Пропустив мой вопрос мимо ушей, Эстер постучала в полированную деревянную дверь.
–Ваше жертвоприношение здесь, мэм!
Вышла женщина с черными волосами, тугими кольцами затянутыми на голове, кутая свои темно-коричневые плечи в голубую шаль.
–Меня зовут Хугайр. Это мои ученицы, но вы можете не обращать на них внимания: они будут наблюдать.– Она говорила на безупречном набатейском, хотя, очевидно, понимала и по-английски. Следом за ней вышли три девушки, с такими же письменными приборами, как уЭстер. У всех троих на лице застыло одинаковое почтительное выражение. Мы прошли следом за Хугайр к амфитеатру, где ученицы зажгли свечи, после чего присоединились к другим женщинам, сидящим на скамьях. В воздухе стоял приятный запах воска.
Достав из складок платья три резных камня, Хугайр положила их на помост. Изображающие цветы камни испускали слабое голубоватое сияние, словно в их кристаллическую решетку были вставлены бесконечно маленькие светодиоды.
–Наверное, здесь соберется толпа послушниц,– предупредила Хугайр.– Надеюсь, вы ничего не имеете против. В год у нас случается всего пара жертвоприношений, поэтому для послушниц это редкая возможность набраться опыта.
После того как Хугайр пригласила Софу лечь на помост между камнями и свечами, в зал вошли другие девушки и расселись по скамьям, а кто-то встал и осторожно покинул зал. В результате собралось достаточно народа, чтобы ритуал стал выглядеть торжественно.
–Так, все готовы, можно начинать,– сказала по-английски Хугайр, и вее голосе отчетливо прозвучал акцент южных штатов двадцатого столетия, после чего она снова перешла на набатейский:– Добро пожаловать, Софа. Аль-Лат довольна твоими подношениями и жертвой; Богиня дает приют женщинам и людям нового пола, выброшенным из того времени, в которое матери их родили.
–Хвала Аль-Лат!– сильным, отчетливым голосом произнесла Софа.
–Сейчас предстоит самая трудная часть, так что будьте внимательны,– обратилась к присутствующим Хугайр.
Кое-кто из послушниц достал свитки и чернила, послышался тихий скрежет тростниковых перьев по папирусу. Взяв в руки два каменных цветка, лежавших на помосте, Хугайр поднесла их Софе к груди и протяжно крикнула:
–УМРИ ИЖИВИ СНОВА!
Голубое пламя обволокло руки Хугайр, стекая на тело Софы каплями лавы. Набрав полную грудь воздуха, Хугайр издала крик, полный экстаза. Я внутренне напряглась. Происходящее слишком напоминало настоящее жертвоприношение, а никак не метафорическое, которого я ожидала. Однако присутствующие сохраняли полное спокойствие, так что, очевидно, все это являлось частью ритуала. Я присмотрелась внимательнее. Откуда исходил огонь? Он горел везде, однако ничего не сжигал. И тут до меня дошло: это были камни. Они испускали сияние подобно многофункционалу Морехшин. Каким-то образом древние жрицы получили доступ к технологиям, которые должны были появиться только спустя тысячелетия. Я постаралась расслабиться. Никакого кровавого жертвоприношения не случится. С Софой все будет в порядке.
–ПРИЗОВИ ВОДУ ВКАМНЯХ, СОФА! ПРИЗОВИ ЕЕ!– Хугайр разжала кулаки, и камни ярко вспыхнули. Хотя сперва мне показалось, что они вырезаны в форме цветков, быть может, лепестки на самом деле были языками пламени.
Выпрямившись во весь рост, Софа всплыла вверх, облаченная в огонь.
–Я ПРИЗЫВАЮ ВОДУ!
Воздух тотчас же наполнился туманом и пролился дождем, и яснова ощутила запах ордовикского периода. Светящиеся угли быстро погасли.
–Все будет хорошо?– не удержавшись, прошепталая.
Сидящие рядом со мной Си-Эль широко улыбнулись, буквально дрожа от радости.
–Да! В этом месте находится своя мини-«червоточина». Сейчас сама все увидишь.
Софа поплыла вперед, волосы растрепались в стороны. Камни внизу испускали струи дыма и пара. Хугайр дала знак своим послушницам вытереть воск и пролитую воду. Поднявшись до уровня лица изваяния Богини, Софа медленно повернулась к нему. Теперь она находилась в добрых тридцати футах над помостом. Вокруг ее тела шипело и искрилось статическое электричество.
–БОГИНЯ, ТЫ ПРИНИМАЕШЬ МОЮ ЖЕРТВУ?
В том месте, где парила Софа, вспыхнул ослепительный огненный шар. Софа исчезла и тотчас же появилась на помосте в потоке морской воды.
–ПУСТЬ СМЕРТЬ ИЖИЗНЬ СОЕДИНЯТСЯ ВТЕЛЕ «НЕ ВЕДАЮЩЕЙ ВРЕМЕНИ»!
Хугайр подняла руки вверх, и воздух снова стал прозрачным. Я услышала, как с одежд Софы стекает на пол вода. Послушницы лихорадочно протирали все тряпками и губками. Си-Эль возбужденно захлопали, и все присоединились к ним, причем кто-то еще щелкал пальцами или топал ногами.
–Всем спасибо! Контроль полный!– Сияющая Хугайр скрестила руки на груди.– Ты теперь «не ведающая времени», Софа. Добро пожаловать!
Улыбаясь, Софа выжала свои мокрые волосы. Меня по-прежнему слегка трясло, но я присоединилась к остальным, заключая ее в крепкие объятия. Послушницы стали расходиться, возвращаясь к работе.
Проследив взглядом за тем, как Хугайр убирает в складки платья камни, Морехшин обратилась к ней на незнакомом мне языке.
–Это английский?– склонив голову набок, снова заговорила с южным акцентом Хугайр.– К сожалению, я владею только языком атомной эры.
–Где ты достала эти многофункциональные инструменты?– перешла обратно на набатейский Морехшин.
–Этот храм принадлежит женщинам Ракму и людям нового пола этой эпохи,– сверкнула глазами Хугайр, поправляя шаль.– Это понятно? Мы укрываем у себя «не ведающих времени», но это место принадлежит нам. Вы не имеете никаких особых привилегий только потому, что вы из будущего. Если у вас есть желание узнать наши тайны, присоединяйтесь к нам и больше никогда не путешествуйте.
Достав свой многофункционал, Морехшин смущенно показала его Хугайр:
–Не возражаешь, если я задам тебе несколько вопросов об этом устройстве?
Напряженность тотчас же улетучилась, и женщины принялись вполголоса обсуждать технические характеристики своих игрушек.
Не обращая на них внимания, Си-Эль тронули за локоть Аниту, указывая на то место, где Софу поглотила молния:
–Это Машина, которая ведет только в настоящее. Классно, правда? Вероятно, пробная версия, которую забыли отключить полмиллиарда лет назад.
–Почему ты так уверена, что это не магия?– Спрыгнув с помоста, Софа стянула с себя промокшее насквозь платье и надела свежие шаровары и тунику, принесенные послушницей Хугайр.
–Потому что она каждый раз работает совершенно одинаково,– убежденно промолвили Си-Эль.– Рисунок повторяющийся.
–А разве про магическое заклинание нельзя сказать того же?– возразила Софа.
Анита лишь молча закатила глаза.
Послушница сложила мокрую одежду в корзину.
–Прошу прощения за то, что перебиваю вас, но я должна проводить вас в общежитие.– Она смерила нас взглядом.– Доступ туда разрешен только «не ведающим времени» ижрицам.
