–Ну, в таком случае я напишу Асиль и дам ей знать, что еще не переступила порог. Полагаю, когда мы попадем в прошлое, у меня уже не будет возможности с ней связаться.– Софа с надеждой посмотрела на меня.
–Тут ты права. Я хочу сказать, конечно, можно будет оставить послание вПещере архивов, но, если честно, нет никаких гарантий, что оно там сохранится. За прошедшие тысячелетия архивы неоднократно подвергались чисткам.
–А что насчет Пещеры архивов подчиненных, о которой говорила Морехшин?
–По дороге сюда я глянула, но ее нет на месте,– пожала плечами Морехшин.– Должно быть, ее вырыли позже.
–Ну хорошо, тогда за работу,– подавленным голосом произнесла Софа, роясь в сумочке в поисках бумаги.
Мне нужно было повидаться кое с кем насчет допуска кМашине, поэтому я оставила своих подруг в общежитии. Подавленная Софа писала письмо, аМорехшин водила многофункционалом по стенам, проводя анализ, выходящий за рамки возможностей переводчика.
Моей целью было непримечательное двухэтажное здание, высеченное в скале недалеко от древнего театра, с фасадом, изобилующим аляповатыми викторианскими украшениями. Большая вывеска над двустворчатыми дверями гласила: «АМЕРИКАНСКИЙ ГЕОФИЗИЧЕСКИЙ СОЮЗ». Со временем этот архив геоученых разросся, превратившись частично в профессиональную ассоциацию, а частично в место встреч. Также в здании размещались несколько сотрудников, работающих за небольшую плату, которые обслуживали Машину вРакму.
Когда я открыла дверь, зазвонил колокольчик, словно это была бакалейная лавка. За небольшой прихожей с письменным столом, за которым никого не было, находилась библиотека. Потрепанные столы и стулья здесь выглядели в точности так же, как и в2022году, только сейчас отсутствовала целая флотилия компьютерных терминалов. Я уже собиралась подняться по скрипучим ступеням наверх, когда меня громко окликнули по имени.
Голос очень напоминал голос Аниты, однако этого не могло быть.
–Тесс! Ты здесь!
Определенно Анита. Это еще что за чертовщина? Неужели произошел какой-то жуткий сбой? Пройдя в библиотеку, я застала Аниту иСи-Эль вместе с учениками, в окружении стопок книг. Несмотря на то что было крайне странно увидеть сразу иАниту, иСи-Эль в другом времени, я внезапно почувствовала, что все будет хорошо. Моя лучшая подруга здесь. Я буквально налетела на стол, заключая Аниту в крепкие объятия.
–Как вы обе оказались в1893году?
–Мы…– смущенно кашлянули Си-Эль,– ну… Мы проводим кое-какие исследования.
–В чем дело?– встревожилась я.– У рабочей группы Прикладной культурной геологии какие-то неприятности?
Анита иСи-Эль украдкой переглянулись.
–Нам нужно кое о чем с тобой поговорить.
–Говорите.
–Наедине.
Ученики разыграли целое представление, шумно листая книги и делая вид, будто они нас не слушают. Анита сверкнула на них взглядом, и они вдруг разом решили, что им пора прерваться на обед и отправиться вАнглийский квартал.
Когда под какофонию звонка колокольчика входная дверь наконец окончательно захлопнулась, Си-Эль вскочили с места и принялись расхаживать взад и вперед. Я обратила внимание, что у них новый зрительный имплантат, образующий небольшую выпуклость в форме полумесяца над правым глазом.
–Я завершила экспериментальные исследования и установила, что аномалии в работе Машин случаются все чаще. Многие путешественники возвращаются, покрытые вымершими одноклеточными организмами, обитавшими в ордовикском периоде. Один признался мне в разговоре с глазу на глаз, что видел мельком Пещеру архивов, как это было с тобой. Поэтому я начала целенаправленно возвращаться назад в различные периоды с помощью Машины вРакму, пытаясь определить, происходят ли какие-либо изменения в механизмах и оборудовании. Меня не покидает мысль, что «червоточина» сперва погружается в глубокое прошлое, прежде чем связаться с нужным моментом времени. Полагаю, подобное можно ожидать, если интерфейс… был подправлен.
–«Комстокерами»?– У меня похолодело в груди.
–Ну, быть может, все дело в износе. Все больше людей пользуются Машинами: область их применения значительно расширилась. Морехшин наглядно продемонстрировала нам, что есть функции интерфейса, о которых мы понятия не имеем, и нам следует исходить из предположения, что люди в будущем пользуются ими постоянно. Но…– Си-Эль неуверенно посмотрели на Аниту.
–Но что?
–Возможно, «комстокеры» ведут какую-то игру. Полагаю, они пытаются дестабилизировать работу «червоточин». Я отправлялась отсюда в ордовикский период и видела высеченные в камне отметины со следами металлических сплавов, которые могут быть только делом рук людей…
–Но каким образом порча Машины вРакму влияет на ту, что во Флин-Флоне?
–Вам известна гипотеза о том, что Машина вРакму управляет работой всех остальных Машин? Если это действительно так, «комстокерам» достаточно будет уничтожить только ее.
–И мы окажемся в полной заднице,– угрюмо пробормотала Анита.– Нам нужно остановить этих засранцев, пока они ничего не успели сделать!
–Я не могу взять в толк, зачем им это нужно. Если они запрут линию времени, то и сами не смогут осуществлять редактирование. И, быть может, застрянут где-нибудь там, где… Даже не знаю, все примерно так, как сейчас. Всеобщее право голоса для женщин.
Анита посмотрела на меня так, словно я унее на глазах съела одну из книг.
–А тебе не кажется, что будет очень плохо, если мы застрянем в этой линии времени, где женщины не могут сделать аборт, а черных подростков прямо среди бела дня убивают полицейские? «Комстокерам» не обязательно отнимать у нас избирательные права, чтобы превратить нашу жизнь в ад.
Как всегда, она была права.
–Итак… Зачем вам понадобилось искать меня?
–Нам нужно, чтобы Морехшин отправила нас всех вместе в тринадцатый год до нашей эры. Мне нужно кое с кем там встретиться.
–Мы сами собирались направиться туда.
–Замечательно,– отрывисто кивнула Анита.– Я уже заказала нам места на Машине.
–Отлично, но я все равно не понимаю, как вы узнали, что мы будем здесь?
–А, ты еще не знаешь.– Лицо Аниты оставалось непроницаемым.
–Что вы помните?– недоуменно заморгала я.
–Некая спиритистка по имени Софрония Коллинс покончила с собой при весьма загадочных обстоятельствах, после того как Энтони Комсток добился того, что суд признал ее виновной в непристойном поведении во время Всемирной выставки. Полной уверенности у меня не было, но я предположила, что это твоих рук дело. Особенно после того, как ты написала статью о том, что путешественники инсценируют самоубийство, чтобы скрыть бегство из настоящего. Я рассудила, что ты спрятала эту Коллинс в прошлом, а это означало, что вы должны были направиться сюда. Я жду здесь уже две недели.
