Пока я вникал в производственные вопросы и решал с помощью нового оборудования накопившиеся проблемы, экипаж «Ифрита» тоже без дела не сидел. Амит и Стив занимались тем, что они умели лучше всего – разведкой. Я собирался провести боевые испытания нового эсминца и поставил им задачу найти для этого пару подходящих звездных систем с удобно расположенными промышленными объектами Роя. Вот только результат проведенной разведки оказался для всех нас полной неожиданностью, заставившей меня в корне пересмотреть очень многие планы.
Я смотрел на изображение, развернутое на проекционном экране, и почти физически испытывал исходящую от него опасность. Из того, что я видел, однозначно следовал только один вывод – враг вновь оказался на шаг впереди нас. Амит Кулкарни наверняка уже сделал для себя какие-то выводы, но пока воздерживался от комментариев, не желая навязывать мне свою точку зрения.
Съемка велась тремя разведзондами с разных ракурсов. Это позволило рассмотреть объект со всех сторон и построить его трехмерную модель. Именно она сейчас медленно вращалась передо мной на экране.
- Это сегмент корпуса крупного корабля, - наконец, озвучил очевидное Томас Флу. – Причем, судя по толщине брони, явно не транспортного. Специфическая форма технологических отверстий позволяет предположить, что в них будут установлены не только эмиттеры силового щита и пусковые установки ракет-перехватчиков, но и плазменные пушки крупного калибра. По одному сегменту нельзя судить о том, какое ещё вооружение будет иметь готовый корабль, но зато примерно понятны его размеры. Есть основания считать, что готовый корпус будет состоять из пятнадцати-двадцати таких частей, каждая из которых размером сопоставима с эсминцем. Боюсь, в итоге нам предстоит иметь дело либо с очень большим тяжелым крейсером, либо с не самым крупным линкором. Всё зависит от калибра пушек, которые Рой собирается на него поставить.
- Мне гораздо интереснее, где он эти пушки возьмет, - задумчиво произнесла Чжао Вэй. – Мы ведь ни разу не видели в захваченных Роем системах ни одной верфи, способной строить тяжелые корабли, а значит, и пушки к ним противник производить не может. Большой корпус действительно можно собрать из сегментов, но с орудиями так просто проблема не решается.
- Рой никогда ничего не делает просто так, - вступил в дискуссию Амит Кулкарни. – Если он решился строить тяжелый крейсер или линкор, значит, орудия главного калибра у него уже есть или он точно знает, что сможет их изготовить. Части корпусов сейчас изготавливаются на многих верфях, ранее строивших эсминцы и корветы. Мы видели две, но их наверняка намного больше. Думаю, ответ на вопрос, откуда Рой возьмет пушки, мы сможем получить только там, где из этих сегментов будет собираться корпус нового корабля.
- Вы знаете координаты этого места? – я внимательно посмотрел на командира «Ифрита».
- Точно не знаю, но у меня есть предположение.
- Портал? Но ведь он давно не действует, – я вспомнил рассказ Амита Кулкарни об обнаруженном им проходе между мирами. Треугольный разрыв в ткани пространства находился между тремя субкоричневыми карликами, скрытыми в темной газопылевой туманности.
- Я был там уже довольно давно, - негромко ответил разведчик. – С тех пор многое могло измениться, но даже если портал до сих пор не функционирует, подступы к нему охраняются боевыми станциями. Их орудия главного калибра ничем не уступают пушкам наших орбитальных крепостей. Вряд ли Рой найдет более безопасное место для сборки тяжелого корабля.
- Но это далеко, - возразил Томас Флу. - Буксировать сегменты корпуса на такое расстояние вряд ли разумно.
- Там боевые станции, способные отразить любое нападение, - напомнил инженеру Амит. – И ещё, Рой вряд ли ждет в этом месте незваных гостей. Он ведь не в курсе, что мы знаем о портале.
- Готовьте «Ифрит» к новому рейду, - кивнул я разведчику. – Ваша гипотеза нуждается в немедленной проверке. Мне нужно точно знать, где Рой планирует собирать свой новый корабль и какие пушки он на него поставит. А еще неплохо бы выяснить, каким способом Рой собирается доставлять в точку сборки сегменты корпуса, изготовленные в разных звездных системах. Для этого ведь нужен целый флот подпространственных буксиров, а таких кораблей у противника давно никто не видел.
***
Чжао Вэй неторопливо прохаживалась по ангару малого транспорта «Восьмой форпост» и не скрывая восхищения рассматривала выстроившихся в ряд боевых роботов. Таких машин в её подчинении не было еще никогда. Эта партия абордажных дронов создавалась специально для неё. Восстановленный Лисом завод мог производить не только ремдроны. Изначально он предназначался в основном для выпуска наземной боевой техники. После возвращения Рича из скопления Малый Улей завод прирос новыми цехами, в которых инженеры Томаса Флу разместили гибкие производственные линии. В сочетании с уже имеющимся оборудованием они позволили освоить выпуск боевых машин новых типов, и результаты этих изменений сейчас стояли перед Чжао в полной боевой готовности.
Абордажные роботы делились на три группы. Самые крупные из них, размером со «Скорпиона», являлись главной ударной силой абордажной партии и предназначались исключительно для выполнения боевых задач по зачистке атакуемого объекта от противника. Вторая группа состояла из малых роботов, способных действовать в узких технических проходах. Они отдаленно напоминали «Тоннельных крыс» Роя, но заметно превосходили их по огневой мощи и качеству брони. Кроме того, при необходимости эти небольшие механические пауки могли выполнять некоторые относительно простые функции ремдронов. Например, расширить проход для более крупных роботов или прорезать отверстие в переборке. К третьему типу относились собственно ремдроны. Оружия у них не имелось, но защищены они были не хуже боевых роботов, так что задачи по перехвату управления объектом они могли решать даже в условиях ещё продолжающегося боя.
Управлять действиями всей абордажной партии Чжао Вэй могла прямо с борта транспорта или из кабины одного из десантных ботов, но при необходимости у неё была возможность высадиться и на атакуемый объект. Для технической поддержки абордажа в команду Чжао входил один из инженеров Томаса Флу, а в особо сложных случаях взломом систем управления мог руководить и Марк Рич.
Как всё это будет работать на практике, Чжао Вэй пока не знала, но опыт предыдущих абордажей внушал ей оптимизм. Рич собирался провести боевые испытания нового эсминца, однако в итоге они переросли в нечто намного большее. Транспорт «Восьмой форпост» прошел очередную модернизацию, в результате которой его маневренность и защищенность резко возросли, а один из ангаров получил возможность быстро выпускать и принимать десантные боты. Фактически «Восьмой форпост» сменил класс, превратившись в малый десантный корабль. И сделано всё это было с вполне конкретной целью – ему предстояло действовать в связке с «Барракудой».
***
Свежие данные о противнике в звездной системе Крас я получил от экипажа «Ифрита». Разведчики посетили её во время того же рейда, в результате которого нам стало известно о начале строительства Роем тяжелого корабля. Правда, в бывшей системе танланов сегменты корпуса будущего крейсера или линкора не строились. Здесь вообще мало что изменилось с нашего прошлого далеко не дружественного визита. В тот раз нам удалось уничтожить шахтный комплекс и обогатительную фабрику, но самым ценным объектом этого промышленного кластера, безусловно, являлась верфь, способная строить легкие крейсера проекта «Локуста» - очень опасные корабли, особенно когда их много. Атаковать верфь мы тогда так и не рискнули, но с тех пор наши возможности несколько изменились, и теперь эта задача казалась мне вполне выполнимой.
