Строй отряда смешался. Приказ срочно идти к флагману был отдан тантом Гриайхом на общем канале, и командиры кораблей начали его выполнять, не дожидаясь команды тага Гарха. Большинство из них тоже были тагами, и необходимость подчиняться равному в иерархии воспринимали без особого энтузиазма. Даже если в их головах и возникли сомнения в разумности приказа командующего эскадрой, о том, чтобы его нарушить они не могли допустить даже мысли.
Единственное, что смог сделать Гарх, это упорядочить отступление. «Палуд» и еще один уцелевший легкий крейсер прикрыли отход более быстрых эсминцев. Впрочем, Рой не особо рвался их преследовать. Кораблей у отряда противника осталось мало, и неравенство сил было уж слишком очевидным. В итоге из активного участника сражения таг Гарх превратился в зрителя. Его крейсер уже точно никуда не успевал.
Фактически сражение распалось на два очага активных боевых действий. Центром первого из них стал флагман эскадры, атакуемый двумя легкими крейсерами и шестью эсминцами Роя. А вот со вторым всё оказалось не столь очевидно. Здесь три тяжелых корабля Общности вступили в схватку с двумя легкими крейсерами, пятью эсминцами и четырьмя корветами противника, но в бой внезапно решил вмешаться тант Рич на своей «Барракуде». Поддержку ему оказывал только малый внутрисистемный разведчик «Скаут», обладавший практически нулевой огневой мощью. Казалось бы, помочь трем тяжелым кораблям одиночный эсминец не мог, однако, как ни странно, это вмешательство резко изменило весь ход боя.
«Барракуда» выпустила десять торпед, но выглядел этот залп так, будто их было чуть ли не две сотни. Почти сразу после этого у эсминца танта Рича резко упала мощность маскировочного поля. Теперь его видели даже сканеры «Палуда», хотя до сих пор таг Гарх мог следить за кораблями людей только благодаря данным, получаемым от «Ифрита». В первый момент Гарх подумал, что генератор маскполя «Барракуды» дал сбой, но то, как начали реагировать на произошедшее корабли Роя, заставило его изменить мнение. Три из пяти эсминцев противника, уже почти вышедшие на рубеж пуска торпед по тяжелым крейсерам Общности, резко сменили курс и начали разворот в сторону корабля танта Рича. Спустя несколько секунд от атаки отказался и один из легких крейсеров врага.
По всем канонам эскадренного боя выпустившей торпеды «Барракуде» следовало немедленно разорвать дистанцию и выйти из зоны огневого контакта с численно превосходящим противником, но тант Рич не стал этого делать. Его эсминец продолжал маневрировать, не позволяя врагу приблизиться на дистанцию пуска торпед, но при этом оставаясь под огнем легкого крейсера Роя. Ответить Ричу было нечем. Плазменные пушки «Барракуды» достать до противника не могли, но эсминец упорно не уходил, уклоняясь от залпов и иногда принимая на силовой щит удары снарядов противника. Мощности динамического защитного поля корабля людей можно было только позавидовать. Таг Гарх насчитал уже шесть попаданий, а щит всё еще держался, хоть и лишился уже изрядной части ресурса.
Сначала два эсминца, а потом и легкий крейсер, продолжившие атаку на отступающие к флагману тяжелые корабли Общности, вышли на рубеж торпедной атаки. По трем крейсерам лягуров противник выпустил тридцать четыре торпеды, а через двадцать секунд после этого залпа до эсминцев Роя добрались торпеды, выпущенные «Барракудой». Силовые щиты кораблей противника уже были ослаблены попаданиями снарядов тяжелых крейсеров, и даже один удар торпеды был чреват для них серьезными повреждениями. Вот только среди огромной стаи фантомов, летевших к эсминцам противника, настоящих торпед было очень мало. Танту Ричу пришлось размазывать залп по пяти целям и в результате уничтожить удалось только одну из них. Ещё два эсминца получили повреждения, а двум удалось избежать попаданий.
Корабль танта Рича продолжал дразнить легкий крейсер и три эсминца Роя, выбравшие его своей целью. Теперь Таг Гарх понимал, зачем он это делает. Если бы не его вмешательство, к трем тяжелым крейсерам Общности сейчас летели бы не тридцать четыре, а почти восемь десятков торпед. Системы ближней обороны крейсеров не смогли бы сбить и половину из них, даже с учетом помощи сканеров и средств РЭБ «Ифрита» и «Скаута».
Расчет танта Гриайха на то, что тяжелым кораблям удастся не позволить эсминцам и легким крейсерам Роя выйти на рубеж пуска торпед оказался в корне ошибочным. Командующий сильно недооценил маневренность и живучесть новых кораблей противника. Силовой щит эсминца проекта «Скарабей» выдерживал один-два удара тяжелых снарядов, а «Локусты» и «Шамширы» могли пережить без повреждений и вдвое больше попаданий. Кроме того, эти очень неудобные цели мастерски уклонялись от огня тяжелых крейсеров, сводя количество результативных залпов к минимуму.
Самоуверенность танта Гриайха чуть не привела к катастрофе, и теперь его преступную ошибку пытался исправить Марк Рич. Человек опять рисковал собой, спасая жизни лягуров и предотвращая разгром их эскадры. Он подставлял свой корабль под удары снарядов Роя, и не уходил из-под огня, давая тяжелым крейсерам союзников разорвать дистанцию. Тант Рич мог бы выставить ложные цели, чтобы снизить интенсивность огня по своему эсминцу, но он специально этого не делал, чтобы вычислители кораблей Роя продолжали считать вероятность уничтожения «Барракуды» достаточно высокой и не прекращали преследования.
Таг Гарх бросил быстрый взгляд на ту часть тактической голограммы, где отражался ход сражения флагмана эскадры с прорвавшимися к нему отрядами Роя. Положение корабля танта Гриайха было безнадежным. Один из легких крейсеров и два эсминца противника расплывались в космосе слабо светящимися облаками пыли и обломков, но остальные корабли уже выпустили торпеды. Много торпед. Гораздо больше, чем могли сбить ракеты-перехватчики и пушки тяжелого крейсера.
На командном канале раздавался нечленораздельный визг танта Гриайха. Совершенно потерявший самоконтроль командующий понимал, что жить ему осталось считанные секунды, но сил на то, чтобы достойно принять смерть, на которую он сам обрек и себя, и весь экипаж тяжелого крейсера, у адепта Среднего круга не нашлось.
На глазах всей эскадры флагман получил восемь попаданий. Боевые части новейших торпед Роя обладали очень высокой мощностью. До модернизации крейсеру хватило бы и трех-четырех таких ударов, а восемь разнесли бы его в пыль. Установленные людьми дополнительные силовые щиты сделали всё, на что были способны, но и их возможности имели свои границы. Корабль раскололся на четыре части, которые продолжали сотрясать внутренние взрывы. Визг на командном канале резко оборвался, и в боевой рубке «Палуда» повисла напряженная тишина.
Оторвав взгляд от апокалиптической картины гибели флагмана, таг Гарх вновь сфокусировал внимание на трех тяжелых крейсерах, тоже попавших под торпедный удар Роя. Здесь ситуация выглядела совершенно иначе. На каждый из кораблей приходилось по одиннадцать-двенадцать торпед. Враг пытался генерировать ложные цели, но находившийся совсем рядом «Скаут» практически мгновенно идентифицировал фантомы, так что пушки ближней обороны и ракеты-перехватчики на них почти не отвлекались. Сам «Скаут» тоже принял участие в отражении торпедной атаки. Его плазменные пушки не обладали высокой мощностью, но их скорострельность во многом компенсировала этот недостаток, особенно когда речь шла о таких целях, как торпеды.
