И наконец мы появились из «червоточины» на острой, как лезвие, скале, окруженной двумя гигантскими плавающими «скобками» сильно окислившейся горной породы цвета ржавчины. Насыщенный запахом соли воздух был сухим и разреженным, но пригодным для дыхания. У нас над головой висел переливающийся навес из перламутрового масла и воды, краски перетекали друг в друга, образуя психоделические узоры. Эта поразительная красота не поддавалась описанию. Неужели это действительно творение чьих-то рук? Сможем ли мы когда-нибудь его понять?
Морехшин оставалась невозмутимой.
–Полагаю, именно здесь находятся органы управления, разрывающие связь.– Она указала на сегмент кольца.– Однако найти их будет трудно, потому что механизмы находятся в постоянном движении.
Пнув ногой плавающий в воздухе камень, Си-Эль выразительно присвистнули.
–А он кажется твердым.
Я осторожно прикоснулась к камню пальцем. Он оказался теплым, покрытым тонким слоем ржавчины. Подсунув руку под камень, я ощутила лишь неровную поверхность, сглаженную ветрами. Структура парила в воздухе вследствие каких-то непонятных мне причин. Внезапно на уровне глаз появилось светло-багровое пятно.
–Не трогай!– разом воскликнули Си-Эль иМорехшин.
–Это еще что за чертовщина?– Присмотревшись внимательнее, Си-Эль осторожно ткнули пальцем светящийся край пятна.
–Похоже на элемент системы для выбора направления,– шагнула к ним Морехшин.– Как бы там ни было, сейчас нам нужно… Быстро промотать вперед. Вам уже приходилось это проделывать?
Для нас все это было впервые. Мы снова сгрудились в кучку и обнялись.
–Готовы?– Морехшин погрузила пальцы в маслянистую воду над головой, и узоры закружились расширяющейся спиралью. Мигнув, багровое пятно стало розовым.– Держитесь вместе!
Местность вокруг плавно менялась, тени удлинялись и укорачивались, сгустки водорослей окрасили воду в изумрудно-зеленый, затем в красный, потом в фосфоресцирующий желтый цвет, который можно увидеть только длинными зимними ночами. Мы быстро перемещались в будущее, наблюдая, как земная поверхность разрушается от эрозии, покрываясь пятнами лишайника.
–А я ине подозревала, что такое возможно!– воскликнули Си-Эль, стараясь развернуться так, чтобы было лучше видно.
–Ищите «комстокера», чтобы знать, когда остановиться.
–Вот он!– крикнула Анита.
Все вокруг затвердело, и яувидела в нескольких шагах остатки грубой каменной кузницы. Мы осторожно выбрались наружу, оглядываясь по сторонам. Морехшин убрала свой многофункционал. В плавающем камне виднелись глубокие ровные разрезы, на песке осталось множество следов.
Вдалеке я струдом различила серо-голубую толщу ледника, ползущего по голой пустыне со стороны Южного полюса. Мы находились в последней стадии оледенения, о котором говорили Си-Эль, в эпоху, когда уровень мирового океана понизился иМашина оказалась на суше, открытая непогоде, которая со временем стерла все видимые части интерфейса.
Внизу на берегу как на ладони раскинулся лагерь «комстокера». Разложенные сети из водорослей сушились перед входом в пещеру, чуть дальше высилась куча отходов, состоящая из костей, панцирей и раковин рыб, моллюсков и ракообразных ордовикского периода. Из пещеры вышел мужчина, совершенно голый, волоча за собой большой мешок. На таком удалении разглядеть черты его лица было невозможно.
–Всем лечь, чтобы он нас не увидел!– Распластавшись на земле, Морехшин осторожно выглянула из-за гребня.– Вы можете с помощью своего имплантата видеть так далеко?– ткнула она Си-Эль.
Кивнув, те постучали пальцем по рукаву рубашки.
–Вид у него отвратительный.
Даже на таком расстоянии я разглядела, что бледная кожа мужчины покрыта волдырями, волосы спутались.
–Похоже, ему нечем защититься от палящего солнца, а здесь он находится уже довольно давно.
Зайдя в море, он побрел по мелководью прочь от берега. Вода не доходила ему до плеч. Нагнувшись, мужчина подобрал что-то размером с кулак и сунул в свой мешок.
–Чем он занимается?
–Судя по всему… охотится.– Си-Эль крутанули рукой, активируя какое-то устройство в рубашке.– Он собирает… улиток и трилобитов. Они любили мелководье, и по ископаемым останкам нам известно, что в ту эпоху их были сотни видов. Должно быть, он ими питается.
И действительно, вернувшись на берег, мужчина развел костер из водорослей в очаге у входа в пещеру. Зайдя внутрь, он вернулся с глиняным горшком, наполнил его морской водой, положил туда несколько улиток и ноги трилобитов и поставил горшок на тлеющие угли. Снова заглянув в пещеру, мужчина вышел в просторном сером балахоне, скрывающем почти все тело. В руке у него что-то блеснуло.
–Это нож,– выдохнули Си-Эль.– Судя по всему, он его выковал здесь.
Присев на корточки рядом с костром, мужчина вытащил из мешка еще одного трилобита, ножом отрезал ему ноги и отправил кусочки мяса в рот. Трилобиты являлись дальними родственниками паукообразных, но внешне были похожи на толстых зеленых лобстеров.
–Любопытно, что это больше напоминает по вкусу, паука или лобстера?
–Тесс, заткнись!– прошипела Анита.
–Мы можем застать его врасплох,– сжимая в руке многофункционал, хищно оскалилась Морехшин.– Затаимся и будем ждать.
Но тут из пещеры вышла женщина, также в балахоне, с младенцем на руках.
–Твою мать!..
–Проклятье!
Какое-то время никто не знал, что еще сказать.
–Как она сюда попала?
–Морехшин!– Си-Эль смерили взглядом путешественницу из будущего.– Она в точности похожа на тебя. Но у нее…
Морехшин издала сдавленный звук, что-то среднее между рычанием и всхлипыванием.
–Похоже… он взял себе королеву.
–У нее нет кистей рук,– недоуменно посмотрели на нас Си-Эль.
–Это твоя сестра?– ошеломленно спросила я.
–Да. Нас в роду много. Должно быть, ее отправили в прошлое к этому мужчине. Для размножения… Рожать работниц.– Ужас на лице Морехшин сменился стыдом, и она отползла прочь. Поднявшись на ноги, Морехшин добрела, шатаясь, до плавающих в воздухе камней, согнулась пополам, и ее вырвало на Машину. После чего она ахнула, словно получив удар в солнечное сплетение.
Мы сАнитой подбежали к ней, аСи-Эль остались дежурить у гребня.
–Смотрите! У интерфейса есть еще один уровень!– Забыв про отвращение, Морехшин указала вверх. Над зловонным подношением в навесе открылось отверстие. Оттуда вырвался луч яркого света, и каменистый пол Машины мгновенно поглотил рвотную массу.
–Еще один уровень?– Буквально навалившись на нас, Си-Эль взмахнули левой рукой.– Я записываю. Кто-нибудь может последить за «комстокером»?
–Я займусь им.– Анита вернулась к гребню.
