленным полковником, у нас девяносто минут. Прошло уже почти десять. Пока мы просто движемся к бункеру, продолжая отслеживать противника, но дистанция между нами и легким танком моего конкурента быстро сокращается. В четырех километрах от нас на небольшой высоте проходит дрон-разведчик. Мой оппонент усиленно пытается понять, с кем ему предстоит иметь дело. Летающий шпион совершает разворот и начинает движение в нашу сторону. Ну, не прямо к нам, конечно, но нужное направление он почти угадал. С этим соглядатаем следует разобраться в первую очередь.
- Разведчик противника в зоне уверенного поражения, - докладывает Лис. – Прошу разрешения открыть огонь.
- Не разрешаю, - пресекаю я инициативу боевого товарища. – Не стоит раньше времени раскрывать наши возможности. Я сам.
- Принято.
У плазменной винтовки дальность эффективного огня заметно меньше, чем у пушек «Странника», а калибром и скорострельностью она уступает им еще сильнее. Но в данном случае это не так уж критично. Летающий дрон приближается, и дистанция скоро станет комфортной для стрельбы из моего оружия.
- Стрелять сможешь секунд через тридцать, - сообщает Лис. – Помехи ставить?
- Ставь, но такие, чтобы противник через них пробился. Мне нужно, чтобы дрон перед гибелью передал информацию своему хозяину. Но увидеть он должен только меня.
Дрон уже близко. Разворачиваюсь в его сторону и опускаюсь на одно колено. Система наведения захватывает цель. Подчиняясь моей команде, псевдомышцы скафандра берут управление на себя, и руки временно перестают меня слушаться. Красный многоугольник вокруг приближающегося дрона меняет цвет на желтый, затем на зеленый.
Выстрел!
За долю секунды до открытия огня я почти вдвое снижаю мощность маскировочного поля, имитируя сбой в работе генератора маскполя во время выстрела, и тут же возвращаю его в штатный режим. Короткая дистанция не дает дрону шансов увернуться от плазменного сгустка, и он на мгновение превращается в небольшой огненный шар, тут же рассеивающийся в космическом вакууме.
- Противник успел отправить информационный пакет, - докладывает Лис.
- Уверен, что он пробил твои помехи?
- Абсолютно. Небольшие искажения будут, но в целом информация не потеряется.
Я поднимаюсь и бегу почти строго на восток, довольно сильно уклоняясь от направления, ведущего ко входу в бункер. «Странник» быстро меня обгоняет. Лис вопросов не задает. И так понятно, что засвеченную позицию нужно срочно менять.
***
«Тарантул» двигался в среднем темпе. Мятежник пока где-то скрывался, и эта неопределенность доставляла майору Гальего серьезное беспокойство. О том, что по полученным от эвристического алгоритма координатам он прибыл не один, Гальего узнал только выйдя на связь с искусственным интеллектом базы. Сценарий столкновения здесь с Марком Ричем планом операции предусматривался, хоть и считался маловероятным. Однако того, что произошло в реальности, никто предусмотреть не мог. Обезумевшая виртуальная личность, захватившая главный вычислитель объекта, смешала все карты и Федерации, и сепаратистам.
Зачем бывшему полковнику понадобилась эта дуэль, Гальего не понимал. Впрочем, откровенная неадекватность хозяина базы и не предполагала внятного ответа на этот вопрос. Куда больше майора сейчас напрягала неспособность сканеров танка и дрона-разведчика обнаружить противника. Судя по таймеру, отсчитывавшему секунды в нижнем углу экрана, прошло уже почти десять минут, как сепаратист должен был покинуть свой корабль, но проекционный экран оставался пустым, если не считать уныло торчащих из грунта скальных обломков и подернутых пылью каменистых холмов.
