Из-за тревоги врата крепости были закрыты, но одна тварь и много архимагов плюс целый магистр — несоизмеримо разные силы. Место, где стоял монстр, превратилось в стихийный шторм, куда поочерёдно ударяли разные маги, не мешая друг другу. Небольшая магическая катастрофа не слабела, но рёв монстра ещё сотрясал округу. Душа металась из стороны в сторону, между вспышками магии виднелась мелькающая израненная туша.
Нам оставалось смотреть и ждать. Лошади под нами тяжело дышали, но не пали.
Тварь начала сдавать. Рёв стих, ответные атаки прекратились. Я видел, как душа начала рваться лоскутами — распадаться. Думаю, тело уже умерло, но сейчас добивают ту же энергетическую форму.
Сдох.
Разумеется, местные этого не знали и ещё некоторое время били по области, пока над крепостью не разнёсся громкий выкрик, оборвавший обстрел. Осталось разбитое, оплавленное место и изуродованные останки существа. Ворота уже открывали.
Крепость Бесконечного Леса, мы прибыли.
Глава 11. В путь
Я слез с загнанной животинки и взял её под уздцы.
— Лотти, всё кончилось, — окликнул я девушку. — Не бойся, теперь всё в порядке.
Она посмотрела на меня. Лицо красное, глаза большие, вся взмокла и дышала также тяжело как её лошадь.
Девушка поджала губы, выдохнула и тоже слезла.
— Страшно, если бы мы вмешались…
— Ага, даже хуже чем я думал, — кивнул я. — Я понимаю, что ты хотела бы денёк отойти…
— Я знаю, для тебя сейчас это непозволительная роскошь, идём сразу.
— Можно часик отдохнуть после дороги. Но пока лошадей сдадим, — немного уступил я. Сам хочу ненадолго куда-то зад пристроить, да и Лотти идея понравилась.
Ворота открылись и нас встретили стражники. Показали родовые перстни, а также сказали об уничтоженном обозе. Прошли внутрь.
За высокими, метров десять, толстыми серыми стенами оказался хорошо укреплённый городок военного типа. Ничего деревянного, одна главная улица ведёт к внутреннему кольцу стен, окружающих сверкающие белым Врата Разлома. Буквально белое пятно, исходящее волнами энергии. Сияние уходило высоко, почти било мерцающим объёмным лучом вверх. Мы уже давно видели его, но отсюда зрелище было особенно впечатляющим.
Маны в воздухе тут было несколько меньше: Врата её поглощали. Очередной стабильный магический конструкт, только не в душе, а здесь, в реальности. Обычно твари проходить через них не стремятся, но и такое бывает. С той стороны форпост поскромнее, а сравнительно низкая и тонкая стена нужна больше чтобы контролировать проход людей. Вход один — с главной дороги, по которой мы зашли. Но от неё в стороны расходились две неровных кольцевых улицы.
Домики, по сравнению с Мелтемом, самую малость грязноваты и неухоженные. Здесь меньше рабочей силы и дороже наводить красоту. Хотя никакой разрухи, скорее умеренная военная экономия.
Тут ещё и проблема с водой была: речки хорошей тут не текло. Но со склона рядом подвели небольшой акведук.
Мы пошли по улицам, уточнив, где нужное нам имение. Пространство тут сильно экономили, так что дома стояли плотно и старались брать этажностью. Улочки действительно узкие, две телеги едва разъезжались.
Как и ожидал — почти все маги. Причём не слабые как в училище. Тут было много архимагов. Слишком большая плотность людей, трудно выделять в такой толпе отдельные ауры сильных душ. Но, уверен, было и несколько магистров. А вот магусы вряд ли тут сидели. Их число и личность является военной тайной. Всё же это самые сильные маги, гордость родов и всей Империи.
Основной контингент — охотники, что легко заметно по их практичной одежде. Никаких ярких тонов и лишних украшений, зачастую зачарованная одежда из магического текстиля. Удобная, не стесняющая движений и разномастная. У охотников нет формы, кто как оделся. Женщин мало и ни одной в платье или юбке.
Кроме охотников — некоторое число Имперской стражи. Служат именно короне, а не местным управителям. Они охраняли тут порядок и ярко выделялись единым стилем кожаной брони и металлическими вставками. Ещё и выкрашенной в белый с жёлтым цвета, что на фоне мрачной толпы охотников делало их предельно заметными.
Кроме них ещё мелькали обслуживающие крепость слабые маги в простой рабочей одежде и люди в более официальных костюмах, местные управленцы или купцы. Конечно же, тут было множество лавок, заточенных на охотников, хватало гостиниц и питейных заведений.
Уже не аванпост в опасной зоне, а настоящий городок магов, тянущий ресурсы Разлома и региона в целом. Вынос материалов из Разлома контролировался. Что-то ты обязан продать Империи, с чего-то только заплатить налог деньгами или долей добытого. Наконец есть то, что можно свободно вывозить.
Недвижимость тут была безумно дорогой, но у герцогов имелись свои дома, в которых останавливались различные члены их рода или союзники. Разумеется, таковое было и у Фроста. О нашем прибытии знали, передали сюда гонцом, что немного обогнал нас. Мы сдали усталых лошадей недовольному их видом управителю, а сами устроились в одном из трактиров, присев у открытого окошка наружу.
Неплохое место — немного суетное. Я напрягся в такой толпе более сильных магов, что иной раз могут быть очень взбалмошны и остро реагировать на мельчайшее оскорбление. Предельно сконцентрировался, пытаясь выявить слежку и не начать искрить, привлекая ненужное внимание.
— А чем тут пованивает? — спросила Шарлотта.
— Либо канализацией, либо где-то с тушей монстра занимаются, — хмыкнул я, принюхавшись. — Как тебе идея стать охотницей? Мотаться между обычным городом и зоной высокой маны долго. Чаще будешь вот в таких местах с отрядом находиться. Только маги, то есть почти все аристократы, запахи убиенных монстров и лёгкая потёртость и застарелость тесных улочек, что ремонтируют только по необходимости, а не наводят красоту по расписанию.
— Хитрый ты, — улыбнулась она, приняв поданный обед, хоть поедим нормально перед выходом. — Скажу, что если мне достаточно всего лишь такого города, чтобы расхотеть быть охотником — значит я изнеженная девчонка, которой нужные широкие и красивые улицы, где ничем не пахнет. А ведь мы ещё даже не провели с неделю в лесу! Просто непривычно. Всё другое, не те цели и ценности у местных. Но вместе с тем — охота на монстров. Более суровые условия и я должна буду полностью привыкнуть к ним. Или лучше выбрать иной путь.
— Вроде того, — кивнул я. — И ещё опасность. Это место очень тщательно охраняется, но есть и более слабые аванпосты. Насколько знаю: иной раз при нападении монстров бывают жертвы. Если потревожили или просто привлекли кого-то сильного. Ты только что видела пример. Нам не повезло попасться ему, к счастью были уже около крепости. Он бы не отстал, а лошади, скорее всего пали.
— Преступники тоже могут оказаться неожиданно сильными. Или если начнётся война с Рашден или Кальдом. А там и фронтовые бои, и диверсии… всегда есть риск. Монстры хотя бы более предсказуемы.
