Она специально сказала его имя громче, так что Ник, который вошел в академию следом за нами, снова покраснел как девчонка.
— Да кто будет смотреть на парней, — пренебрежительно отмахнулась Марлиза и, втиснувшись между нами, взяла под руки.
Я глянула вниз: Марлиза летела над полом, чтобы быть с нами вровень, и ее ножки в бархатных туфельках не доставали до земли.
— Все внимание будет направлено на нас, — заверила она. — И поэтому надо со всей тщательностью подойти к выбору нарядов и заняться этим как можно быстрее.
— Значит, вы тоже пойдете? — поняла я.
— А как же! — возмутилась она. — Кто еще сопроводит девушек на бал? Кто проследит, чтобы они выглядели достойно? Кто поможет советом, подскажет, как себя вести? Я не оставлю вас на произвол судьбы!
— Спасибо, — вздохнула я.
Марлиза с негодованием фыркнула, поправила бусики, а мы с Мирандой переглянулись поверх светлых кудряшек преподавательницы.
— Вообще-то мое имя не указано в приглашении, — нехотя добавила Марлиза. — Написано — трое сопровождающих. Несмотря на то, что моя кандидатура — оптимальный и единственно возможный выбор, вы могли бы напомнить об этом ректору. У вас наверняка будет такая возможность, студентка Алетт.
Она многозначительно посмотрела на меня, и я почувствовала неловкость от явного намека, сквозившего в ее взгляде и словах.
— Без женской поддержки вам будет сложно и некомфортно, — продолжила наседать она. — Мужчины просто не могут понять некоторых нюансов…
— Хорошо, — согласилась я, чтобы отделаться от нее поскорее. — Нам и правда может понадобиться поддержка опытной женщины.
— Прекрасно, — просияла Марлиза, отпустив нас и полетев вперед. — О, как давно я не была на настоящем балу! Танцы, музыка, галатные кавалеры… Я закажу лучших портных прямо в академию! Нам доставят модные журналы, и мы проведем чудесную неделю, выбирая наряды.
— Неделю? — возмутилась Миранда.
— Побыстрее управиться никак? — выкрикнула я вслед преподавательнице.
— Это бал в императорском дворце! — с негодованием воскликнула Марлиза, обернувшись, и покачала головой так, что ее кудри взметнулись облачком. — Ох, что бы вы без меня делали…
— Я за ней, мне надо вернуть болтушку, — выпалила Миранда и, бросив меня посреди холла, побежала в крыло воздушников, где мелькнули и исчезли голубые юбки госпожи Куфон, а я, подумав, повернула к некромантам.
Эмоции, вспыхнувшие, когда я узнала о приглашении, улеглись, и теперь меня терзали сомнения. О себе я особенно не думала, но понимала, что мои поступки могут отразиться на других людях — Миранде, маме, Родерике. И чем дольше я размышляла над этим, тем более безумным мне казалась сама мысль — убить императора. Кто я — и кто он? Он правит больше сотни лет, за которые его пытались убить никак не меньше сотни раз. Но что мне делать? Проглотить то, что он сделал с мамой? Тем утром бабочка на карте Родерика умирала. Она гасла, превращаясь в коричневую пыль. Если бы я не зашла к нему, если бы он не решил посмотреть, где моя мать, она была бы мертва.
Забыть об этом? Простить? Целовать мягкую руку, протянутую убийцей?
Я постучала в дверь с блестящей табличкой и приоткрыла.
— Можно? — спросила я, заглянув в кабинет мастера равновесия.
— Пришла ругаться? — поинтересовался мастер Изергаст, захлопывая книгу и быстро пряча ее в стол.
— Для начала, — кивнула я, входя и закрывая за собой дверь.
В небольшом кабинете было довольно уютно: в одном углу журчал маленький фонтан, в другом стоял горшок с цветком, но куда органичнее здесь смотрелся череп, лежащий на столе перед Изергастом. Некромант жестом указал мне на кресло напротив, и я села в него, устроившись поудобнее и всем своим видом показывая, что настроилась на долгий разговор. А нам есть что обсудить, это точно.
— Ваш поступок омерзителен и аморален, — начала я. — Вы не должны были опаивать меня возбуждающим зельем. Из-за вас я могла бы натворить такого, о чем сожалела бы до конца своих дней.
— Но все обошлось, — ответил Изергаст. — Ты провела очередную ночь с Адалхардом, что тебе только на пользу. А теперь иди на уроки.
— Не вам решать, с кем мне спать и когда!
— Арнелла, ты едва справляешься со своим огнем, — миролюбиво напомнил он. — Вот тебе совет от мастера равновесия — занимайся с Родериком сексом как можно чаще и при любой возможности. Это лучший способ погасить твою стихию, пока ты не научишься худо-бедно ее держать.
— А что, Миранда тоже плохо удерживает свою стихию? — поинтересовалась я. — По-моему, у нее с этим никаких проблем.
Взгляд Изергаста вильнул в сторону.
— Я уже попросил у нее прощения, — проворчал он. — Что сказать, все совершают ошибки. И если это все, будущая жена Адалхарда…
— Обязательно бесить меня? — вспыхнула я. — Вы ведь должны наоборот успокаивать и приводить в равновесие.
— Кто сказал?
Я глубоко вздохнула, собрав пальцы в знак пустоты и напоминая себе о том, зачем сюда явилась. Изергаст наблюдал за мной с любопытством энтомолога.
— Император пытался поймать путника, использовав мою маму как приманку, — сказала я.
— Очень похоже на то, — подтвердил он.
— А теперь он устраивает этот бал, и я в числе приглашенных.
— О, да ты умеешь улавливать причинно-следственные связи, — похвалил меня Изергаст. — Возможно, ты немного умнее, чем я думал.
— Значит, это так? Император попытается использовать в качестве приманки меня?
Изергаст побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, поднял глаза к потолку, словно пытаясь найти там ответ.
— Родерик так думает, — сказал он наконец. — Хотя лично я сомневаюсь, что причина в этом. Но ты не бойся. Он не даст тебя в обиду. Да и я там буду. Держись к нам поближе, и тебя никто не тронет. Даже если император решит обратить против нас всю свою охрану — отобьемся.
— Я не боюсь, — буркнула я. — Но спасибо.
— И если это все, будущая жена Адалхарда…
— Не все, — ответила я, и Изергаст страдальчески вздохнул. — Последний вопрос. В общем, у одной моей подруги проблема.
— Хм, — он откинулся на спинку кресла, а его зеленые глаза вспыхнули искренним интересом. — А говоря о подруге, ты кого имеешь в виду? Себя или Миранду?
— Не важно. Давайте рассмотрим гипотетическую ситуацию. Допустим, моя подруга хочет отомстить одному человеку.
— Так, — протянул мастер Изергаст. — Она спрашивала про проклятья. Напоминаю, на всякий случай, что от меня проклятия отражаются, и если вы собрались мстить за вчерашний чаек, то придумайте другой способ, который вам не навредит. Ты, к примеру, можешь начать меня игнорировать…
