Выигранного времени должно было нам хватить, однако одновременно со взрывами торпед на тактической голограмме появились новые красные отметки. Во вспышках вторичного излучения из гипера выходили эсминцы и легкие крейсера Роя. Появиться из подпространства совсем рядом с нами им мешала сравнительно небольшая зона гравитационного ограничения, создаваемая нашими кораблями и поврежденными «Скарабеями». Тем не менее, два легких крейсера представляли для нас опасность. Их главный калибр мог на пределе дальности дотянуться до нас уже сейчас.
- Двадцать секунд до ухода в гипер, - доложил вычислитель «Барракуды».
Оба крейсера Роя открыли огонь. Враг уже понял, что воспрепятствовать уходу в прыжок двух кораблей, имеющих силовые щиты, он не сможет. Поэтому всё внимание противник сосредоточил на нашем трофее. Вот только вести по нему огонь крейсерам было очень непросто. На пути их снарядов находились «Барракуда» и «Восьмой форпост».
Впервые за мою не такую уж долгую практику ведения космических сражений боевые корабли не уклонялись от вражеских снарядов, а наоборот, сознательно принимали попадания на свои силовые щиты, прикрывая собственными корпусами не имеющий никакой защиты корабль. Десантный транспорт и эсминец расцветились вспышками взрывов. Их динамические защитные поля шли рябью, поглощая энергию вырывающейся на свободу плазмы. Особенно доставалось «Восьмому форпосту», только что получившему прямое попадание торпеды. В отдельном окне главного экрана замелькали строки отчета о полученных повреждениях.
А потом расцвеченный вспышками космос мигнул и исчез, чтобы вновь вспыхнуть уже немного другим рисунком созвездий. Все три корабля совершили синхронный гиперпереход. Без всякой паузы мы начали новый разгон. Сейчас в области пространства, прилегающей к звезде Крас, находилось слишком много кораблей противника, и мы не могли чувствовать себя здесь в безопасности. К тому же маскировка нашего трофея оставляла желать много лучшего, так что задерживаться нам точно не стоило.
Впрочем, я собирался сюда обязательно вернуться, причем очень скоро. Мы-то успешно сбежали, а вот Лис остался в покинутой нами системе, продолжая управлять «Скаутом». Конечно, он уже наверняка спрятался, укрывшись плотным коконом маскировочного поля, но забрать его оттуда я собирался как можно скорее. Координаты точки встречи Чжао Вэй передала Лису перед самым уходом наших кораблей в гипер, и теперь он будет терпеливо ждать моего возвращения, скрываясь в небольшом облаке кометных обломков далеко за пределами внешнего пояса астероидов.
***
- Ты даже не представляешь, насколько нам повезло, что Рой не успел подтянуть в систему Крас все силы, которые он пытался туда перебросить, - в голосе Лиса звучали нотки осуждения. – Вы видели только вершину айсберга.
За «Скаутом» я вернулся на «Барракуде», как только стало ясно, что нам удалось увести трофейный корабль из опасной области пространства. Маскировка нашей добычи держалась почти исключительно на разведзондах, прикрывавших его своими маскировочными полями. Это сильно замедляло разгон, и между гиперпереходами проходило по два-три часа. Зато нам удалось ускользнуть, несмотря на все усилия Роя, предпринятые для нашего обнаружения.
- Уже через пять минут после того, как вы покинули систему, туда почти одновременно прибыли почти три десятка кораблей Роя, включая шесть легких крейсеров, - продолжил Лис рассказ о том, что успел увидеть за время ожидания моего возвращения. – Кстати, среди них я идентифицировал два вымпела, засветившихся в составе флота Роя, оставшегося в системе Бриганы. Прибывшие крейсера и эсминцы пробыли в системе недолго. Они почти сразу разогнались и ушли в гипер. Видимо, отправились искать вас, надеясь перехватить твои корабли на очередном разгоне между прыжками.
- Считаешь, не стоило так рисковать?
- Многие люди уверены, что победителей не судят, - интонация, с которой Лис произнес эти слова, не оставляла сомнений в том, насколько скептически он относится к такому подходу. – Ну, а если честно анализировать результаты, получается, что шансов на успех операции у нас было менее тридцати процентов.
- Ну, да. Очередная авантюра, - спорить с Лисом я особого желания не испытывал. – А разве у нас когда-то бывало иначе?
- Это и удивляет. Видимо, у тебя с теорией вероятностей какие-то особые отношения. – Лис, похоже, решил меня немного потроллить. - Твоё умение раз за разом опровергать тщательно выверенные расчеты не слишком укладываются в материалистические представления о мире. Наверное, только поэтому ты всё еще жив.
- Так, может, дело не во мне, а в качестве расчетов?
- Нормально всё с расчетами, - делано возмутился Лис. – На всех, кроме тебя, они отлично работают. Ну, в пределах статистической погрешности. Впрочем, у меня явно ещё будет возможность проверить их качество. Я так понимаю, у тебя уже есть понимание, чем мы займемся дальше?
Тут Лис однозначно был прав. С ближайшими планами мне действительно следовало определиться как можно скорее.
- Надо лететь к лягурам, - в том, что без наших земноводных союзников в данной ситуации не обойтись, мне было понятно уже давно. – Вот только к этому визиту ещё не всё готово.
- Хочешь разобраться с трофейным кораблем?
- Это само собой. Я должен показать его лягурам, чтобы у них спеси поубавилось. Но, думается мне, этот кораблик скрывает в себе много сюрпризов. Если довести его до ума, нашим союзникам можно сделать очень большой сюрприз.
- Звучит интригующе, - в голосе Лиса прорезались нотки азарта. К правящим кругам лягуров он относился, мягко говоря, неоднозначно, и возможность их крепко озадачить весьма радовала его виртуальную личность. – Но знаешь, Рич, мне кажется, нам уже давно пора вернуться на Бригану-3, хотя бы ненадолго.
В этом Лис опять был прав, причем посетить следовало не только систему Бриганы, но и четыре колонии внешнего рукава. Капитан Шатаев и командиры других присоединившихся к нам отрядов уже не раз спрашивали меня о планах насчет их планет. Федерация прекратила всякое участие в их судьбе, а комплектующие и картриджи к высокотехнологичному оборудованию, ранее поставлявшиеся из центральных миров, у колонистов уже наверняка заканчивались. И всё же отправляться туда прямо сейчас не имело смысла.
- Без лягуров нам не обойтись, - возразил я Лису, хотя на самом деле очень хотел бы с ним согласиться. - Я бы и сам полетел домой прямо сейчас, но система Бриганы блокирована противником, и без флота союзников нам Рой оттуда не выбить. Судя по всему, часть задействованных для блокады кораблей Рой перебросил в промышленные кластеры, но и осталось наверняка вполне достаточно для того, чтобы снять осаду только своими силами мы не смогли.
- Думаешь, лягуры на это пойдут? Зачем им воевать за твои интересы?
- Я постараюсь найти аргументы, чтобы их убедить, и наш трофей станет одним из них, но далеко не единственным.
***
Захваченный нами корабль оказался действительно вершиной технологий танланов. Как минимум, в перемещении массивных грузов через подпространство кузнечики, похоже, добились настоящего прорыва. Насколько мне было известно, буксиры всех рас всегда работали только парой, а иногда приходилось задействовать и большее количество этих специализированных кораблей. При этом каждый раз проводка через гипер тяжелого инертного объекта сложной формы превращалась в очень непростую, а иногда и уникальную операцию. Однако наш трофей никаких проблем с этим не испытывал. Три прыжковых гипердвигателя позволяли ему создавать искусственную аномалию гиперполя практически любой формы. На первый взгляд эта идея не выглядела новой, но, как всегда, вся суть крылась в деталях, а именно в сложнейшей схеме стабилизации, не допускающей срыва всей системы в неуправляемый резонанс напряжений, чреватый взрывным разрушением двигательной установки.
