Сама по себе такая импровизированная модернизация кораблей лягуров могла значительно усилить их флот, но вряд ли была способна обеспечить союзникам решающий перевес в предстоящем сражении. А вот при поддержке их действий средствами РЭБ «Барракуды», «Скаута» и «Восьмого форпоста» шансы союзников на успех возрастали многократно, так что наше участие в контрударе по захваченным Роем звездным системам Общности подразумевалось, как само собой разумеющееся.
Со стороны лягуров в обсуждении деталей предстоящей операции принимали участие высокопоставленные военные и почти все адепты Среднего круга, но как только стало ясно, что решить осталось только чисто технические вопросы, лирт Кангайгл остановил дискуссию и заявил, что ему необходимо продолжить переговоры с тантом Ричем в формате один на один.
Глава Общности пригласил меня в свой рабочий кабинет, чем-то напоминающий филиал ботанического сада, где приоритет отдавался влаголюбивым тропическим растениям. Много воды, зелени и ярких экзотических цветов, испускающих сложные, но довольно приятные ароматы. И, конечно, влажная жара. Она здесь была везде, но я к ней уже начал привыкать. Условия, комфортные для лягуров, не всегда нравились людям, но адаптироваться к ним было вполне реально.
Лирт Кангайгл неторопливо взобрался на покрытую сочной травой небольшую возвышенность, видимо, служившую ему чем-то вроде стула или скамейки. Никаких спинок, подлокотников и прочих излишеств я не увидел. В естественной среде лягуры в подобных вещах не нуждались. А вот для меня здесь было приготовлено вполне привычное моему взгляду кресло, и я в него с удовольствием опустился.
- Тант Рич, - не стал затягивать с началом беседы лягур, - я очень ценю ту помощь, которую вы уже оказали Общности и, что не менее ценно, собираетесь оказывать в дальнейшем. Однако мы с вами оба понимаем, что у этой помощи есть своя цена, и сейчас самое время перейти к её обсуждению. Я должен знать, какие обязательства возникнут у Общности перед Бриганой-3, если нам совместными усилиями удастся вернуть контроль над звездными системами Чафал и Энгвелу и при этом сохранить хотя бы ядро нашего флота.
Я внимательно посмотрел на лягура. Лирт Кангайгл был предельно собран. Он наверняка испытывал волнение, но мастерски это скрывал. Даже Лис, следивший за происходящим через камеру моей гарнитуры, воздержался от каких-либо комментариев.
- Мне бы не хотелось обсуждать это в формате «услуга за услугу» и в терминах цены и товара, - выдержав небольшую паузу, ответил я союзнику. – В мои планы входят долгосрочные отношения между нашими расами, включая и послевоенный период.
- Очень разумные слова, - чуть помолчав, ответил лягур. – О будущем, пусть даже отдаленном, нужно думать всегда, даже если не знаешь, наступит ли оно для тебя вообще. Но сейчас мы должны договориться о вполне конкретных действиях. Если вам не нравится слово «цена», я не стану настаивать. В таком случае я бы просто хотел услышать о вашем видении ближайшего будущего.
- Да, так гораздо лучше, - я улыбнулся уголками губ.
На самом деле, слово «цена» в данном случае казалось мне более чем уместным, но это ведь всё-таки переговоры на высшем уровне, и демонстрировать совсем уж неприкрытый цинизм мне не хотелось. К тому же я всё-таки надеялся, что в отношениях лягуров и людей хотя бы со временем произойдут какие-то сдвиги в сторону большего взаимопонимания.
- Уже более года Рой владеет инициативой в этой войне, - продолжил я, видя, что лягур терпеливо ждет ответа на свой вопрос. - И люди, и лягуры вынуждены обороняться. О танланах и других расах неизвестно вообще ничего. Значит, рассчитывать мы можем только на себя, и первое, что необходимо сделать, это перехватить инициативу. В данный момент мы находимся в ситуации, когда любой выход флота из контролируемого нами пространства оставляет наши колонии без необходимой защиты, а это, естественно, недопустимо. В итоге флот оказывается привязанным к центральным мирам и не может наносить удары по захваченным Роем звездным системам.
- Вы знаете, как это изменить? – сохраняя непроницаемое выражение на своей пупырчатой физиономии, спросил лирт Кангайгл.
- Знаю. Мало того, этот способ уже проверен нами на практике. Вами, кстати тоже. С тех пор, как в системе Лиганды были массово применены ракетные сборки «Сюрикен», на Лиганду-4 Рой больше не совершил ни одного нападения. То же самое можно сказать и о четырех из пяти наших колоний Внешнего рукава.
- Мне известно об эффективности «Сюрикенов», - обдумав мои слова, произнес лягур, - но отстоять верфи и заводы в системах Чафал и Энгвелу они не помогли. Впрочем, готов признать, что там их было слишком мало, и некоторые потери флоту Роя они всё-таки нанесли. Тем не менее, насколько я знаю, у вас сейчас нет большого запаса этого оружия. По крайней мере, столь значительного, чтобы его хватило для защиты хотя бы ключевых звездных систем Общности.
- Вы правы, лирт, но лишь отчасти. С собой у меня действительно нет значительного запаса «Сюрикенов». По-настоящему массово они сейчас производятся только в одном месте во всей галактике, и это место – Бригана-3. Освободив её от блокады, мы с вами получим возможность кратно усилить противоорбитальную оборону наших колоний, и это позволит нам вести рейдовые операции в пространстве Роя, не опасаясь за судьбу своих звездных систем.
- Теперь ваши планы мне более понятны, - глава Общности едва заметно пошевелился, чуть изменив позу, - но всё же не до конца. Вы всё время говорите о необходимости рейдов в подконтрольное Рою пространство. Я понимаю, что промышленную инфраструктуру противника необходимо уничтожить, но флоту Общности вряд ли под силу решить эту задачу даже с вашей помощью. У нас не так много кораблей, и, если уж придется ими всерьез рисковать, я должен точно знать, для чего это необходимо.
- Заводы и верфи противника – это лишь малая часть наших проблем, - ответил я, беря в руку коммуникатор. – Сейчас вы сами всё увидите.
Я коснулся пиктограммы на экране, и между нами соткалась из воздуха практически неотличимая от реальности голограмма. Перед крупными неподвижными глазами лягура медленно вращалось объемное изображение сегмента корпуса будущего тяжелого корабля Роя.
***
Генерал Аббас понимал, что много времени на размышления президент Рутковски ему не даст. Ситуацию в центральных мирах и так нельзя было назвать стабильной, а теперь ещё и поступило сообщение об обнаружении в пространстве Федерации сильной эскадры Роя. Пока, правда, атак противник не предпринимал, но сам факт его возвращения изрядно нервировал руководство флота. Количество обнаруженных кораблей противника не позволяло говорить о полноценном вторжении, но к ним в любой момент могло подойти подкрепление, и тогда угроза быстрой потери нескольких звездных систем могла встать перед человечеством в полный рост.
Хуже всего было то, что Аббас не видел для себя разумного выхода из сложившейся ситуации. В выполнимость поставленной президентом задачи он не верил. Это только в буйном воображении Рутковски, подогретом нарастающим страхом перед новым ударом Роя, план захвата Марка Рича и его доставки в Солнечную систему выглядел реалистичным. На самом же деле всё обстояло совсем не так. Это могло сработать в первый раз, когда двое из трех членов экипажа корабля-разведчика использовались втемную и ничего не знали об агенте Илли Нойте. Теперь же Рич уже получил необходимый опыт и ни за что не подпустит к себе непроверенных людей.
