С маршрутом «Тарантула» я немного ошибаюсь. Мой конкурент движется всё-таки не совсем по прямой, видимо, не желая, чтобы его перемещения оказались слишком предсказуемы. Тем не менее, сильно от выбранного направления он не отклоняется, поэтому Лису без особых проблем удается выйти ему во фланг. «Странник» выпускает имитатор. Дырчатый шар быстро летит вперед, сокращая дистанцию с «Тарантулом». Рядом с массивным каменным обломком он превращается в оптоэлектронную копию пехотинца в легкой броне разведчика-диверсанта, вооруженного стрелково-гранатометным комплексом – в мою копию.
Призрачный пехотинец занимает позицию за укрытием и наводит винтовку на пока пустую точку в промежутке межу двумя холмами, где через несколько секунд должен появиться шагающий танк моего противника.
Выстрел! Силовой щит «Тарантула» коротко вспыхивает, отражая удар.
Вот только стреляет не фантом человека в скафандре. Вернее, он тоже стреляет, но это всего лишь имитация. Настоящий плазменный сгусток вылетает из пушки «Странника», находящегося в полусотне метров за спиной призрачного пехотинца. Мощность выстрела сильно занижена, чтобы у противника не возникло сомнений, что он обстрелян из плазменной винтовки. Лис стреляет в движении и немедленно скрывается за гребнем небольшого кратера. Всё происходит за доли секунды. В момент выстрела позиция оптоэлектронного призрака находится точно на линии огня, между «Странником» и шагающим танком противника. Сканеры «Тарантула» засекают пехотинца, ведущего огонь из-за естественного укрытия, и враг немедленно стреляет в ответ.
Противник не промахивается. Камень, за которым скрывается моя копия, разлетается веером раскаленных и частично расплавленных осколков. Главный калибр легкого танка – это, конечно, не могучая пушка «Конкистадора», но тоже очень неприятная штука. Основная энергия взрыва уходит на уничтожение укрытия, но настоящий пехотинец если и выжил бы в этом огненном аду, сохранить боеспособность наверняка бы не смог.
- Имитатор уничтожен, - докладывает Лис. Он использует свой летающий разведчик в качестве ретранслятора кодированного сигнала, замаскированного под естественные флуктуации гиперполя.
Гибель дырчатого шара, за обладание которым любой старатель с Бриганы-3 отдал бы очень немалые деньги, меня сейчас совершенно не интересует. Мне нужно знать, как отреагирует на атаку противник. Я почти уверен, что он захочет посмотреть на результат своего ответного выстрела.
- Противник изменил направление движения, - звучит в наушниках шлема голос Лиса. – Он приближается к точке уничтожения имитатора.
Логика в действиях моего конкурента имеется. Он находится в ситуации неопределенности и собирается прояснить для себя происходящее. Противник, то есть я, вроде бы уничтожен, но сообщения о завершении поединка нет. Значит, нужно посмотреть, что происходит в точке попадания, и, если понадобится, добить оглушенного или раненого мятежника.
- Смена позиции завершена, - докладывает Лис. – Выпускаю второй имитатор.
Вся эта возня с имитаторами нужна только потому, что «Странник» не умеет генерировать полноценные оптоэлектронные фантомы произвольной формы. Он может создать несколько собственных копий и какое-то время поддерживать их на небольшом расстоянии от себя. На большее малый робот не рассчитан. «Скаут» справился бы с этой задачей без всяких проблем, но его генератор ложных целей я использовать не могу по дурацким правилам этой безумной дуэли. Впрочем, имитаторы – тоже неплохое решение. Вот только их запас у Лиса совсем не бесконечен.
Я всё еще бегу ко входу в бункер, а спектакль, между тем, продолжается. Теперь Лис разыгрывает перед моим конкурентом новую сцену. Пехотинец с плазменной винтовкой, каким-то чудом выживший в предыдущей стычке, отступил, сменил позицию и вновь готовится к безнадежной схватке с шагающим танком.
Выстрел!
***
Атака последовала совершенно неожиданно. По оценкам вычислителя, мятежник никак не мог опередить танк майора Гальего на пути к бункеру. Тем не менее, «Тарантул» был обстрелян из засады, и, судя по энергии плазменного сгустка, снёсшего чуть меньше трех процентов ресурса силового щита, стреляли из плазменной винтовки. Видимо, снаряжение сепаратиста оказалось более продвинутым, чем рассчитывал майор, по крайней мере в части способности к быстрым перемещениям.
«Тарантул» мгновенно выстрелил в ответ, и Гальего решил было, что на этом в дуэли будет поставлена точка. Тем не менее, полковник Деметер на связь выходить не спешил, а значит, Марк Рич скорее всего был ещё жив.
Мятежник пытался выжать из своего незавидного положения максимум возможного. Майора предупреждали, что Рич – очень непростой противник. Генерал Хаген не слишком охотно говорил о том сценарии, в котором рассматривалось их прямое столкновение. Было видно, что глава Службы безопасности считает такой поворот совершенно нежелательным, хотя, в тот момент Гальего считал, что такое развитие событий наоборот даст Федерации хороший шанс расправиться с самым опасным сепаратистом. Впрочем, он и сейчас был очень не против обзавестись титулом победителя одного из главных врагов президента Рутковски, причем свои шансы майор оценивал как весьма высокие. Нужно только довести начатое дело до конца, и тогда он добудет для Федерации сразу два ценных приза – главную базу проекта «Выживание расы» и голову Марка Рича. Последнюю, естественно, условно. Прямое попадание из пушки «Тарантула» вряд ли оставит в целости этот ценный трофей.
Гальего надеялся, что еще живой мятежник лежит где-то недалеко от места взрыва, уничтожившего камень, за которым он прятался, но сканеры шагающего танка не видели ничего, кроме обожженной плазмой стеклянисто поблескивающей поверхности. Впрочем, следы сплавов, применяемых при изготовлении военной техники, здесь присутствовали, хоть и в очень незначительном количестве. Значит, выстрел «Тарантула» всё-таки кого-то зацепил. В других обстоятельствах Гальего мог бы предположить, что танк попал не в сепаратиста, а лишь в имитатор, но в данном случае никаких сомнений у него не возникло. Имитаторы не умеют стрелять настоящими плазменными сгустками, а слегка просевший ресурс силового щита «Тарантула» однозначно говорил о том, что выстрел не был имитацией.
В следующую секунду произошли сразу два события. «Тарантул» слегка вздрогнул, приняв силовым щитом новое попадание, и тут же выстрелил в ответ. Мятежник выжил и всё никак не мог успокоиться, продолжая играть со смертью и обстреливать шагающий танк из своего маломощного оружия.
- Ресурс защитного поля девяносто шесть процентов, - доложил вычислитель. – Полное восстановление щита через три с половиной минуты.
***
Я, наконец, добираюсь до бункера. Никаких внешних признаков того, что именно здесь находится вход на подземные ярусы базы, естественно, не наблюдается. Закрывающая его пластобетонная плита с наружной стороны выглядит, как часть окружающего унылого пейзажа, да еще и прикрыта сверху зонтиком маскировочного поля, не дающим сканирующему излучению проникнуть под поверхность. Ну, это смотря какими сканерами пользоваться. «Скаут» эту маскировку пробил, так что я знаю не только точное место входа, но и карту первого подземного яруса. Впрочем, сейчас мне это знание вряд ли может чем-то помочь.
