Александра опустила голову чуть не к самой тарелке, чтобы краска, залившая ее лицо, осталась незамеченной, тем временем Роза отложила журнал и занялась завтраком, безразличная ко всему в своих радужных мечтаниях.
— Боже, я умираю с голоду! Светская жизнь так приятно утомительна, не правда ли, Лекс?
— Да, весьма утомительна… и приятна.
— Попробуйте окорок, мисс Галлант, он восхитителен, — сказал Люсьен, возвращаясь на свое место. Однако для нее это был не завтрак, а мучение. Александра упорно смотрела на гренки, масленку или вилку — словом, на то, что оказывалось в руках. Если ей случалось бросить мимолетный взгляд в сторону Люсьена, она видела на его лице довольство кота, которому удалось полакомиться канарейкой, и это нимало не помогало ей прийти в себя.
В конце концов, сделав над собой титаническое усилие, она спросила:
— Вы уже обдумали идею миссис Делакруа, милорд?
— Всесторонне.
— И что же?
— О результате я сообщу позже — сначала мне нужно дождаться ответа на одно письмо.
— И что это за письмо? — настаивала она. Люсьен посмотрел на нее с невозмутимым спокойствием во взгляде, потом повернулся к кузине:
— Роза, что у вас сегодня на повестке дня?
— Поездка в шляпный салон, а потом урок облегченного французского.
— День обещает быть плодотворным!
Это выглядело примерно как игра кошки с мышью… нет, игра пантеры с добычей, которая в полной ее власти. Но почему ни единой словесной шпильки, ни единой стрелы, пропитанной ядом кураре? Неужели Люсьену наскучило мучить своих близких? Или это какой-то новый трюк?
— Я всегда хотел узнать, что такое «облегченный французский»?
— Он легче, отсюда и название, — хихикнула Роза. — Когда джентльмен произносит фразу, на которую можно ответить просто «да», «нет» или что-нибудь короткое, лучше сделать это по-французски — тогда ему покажется, что ты знаешь язык.
Александра добавила к списку врожденных талантов своей подопечной отличную память: это было слово в слово то, что она объяснила ей на прошлой неделе. Глядя в чашку с чаем, она ждала со стороны Люсьена уничтожающего комментария — в конце концов, мир и покой были слишком прекрасны, чтобы длиться долго.
— Понимаю, — промурлыкала пантера. — И какие выражения идут в ход?
Роза бросила на кузена опасливый взгляд, но, похоже, не усмотрела никаких тревожных признаков и решилась продолжать.
— Ну… — она помедлила, — mais oui, mais non, d’accord, bien sur и…
— Absolument, — тихонько подсказала Александра.
— Поразительно! — Люсьен откинулся на стуле и пере — плел пальцы на колене. — Когда подумаю, сколько времени, сил и денег стоил мне настоящий французский, просто кровь леденеет в жилах. Ах, quel dommage! Что означает «какая жалость».
— Прелестное выражение! — Роза захлопала в ладоши, — я непременно воспользуюсь им при первом же удобном случае.
— Да уж, непременно воспользуйся. Все пораскрывают рты. — Итак, без сарказма дело все-таки не обошлось.
Однако Александра не могла не признать, что лорд Килкерн в это утро был на редкость добродушен. На миг ей пришло в голову, что это прямое следствие прошлой ночи, но она тут же себя одернула. Лорд Килкерн не исповедовал воздержания до ее появления в Балфур-Хаусе! А после? Хотя невозможно было утверждать наверняка, он как будто сторонился других женщин с тех пор, как она обосновалась под его крышей…
В комнату вошел дворецкий с письмом на серебряном подносе.
— Милорд, это ответ, который…
— Да-да, давайте его скорее сюда.
Люсьен распечатал письмо, пробежал его и повернулся к Розе с улыбкой, полной искренней симпатии. Внезапная ревность полоснула Александру, словно острие кинжала. Только сейчас она отдала себе отчет в том, что Роза приходится лорду Килкерну лишь дальней родней, из чего следовали малоутешительные выводы. Ей вдруг захотелось выпустить когти, как рассерженной кошке. В недавнем прошлом Александра могла лишь пожалеть юных леди, удостоившихся чести быть внесенными в пресловутый список, теперь она им завидовала.
— Ну, кузина, мы можем назначить бал через неделю.
— Дорогой кузен! Люсьен! Неужели это правда?
— Почему бы и нет?
Роза вскочила, бросилась к нему, стиснула в объятиях и чмокнула в щеку. Прежде чем Александра успела что-то сказать, она обняла и ее.
— Пойду, обрадую маму!
Конечно, выходить из-за стола до окончания завтрака было против правил этикета, однако Александра промолчала. То был не первый случай, когда ей хотелось, чтобы Роза убралась с глаз долой, но на этот раз причина оказалась совсем иной.
— Это что же, разрешение на устройство бала? — не удержавшись, съязвила она. — Как ново и необычно!
— Роза получила приглашение.
— От кого, позвольте спросить?
— От принца Георга. Она будет ему представлена сегодня вечером.
С минуту Александра могла лишь смотреть на Люсьена круглыми от изумления глазами.
— Ну и ну! — наконец вырвалось у нее.
— Привилегия, только и всего.
— Однако, как мне помнится, на сегодня у Розы уже назначена одна встреча. Пикник с лордом Белтоном в Гайд-парке.
— Я уже отправил к Роберту лакея с запиской. Он еще скажет судьбе спасибо, что все так вышло.
Судя по всему, добродушие лорда Килкерна упорхнуло из комнаты вместе с Розой.
— А вам не приходило в голову, милорд, что ваша кузина может в самом деле нравиться виконту? Или вы заставили его пригласить ее на пикник, как заставили пригласить меня на танец?
— Вы это знаете от него? — спросил Люсьен, нахмурившись.
— Мне не чужда элементарная логика.
— Томкинсон, Гарольд, оставьте нас!
Лакеи, не оглядываясь, двинулись к двери.
— И что же еще тебе подсказывает логика? — спросил Люсьен, когда они остались наедине.
— Что тебе свойственно ошибаться в суждениях, — ответила Александра, стараясь сдержать радостный трепет.
— Иди ко мне!
— Ни за что! Если кто-нибудь войдет, все худшие слухи обо мне… о нас обоих подтвердятся.
— Мои лакеи немы как рыба. Иди сюда, Александра!
— Это неприлично!
Люсьен поднялся, обошел стол и остановился за ее спиной.
— Я пошел против всех своих желаний, когда согласился дать бал в честь Розы. Если я всегда и во всем буду вести себя безупречно, у меня прорежутся крылышки.
