Гриайх отметил про себя, что Марк Рич уведомил его только о предстоящем прохождении через пространство общности грузового корабля, который, видимо, не обладал столь же эффективной маскировкой, как «Барракуда». Согласовывать с союзниками маршрут своего эсминца человек не стал. В том, что его корабль сможет незамеченным добраться до столичной системы Общности, тант Рич, похоже, ничуть не сомневался. Впрочем, Гриайх был вынужден признать, что в этом человек оказался прав. Да и корабль с непонятным пока подарком от Анны Койц сумел проникнуть глубоко в пространство Общности и при этом избежать обнаружения. Двенадцать стандартных гиперпрыжков – это не так уж далеко от Ануры. Формально не нарушив никаких правил и протоколов, представитель Бриганы-3 продемонстрировал партнерам по предстоящим переговорам своё технологическое превосходство. В голове танта Гриайха шевельнулась неприятная мысль, что в и без того не самой сильной переговорной позиции Общности уже стали появляться трещины, хотя сами переговоры еще фактически и не начинались.
***
Лирт Кангайгл оказался совсем не таким, каким я представлял себе главу Общности лягуров. Для начала, он был далеко не стар и весьма энергичен. Даже слишком, пожалуй, энергичен. Правда, в основном в отношении своих подчиненных. Со мной Кангайгл держался корректно и даже без обычной для адептов Среднего круга спеси, что меня поначалу изрядно удивило. Впрочем, причина сдержанности лидера союзников стала мне ясна довольно скоро. На моей стороне, как ни странно, сыграл Рой.
- Три недели назад мы были вынуждены отступить из двух густонаселенных и промышленно развитых звездных систем, - мрачно сообщил мне лягур, представлявший на переговорах флот союзников. Как я понял, это был не командующий, а начальник штаба. Видимо, по итогам случившихся военных поражений адептами Среднего круга были сделаны соответствующие оргвыводы. Надеюсь, неожиданное появление «Барракуды» у границ столичной системы Общности не стало последней каплей, добившей чью-то военную карьеру.
Эскадра Роя, атаковавшая колонии лягуров, не шла ни в какое сравнение с флотом, вторгшимся несколько месяцев назад в центральные миры Федерации, но её сил всё же хватило на то, чтобы уничтожить эскадры прикрытия двух звездных систем, захватить в них всю промышленную инфраструктуру и установить блокаду обитаемых планет. На этом наступательный потенциал эскадры противника иссяк, и дальше она не пошла, но лягурам вполне хватило и этих потерь, чтобы осознать, что Общность вновь стоит на краю гибели.
Корабли Роя, вторгшиеся в центральные миры лягуров, оказались гораздо сильнее «Манулов» и «Горгулий», с которыми привык иметь дело флот Общности. За каждый уничтоженный эсминец или легкий крейсер врага лягурам приходилось отдавать два-три своих корабля того же класса. Теоретически у союзников хватало сил, чтобы выбить противника из захваченных систем, но штаб флота нашел в себе силы доложить главе Среднего круга, что сделать это можно только ценой потери практически всех оставшихся в строю боевых кораблей, включая пять тяжелых крейсеров, восполнить потерю которых Общность уже не сможет.
Посмотрев записи боёв и трезво оценив шансы своего флота, лирт Кангайгл решил, что такая победа ему не нужна и приказал отвести корабли, усилив ими эскадры прикрытия еще не атакованных колоний. На фоне этих невеселых новостей прибытие в систему Анура универсального транспортно-инженерного корабля «Кузнец» с небольшим орбитальным заводом в качестве груза не произвело на союзников столь благоприятного впечатления, как я рассчитывал. Впрочем, в сложившейся ситуации этого уже и не требовалось.
- Тант Рич, - глава Общности лягуров твердо посмотрел мне в глаза, и у меня не осталось сомнений, что на этот раз заниматься словесной эквилибристикой адепты Среднего круга не станут. – Мне нужен от вас ответ на единственный вопрос. Вы сможете помочь нам вернуть заблокированные, но еще не захваченные Роем планеты и при этом не остаться без флота?
Хороший вопрос. Правильный и достаточно откровенный, в том смысле, что глава лягуров не пытался как-то завуалировать критичность возникшей у Общности проблемы. О том, что я получу взамен, лирт Кангайгл не сказал, но, судя по резко изменившейся манере общения союзников, в случае положительного ответа я мог запросить практически любую цену.
Разочаровывать союзников не было никакого смысла, ведь я в любом случае готовился к боевым действиям с участием их флота. Об атаке Роя на колонии лягуров мне, конечно, известно не было, но в планах по деблокированию Бриганы-3 кораблям наших земноводных друзей я отводил ведущую роль. Об их невысоких, по нынешним временам, боевых качествах я, естественно, знал, и использовать их в изначальном виде мне бы даже в голову не пришло. Прежде чем вести флот союзников в бой, его требовалось значительно усилить. Само собой, о полноценной модернизации кораблей речь не шла. Это потребовало бы слишком много времени и ресурсов, да и давать лягурам в руки столь эффективное оружие мне тоже не очень хотелось. Тем не менее, компромиссное решение существовало, и именно его я собирался предложить главе Среднего круга.
Глава 9
Транспортный корабль «Восьмой форпост» прибыл в систему Анура меньше, чем через сутки после завершения моих переговоров с лиртом Кангайглом и адептами Среднего круга. Достичь необходимых договоренностей удалось достаточно быстро. Впрочем, удивления это не вызывало. Союзники находились не в том положении, чтобы вдумчиво торговаться за каждую мелочь.
Транспортник привез большую партию съемных модулей, специально созданных нами для быстрой модернизации любых боевых кораблей, выпущенных либо задолго до активной фазы Вторжения, либо уже после неё. Доставленные «Восьмым форпостом» сканеры, генераторы маскировочных полей и элементы динамической силовой защиты не требовали сложного монтажа. Они предназначались для размещения на внешней обшивке кораблей и работали практически автономно, нуждаясь только в питании от корабельной энергетической установки. Эффективность такого подхода, естественно, была ниже, чем если бы модули полноценно интегрировались в систему управления кораблём, но зато они обладали целым рядом преимуществ, очень полезных для нас, но не всегда приятных для лягуров.
Первыми несомненными плюсами являлись скорость и относительная простота их установки на корабли, и в этом наши с лягурами интересы полностью сходились. А вот дальше начинались нюансы. Я не собирался отдавать союзникам созданное нами оборудование навсегда. Речь шла лишь о передаче в пользование на время ведения совместных боевых действий. При этом и мы, и лягуры отлично знали, что попытка просто не вернуть нам модули ни к чему хорошему не приведет. Для лягуров они являлись некими «черными ящиками». Я не говорил этого прямо, но лирт Кангайгл не вчера родился и наверняка понимал, что, если уж я выдвигаю требования о возврате, значит у меня есть способы добиться их выполнения.
Способы действительно имелись. Каждый модуль был снабжен системой самоликвидации при попытке несанкционированного вскрытия. Кроме того, всё оборудование могло при необходимости принимать дистанционные команды, так что превратить ценнейшие блоки в кучу бесполезного хлама я мог в любой момент, хоть и надеялся, что делать этого не придется.
