Мой «младший» брат идет сюда прямо сейчас...
Тем временем крыс уже принялся за сервировку стола, расставляя по кругу бокалы, тарелки и столовые приборы из янтаря. Однако меня смущало их количество, ибо накрыл он на три персоны, а знаю я только о двух...
— Здравствуй, Мираэль, — высокий, мужчина, чью стать не мог скрыть даже бесформенный балахон, вошел в грот. Его длинные, светлые волосы, в которых уже пробивалась почтенная седина, ниспадали на плечи, прикрывая собой эльфийские уши. Руки и ноги его сковывали громоздкие металлические браслеты, больше напоминающие собой кандалы, однако все это нисколечко не убавляло элегантности его движений... — Как проходит обучение? Как выходные, проведенные за древними свитками? Как «серьезные успехи» в контроле духовной силы без использования Системных способностей, о которых писал приставленный для твоего персонального обучения чтец?
— Я... брат, я могу объяснить...
Однако он и слушать меня не стал.
— Что ты хочешь мне объяснить? — в голосе его не было ни нотки упрека, однако того и не требовалось. Как раз из-за его будничного тона, словно ничего и не произошло, я чувствовала себя наиболее виноватой. — Может, свое исчезновение из эльфийской столицы? Или подранную душу, ради восстановления которой до стабильного состояния пришлось пустить под нож элитный отряд Мелвина? Наверное, ты хочешь объяснить, как приставленный к тебе чтец попал под действие заклятья очарования?
— Я...
— Вижу, — брат взял со стола наполненный вином бокал и продолжил расхаживать по гроту из стороны, словно маятник. Раздраженный, злой маятник, скрывающийся за стеклянным футляром спокойствия. И своими усилиями я в этом футляре проделала брешь... — Чуть превзошла в чарах очарования обычных эльфов, с помощью которых запудрила голову бедному, лишенному былой силы, чтецу; освоилась кое-как с защитными и маскирующими плетениями, чтобы не попасться мне на глаза; и тут же бросилась покорять мир? А если бы ты погибла? Сестра, мы ведь уже обсуждали это?!
— Жизнь эльфа не имеет естественного конца, и потому неважно, сколько времени придется уделить совершенствованию себя, его все равно останется слишком много для любых исследований и познания мира, — произнесли мы в унисон фразу, вдалбливаемую братом в мою голову на протяжении всего времени его пребывания в столице.
И вместе с тем всплеск его злости, сошел на нет. Вместо нее на лице брата отразилась усталость. Казалось, что все его тело разом лишилось скелета, и, прогнувшись под тяжестью давящей на него ответственности, осело на стуле напротив меня.
— Так в чем тогда дело? Мира, я ведь не просто так заставляю тебя учиться. В этом мире слишком много опасных тварей для самостоятельных путешествий. Особенно для маленьких девочек вроде тебя.
— Я вообще-то старшая сестра!
Слабый смех брата эхом разнесся по пустому гроту.
— Не в этом мире, сестра. Пусть в том тебе удалось прожить дольше, в этот призвали раньше меня. Намного, намного раньше.
Повисла неловкая пауза, нарушаемая только шинкующим мясо грызуном.
— Я не вернусь, — уверенности в словах не было, потому как при желании, брат сможет и силой забросить меня прямиком в эльфийскую столицу, даже не отвлекаясь от предложенного крысой стейка. — Одну жизнь я уже провела прикованная к одному месту, и спускать впустую второй шанс не собираюсь.
— Почему-то именно такого ответа я и ожидал от тебя, — он отложил в сторону столовые приборы.
— Так значит, ты не будешь мешать моему приключению?
Я даже не заметила, с каким энтузиазмом вырвались эти слова, словно произносились они не столько ртом, сколько самой моей сутью.
— Не буду, но только с определенными условиями...
— Согласна!
Брат так и замер, не успев поставить на стол опустевший бокал.
— Сестра... — он подал крысу сигнал и тот скрылся в неизвестном направлении, — ты даже не успела услышать условия, а уже согласилась. Сколько раз я должен повторять тебе, что надо сначала думать, а потом делать? Ты... — он устало вздохнул, — тебе настолько не нравится учиться?
— Мне настолько не нравится прозябать собственную жизнь на одном месте, — сказала я, проторчавшая последние несколько месяцев внутри монстра...
... зато после была целая череда ярких событий. Опасных, будоражащих кровь, несколько раз поставивших мое выживание под вопрос... но оттого лишь более захватывающих и интересных. Я, наконец-то перестала быть зрителем и стала главным героем собственной истории.
— Тогда надевай, — брат вывалил на стол серебряное кольцо, — и даже не думай снимать. Оно перенесет любой полученный тобой критичный урон на носителя парного кольца, — я невольно взглянула на руки брата. По четыре точно таких же кольца украшали пальцы его обеих рук... — Более того, если количество урона в секунду будет выше определенного предела, тебя тут же телепортирует в мое карманное измерение. Уж там-то тебе точно никто не осмелится навредить... ты почему на меня так смотришь?
Кажется, в этот момент я забыла как дышать и только продолжала хватать воздух ртом.
— Так почему ты сразу не выдал мне такой артефакт и не отпустил в мир?! — криком, разнесшимся по всему гроту, мое возмущение вырвалось наружу. — Ты... ты... ты специально?!
— Специально? — отвечал он мягким, спокойным голосом, однако янтарный бокал в руке брата уже покрылся сетью из трещин и сколов... — Сестра, я потратил несколько сотен лет, чтобы найти способ призвать тебя в этот мир с новым, здоровым телом. Ты правда думаешь, что я мог сделать такое специально?
...
Я плохо помню день своего призыва. Не вспомню ни места, ни детали событий, даже не смогу точно сказать днем это случилось или ночью... но плачущего мужчину, обнимающего меня из последних сил, забыть не смогу.
— Прости.
— Все в порядке, я знаю, что ты не специально, — брат подтолкнул ко мне колечко. — У этого артефакта ограниченная область действия. И если меня не будет рядом, то это не более чем красивая железка.
Я уже потянулась надеть кольцо, как вдруг осознала смысл его последнего предложения.
— Насколько рядом? Йо, ты же не собираешься обманом затащить меня обратно в эльфийскую столицу?
— Это уже будет зависеть лишь от тебя, — исходящий от брата поток духовной силы заметно усилился. Однако направлен он был отнюдь не на меня, и уходил куда-то вглубь грота... — Ближайшие несколько месяцев мне все равно придется провести в этом городе. Так что если за это время проявишь себя с лучшей стороны, то заслужишь капельку моего доверия. Надевай кольцо, и начнем восстановление целостности твоей души.
Хочет проверить меня? Что же, я с готовностью приму этот вызов...
И только кольцо оказалось на моем пальце, как в пламени проступили нанесенные на него руны. Вложенная в них духовная сила прожигала мою кожу и отпечатывалась не столько на физическом теле, сколько на душе. Но не было при этом ни боли, ни увечий. Потому как все они уже переносились на обладателя парного кольца...
