—А ты как здесь оказался?
Руслан немного помолчал, видимо, размышляя, стоит ли откровенничать, но все же ответил:
—Помнишь, я рассказывал о неотступно преследующей меня тяге, словно я должен что-то найти?
Я кивнула.
—Мне случайно удалось узнать об особых магах, которые вроде как хранят знания обо всем, что происходило с начала времен. Вот я и решил обратиться к ним за советом. Так я и нашел этот мир.
—И что? Тебе дали ответ?— мне почему-то казалось это крайне важным.
—Напрямую нет, лишь намекнули.
Меня так и подмывало расспросить, о чем же намекнули, но прекрасно понимала, насколько с моей стороны это будет нагло. Но, к счастью, Руслан сам продолжил:
—От них я и узнал, что у меня лишь половина огненного талисмана. И разгадку моих поисков я получу только тогда, когда талисман станет вновь единым.
—Так он поэтому нужен тебе целым?— мне сразу стало не по себе.
Но Руслан не стал отвечать на этот вопрос.
—Смотри, Карин, начинается.
Огромное ночное светило в этот момент как раз достигло кромки горизонта, и тут же под водой то тут, то там начали загораться огни.
—Что это?— изумилась я.
—Там, внизу, долина для ритуалов с высокими башнями у границ,— пояснил Руслан.— На их крышах в специальных чашах и загорался тот самый Свет.
—Только не говори, что нам придется за ним нырять,— я помрачнела.
—А ты против ночных купаний?— Руслан улыбнулся.
—Я против ночных утоплений.
Между тем, лунная дорожка достигла крохотного островка, на котором мы стояли. Чаша в руках Руслана замерцала, словно неизвестный металл ожил некой внутренней жизнью.
—Карин, ты крепко на ногах стоишь?— обеспокоенно спросил Руслан.— Нам вдвоем ее сейчас держать нужно будет.
—Вроде крепко,— я неуверенно кивнула.
Чтобы взяться за чашу с двух сторон, пришлось немного друг от друга отстраниться. Но пока мне удавалось удерживать равновесие и не падать. И буквально через мгновение в чаше полыхнул свет. Ослепительно белый, он не походил на пламя — скорее, на маленькое солнце. Но я его даже толком разглядеть не успела, запястья вдруг заломило острой болью, словно бы этот неведомый свет уничтожал что-то незримое на них. Я по инерции отпрянула назад и тут же ухнула вниз.
Ледяная вода вмиг скрыла меня с головой. Лихорадочно метнулись в мыслях слова Руслана о вершине горы, а значит глубина здесь порядочная… Только от панического ужаса я бы явно задохнулась раньше, чем от недостатка кислорода. Но буквально тут же сильные руки обхватили меня и потянули наверх. Кое-как способность соображать вернулась с первым же глотком воздуха. Едва дыша от страха и зажмурившись, я вцепилась в Руслана мертвой хваткой.
—Карин, если ты меня придушишь, то утонем оба,— полушутя произнес он и уже серьезно добавил: — Не бойся, я ведь тебя держу.
С трудом уговорила себя не паниковать и все же немного расслабиться. Ужас отступал, давая волю всем другим ощущениям. Тепло Руслана на контрасте с ледяной водой казалось обжигающим. И как же приятно и спокойно было в объятиях…
Меня словно оглушило… Я смотрела в дымчато-синие глаза как завороженная и никак не могла отвести взгляда.
—Ты в порядке?— голос Руслана донесся до меня словно бы через какую-то пелену.
Я медленно кивнула, хотя и сама толком не понимала, что же произошло. Казалось, что-то во мне изменилось. Я чувствовала это настолько явно, что и тени сомнений не было. Но вот что именно не так — пока осознать не могла.
—Нам, наверное, пора возвращаться,— пробормотала я, громадным усилием воли отведя глаза.
—Пора,— согласился Руслан, но даже не шелохнулся.
А мне почему-то дико захотелось, чтобы он меня поцеловал. Вот прямо сейчас. И плевать, что мы оба по плечи в холодной воде, да и сам почти утонувший мир мало располагает к романтике. Но когда мы так близко… Я даже головой тряхнула, чтобы отогнать это наваждение. Стало жутко от собственных порывов. Нет, со мной сегодня точно творилось что-то ненормальное!
—Руслан, давай уже выбираться, а то я совсем замерзла,— тут же соврала я.
—Да, конечно,— он словно бы тоже только сейчас справился с неким ступором.
Едва оказавшись на твердой земле, я подняла глаза на парящую ритуальную чашу с диковинным светом. Преодолев робость, снова ее коснулась. Но на этот раз не почувствовала ничего. Только одежда и волосы вдруг каким-то чудом враз высохли, словно и не было незапланированного купания.
Руслан одной рукой держал меня за талию, второй взял парящую чашу.
—Руслан, подожди,— спохватилась я.— Помнишь, ты сказал сегодня, что понял кое-что важное, и обещал еще со мной этим открытием поделиться? Может, сейчас самое время? Ну пока мы наедине.
—Я не сомневаюсь, у нас с тобой сегодня еще будет возможность для разговора наедине,— прозвучало странно.— А пока возвращаемся.
В тот же миг полыхнуло пламя телепортации.
Мы оказались не на площади, как я ожидала, а посреди большой поляны. Собравшийся народ встречал нас радостными криками, словно национальных героев. А мне стало до жути неуютно. Ведь мгновение назад мы были только вдвоем, а теперь окружающий мир будто бы отдалял нас друг от друга.
К нам подошла уже знакомая мне «ведьма» в сопровождении такого же странного под стать ей старика. Бережно они приняли ритуальную чашу из наших рук и понесли ее куда-то прочь. Тут же грянула диковинная песня множеством голосов, но слов я разобрать не могла.
—А кто это?— шепотом спросила я у Руслана, провожая взглядом пожилую пару.
—Почтенные Адижи и Салеф, своего рода первосвященники моего народа. Они еще из Знающих. Подозреваю, что довольно сильные маги, вот только магию свою они используют исключительно в ритуальных целях,— пояснил Руслан так же шепотом.
А у меня никак не шло из головы сказанное в шатре. Я ведь и вправду чувствовала, что Свет что-то изменил во мне, как будто освободил от чего-то. И с одной стороны, стало так легко, словно камень с души упал. Но с другой, я пока понять не могла, что же со мной.
Тихо спросила:
—Так а Свет этот им зачем нужен?
—Без понятия. Я даже не знаю, что тут будет дальше. Карин, для меня происходящее в такую же новинку как и для тебя. Но как видишь, пока обошлось без жертвоприношений кровожадным богам,— Руслан посмотрел на меня с хитрой улыбкой.
А я едва сдержала рвущееся «Давай уйдем отсюда куда-нибудь, где будем только мы». Не покидала уверенность, что только наедине с ним я пойму что-то крайне важное. Что-то до элементарного очевидное, но почему-то сейчас упорно ускользающее. Но я промолчала. Вот правильно все-таки эта почтенная Адижи сказала про страх. Он не покидал меня ни на мгновение.
