И вот теперь я была здесь, чувствуя себя почти так же мерзко, как и тогда, когда убивала людей вместе со своими подругами.
Встав, я окинула взглядом зеленый массив вокруг. Можно будет выдумать какое-нибудь полузаконное оправдание задержаться в университетском городке на лето, прочитать несколько лекций и попытаться еще раз поговорить сБет. А можно убраться отсюда и вернуться к выполнению своего задания. Без сомнений, не случайно лишь редкие путешественники докладывали о редактировании своей собственной жизни, и, возможно, причина этого крылась не в том, что подобное вмешательство практически неизбежно приводило к безумию или порождало конфликт смежных линий времени. Быть может, это просто заканчивалось неудачей.
Мимо прошла группа студентов, оживленно обсуждающих предстоящие дебаты кандидатов в президенты. Мои потуги редактирования не шли ни в какое сравнение с тем, как люди изо дня в день старались изменить свою жизнь такой простой вещью, как выборы. Мне нужно было забыть свой разговор сБет, точно так же, как я забыла ту ночь вПасадине и большую часть старших классов. Когда воспоминания об этом всплывали, я усилием воли заставляла себя думать о чем-нибудь другом. Сосредотачивалась на полном отсутствии ощущений при путешествии через «червоточину». Внутри этого немыслимого зева история стиралась начисто.
Через два дня я вышла из автобуса в лагере Флин-Флон. Но, стоя в очереди, вдруг поняла, что еще не могу вернуться в девятнадцатый век. Разговор сБет разбил вдребезги мою целеустремленность. Мне снова нужно было повидаться со своими подругами. К счастью, мой бюджет позволял совершить перелет до Лос-Анджелеса в2022году, поэтому я попросила техника отправить меня туда. Вставив в громоздкий компьютер дискету, техник сверился с немыслимо огромной таблицей. Все оказалось в полном порядке, и поскольку в настоящий момент имелось свободное место, я отправилась домой, в свое настоящее.
Пройдя по гладкой, влажной каменной поверхности, я опустилась на колени и прижала пальцы к скале. Меня окружало кольцо из шести наковален, связанных между собой широкими плоскими кабелями. Техник, сидящий перед рядом гудящих ламповых мониторов, ввел с клавиатуры несколько команд, и ближайшая ко мне наковальня начала выстукивать ритм. Ее молоточки с фетровыми наконечниками отбивали глухие удары басового барабана. Затем вступила в действие вторая наковальня, дополняя ритм первой. Отрывистым стаккато к ним присоединилась третья. Я ощутила в теле вибрацию, в конечности хлынула жидкость. Однако когда «червоточина» открылась, все пошло совсем не так, как должно было.
Меня захлестнуло до боли живое ощущение скольжения вниз по мокрому камню в кромешной тьме. Затем я материализовалась в темной пещере с низким сводом, вход в которую сиял впереди прямоугольником солнечного света. Черт побери, куда я попала? Это явно был не Флин-Флон: яне увидела ничего знакомого. Поднявшись на ноги, я вужасе побрела к выходу из пещеры, но та затянула меня обратно в знакомую пустоту «червоточины». Когда я наконец появилась из нее, я была в чем-то скользком и дрожала от холода. Передо мной стояла техник с планшетом, и японяла, что оказалась в2022году, вЦентре путешествий во времени Флин-Флон.
–За эту неделю вы такая уже вторая,– с опаской окинула меня взглядом техник.
–Что вы хотите сказать?
–Вы с ног до головы покрыты… Это водоросли? С вами все в порядке?
Потрогав жидкое месиво, комками облепившее мою рубашку, я поежилась. Затем оглянулась на пещеру.
–Когда я появилась, больше не было ничего необычного?
Техник сверилась с планшетом.
–Я не вижу ничего такого, что бросалось бы в глаза.
–По-моему… Мне показалось, будто я по пути сюда вывалилась из «червоточины». В пещеру. Можно мне проверить регистрационный журнал с сегодняшними показаниями датчиков?
–Вообще, вы можете это сделать. Да, датчики подключены к каналу «Слэк», по которому можно сбрасывать информацию.– Сделав на планшете какие-то пометки, техник подняла взгляд и натянуто улыбнулась.– Нет ничего необычного в том, чтобы видеть или ощущать в«червоточине» что-либо странное, однако вывалиться из нее невозможно.
–А как же вот это?..– Я указала на ярко-зеленую слизь на рукаве.
–Да, это определенно странно, но время от времени мы сталкиваемся с подобным. Это не значит, что вы находились вне «червоточины». Сейчас я возьму образцы.
Мы, как могли, собрали слизь в стерильные пробирки, после чего я поймала себя на том, что мне просто до смерти хочется в душ. К счастью, я оставила в шкафчике сменную одежду и сотовый. Это было несколько месяцев назад, однако здесь с того момента прошла лишь пара часов.
Большую часть перелета до Лос-Анджелеса я рассеянно смотрела в иллюминатор на хвосты дыма от лесных пожаров, белыми пальцами протянувшиеся через Саскачеван иБританскую Колумбию. Что произошло со мной вМашине? Казалось, я совершила скачок не только во времени, но и впространстве. Могла ли Машина обойтись со мной по-другому из-за того, что я изменила линию времени? Геоученые считают, что Машины имеют возможность отслеживать поведение отдельных путешественников – именно так нам не позволяют повторно отправиться в«выжженные» промежутки времени, а также в будущее, которое мы еще не прожили. Быть может, меня не случайно перенаправили в ту пещеру?
А что, если мои редактирования изменили нечто фундаментальное? Купив тридцать минут медленного мобильного интернета, я заглянула в юридические справочники, выложенные на странице Калифорнийского университета, ища какие-либо изменения в законах Комстока. Мне в глаза не бросилось ничего очевидного. Аборты по-прежнему были запрещены, и вбольшинстве штатов врачам не позволялось раскрывать сведения о контроле рождаемости. Я проверила выпуски новостей за 1990-е годы. Все те, кто числился умершим, когда я впоследний раз была в2022году, по-прежнему оставались мертвыми.
Может быть, я столкнулась с первыми последствиями деменции конфликта смежных линий времени, порожденного моими встречами сБет? Пугающая возможность. Но тут меня осенила еще более страшная догадка. А что, если последователям Комстока удалось добиться успеха в своем стремлении вывести Машины из строя? Возможно, мое отклонение в пещеру явилось сбоем космических масштабов, результатом диверсии. Мне необходимо было срочно поговорить с«Дочерями».
Гуляя по галактическому великолепию Международного аэропорта Лос-Анджелеса, я отправила текстовое сообщение Аните: «Не хочешь выпить? Я здесь на несколько дней, затем возвращаюсь в девятнадцатый век».
«Да, черт возьми! Как насчет хипстерского джин-бара сегодня?»
Мы никак не могли запомнить название этого заведения; отчасти потому, что упорно называли его «хипстерским джин-баром», отчасти потому, что оно размещалось в старинном здании, где сохранились исторические вывески с рекламой давно почивших в бозе газет. В будние вечера там было тихо. Мы сАнитой устроились за уютным столиком в углу в креслах под Викторианскую эпоху. Кресла были гораздо более удобными, чем оригиналы, и джин был лучше.
