—Это твои чувства.
Два цвета сплелись между собой настолько гармонично, что казалось прямо кощунством что-либо к ним добавлять. Увидев, что перо направляется к черной склянке, я не удержалась:
—Извините меня за наглость, я, конечно, понимаю, что вы лучше меня знаете, что делать, но ведь этот черный цвет только все испортит!
Бросив на меня хитрый многозначительный взгляд, «ведьма» все-таки добавила черную вязь к бело-золотому узору.
—Это твой страх,— произнесла она монотонно и продолжила будто бы даже с укором: — Ты права, именно он все портит. Сегодня благословенный Свет Жизни освободит тебя от оков чужой магии. Останутся лишь твои истинные чувства. Но твой страх очень силен, ведь слишком многим нужно, чтобы ты боялась. Именно его боялась… Протяни руки.
Пребывая в полной растерянности, я все-таки послушалась. Зависший в воздухе знак-узор тут же исчез и возник на внутренней стороне моих ладоней. Не удержавшись, я коснулась рисунка, но краска не поддалась, будто бы въелась в кожу. А если это вроде какой-нибудь магической татуировки? Мда, мои родители явно не поймут…
—Если победишь свой страх, знак к утру будет стерт,— напоследок сказала мне эта странная женщина.
—Ну а если нет?— неуверенно пробормотала я.
—Тогда ты упустишь, возможно, последний для вас шанс. Иди,— она кивнула на полог.
Я и сама хотела поскорее выбраться наружу. Едва я покинула шатер, стало ясно, куда девались все девушки. Хоть и вход-выход имелся вроде как один, но сейчас я оказалась в другом зале. Тут меня уже ждала Тиира.
—Уже вот-вот все начнется, что же вы так долго, все ведь быстро вышли!— выпалила она на одном дыхании.— Пойдемте скорее!
Я только сейчас заметила, что у нее тоже узор на ладонях, только не такой как у меня, да и цвета другие. Скорее всего, он всем полагался по местным обычаям, я не была особенной. Но тогда почему снующие вокруг девушки красовались в платьях, а я… Моя возмущенная мысль оборвалась на половине. Я с изумлением обнаружила, что вместо той жуткой хламиды на мне тоже платье. С открытым лифом и плечами, из легкой почти невесомой ткани, струящееся до пола. Но самое интересное, оно по цветам соответствовало знаку на ладонях. Белоснежное с золотистой вышивкой и черными лентами, обвивающими талию. Мое ошарашенное «Как такое возможно?..» осталось непроизнесенным, Тиира снова меня поторопила.
Дальнейшие сборы прошли в страшной суете. От происходящего мой мозг окончательно вскипел, оставив лишь одну четкую мысль: как только доберусь до Полянского, за то, что он в это меня впутал, непременно настучу ему по ушам. Как вариант, этой самой ритуальной чашей, которую мне предстояло нести.
Уже начали опускаться сумерки, и девушки зажгли маленькие фонари, которые держали в руках. Мне же вручили небольшую, почти плоскую чашу из неизвестного черного металла. Странно, но она была полукруглой, словно бы обломленной на середине. Но я решила ничему уже не удивляться. И вот с этой «недочашей» в руках я возглавила процессию.
Как мне заранее объяснила Тиира, предстояло пройти от замка по главной улице города, а потом «все понятно будет, госпожа». Благо, с двух сторон от меня две девушки несли по фонарю, освещая путь. На их я и ориентировалась, ведь сама я в городе не бывала, лишь видела его из окон замка. А следом за нами по трое в ряд двинулись остальные девушки. Куда подевалась мужская часть населения, для меня оставалось загадкой.
Еще на выходе из замка на голову мне надели венок из белых цветов. А вот идти пришлось босиком. Вроде как так полагалось. К счастью, выстилающие дорогу камни были без острых выступов и все еще хранящими дневное тепло. Но, главное, радовало, что выгляжу я, скорее всего, очень даже симпатично. И хотя зеркало мне так и не попалось, я не сомневалась, что теперь-то уж точно у Полянского не будет повода для ехидства насчет моего внешнего вида. Правда, он и без повода вполне может гадостей наговорить. Но пусть бы и так, лишь бы поскорее его увидеть.
Дорога через город заняла минут пятнадцать. Мы подходили к просторной площади, и уже было видно, как с другой ее стороны приближается точно такая же процессия, только мужская. И возглавлял их Руслан. В отличие от меня, одежду он не сменил, оставался во все тех же темно-синей рубашке и брюках. Правда, тоже шел босиком и держал в руках такую же «недочашу».
Мы встретились посреди площади. Обе процессии остановились. Меня так и подмывало спросить, почему Руслан так странно на меня смотрит. Но вокруг царила настолько торжественная тишина, что нарушать ее явно не стоило.
Что должно быть дальше, я не знала. Но, видимо, Руслану дали куда более подробные инструкции, чем мне. Подойдя совсем близко, он совместил «недочаши» в наших руках, и они в один миг соединились в одну вполне нормальную. Причем, враз сменившую черный цвет на белый.
А в следующее мгновение полыхнуло пламя. Я только успела разочарованно подумать «Неужели на этом все? Я домой?», как вдруг резко потеряла опору под ногами. Не успей Руслан подхватить меня за талию, я бы свалилась в воду.
—А мы где?— ошарашено выдохнула я, оглядываясь.
Вокруг, насколько хватало взгляда, раскинулась водная гладь. Мы же с Русланом стояли на единственном пяточке земли. Таком крохотном, что расположиться на нем вдвоем можно было только чуть ли не в обнимку. В этом мире царила ночь. И зависшее в небе громадное ночное светило будто бы едва-едва не касалось воды.
—Это их мир,— пояснил Руслан. Одной рукой крепко держал меня, а второй ритуальную чашу.
—Да? Неудивительно тогда, что они его покинули.
Лично мне окружающее нас водное пространство внушало тихий ужас. И не потому, что плавала я не лучше топора. Что-то само по себе жуткое таилось в этом безбрежном океане.
—Мда,— Руслан неспешно окинул взглядом окружающий пейзаж.— Похоже, в следующий раз без водолазного костюма сюда соваться не стоит… Ты, скорее всего, не поверишь, но то место, где мы с тобой сейчас стоим, в мой последний визит было вершиной горы.
—Ты прав, верится с трудом. Так а зачем мы здесь?
—За неким Светом Жизни,— Руслан кивнул на чашу.— Нужно просто подождать, насколько я понял.
Оставалось только надеяться, что ждать не долго. И дело было даже не в пугающем пейзаже. Но с другой стороны, я ведь вроде как хотела остаться с Русланом наедине. И вот, пожалуйста, наедине в целом мире, да и фактически в обнимку. Как раз именно это меня и добивало… Близость Руслана страшенно путала мысли, вызывая целую лавину непрошенных чувств и ощущений.
Чтобы хоть немного отвлечься, я спросила:
—Так а что здесь произошло?
—Официально — война. Неофициально — подстроенное Советом уничтожение целого народа. Здесь жили маги из расы Знающих. И, видимо, знали слишком многое и явно невыгодное Совету. Вот и была спровоцирована кровопролитная вражда между магическими кланами, которая и привела к этой катастрофе. Их мир начал стремительно уходить под воду. Даже последним крохам выживших было отказано в спасении. Портал их мира разрушили по приказу Совета, чтобы уж точно никто из неугодных не уцелел.
