Глава 1
— Господа, прошу вас взять стилеты. Бой скоро начнется.
Секунданты поднесли нам распахнутую шкатулку красного дерева.
— Ну что, князь, — со слышимым акцентом проговорил принц Роберт Лавгут, — в кого вы хотите, чтобы я превратил вас? Хорька? Жабу? Может быть, скунса?
— Можете попытаться превратить в кого угодно, — я принял изящный стилет. Рукоять из кожи ската идеально легла в руку, пальцами я прошелся по граненому серебряному клинку.
— Я люблю хорьков, — принц обнажил в улыбке белые зубы.
Я ухмыльнулся, а потом проговорил:
— Ну, попробуйте в хорька.
На судебной арене был аншлаг. Верхние ярусы округлого здания занимала одна сплошная масса простолюдинов.
На срединных ярусах располагались младшие дворянские рода и зажиточные буржуи. Высокородные вельможи: суд, делегаты стран Хартии Магического Мира и самые влиятельные дворянские Дома разместились внизу. Их богатые ложи пестрили гербами и регалиями магического дворянства.
Безродные бурлили на вершине арены. Они вскидывали флаги конфликтующих стран: Российской Империи и Соединенных Королевств Америки. Болели за дуэлянтов. В чьих-то руках я видел герб моего Дома: черный стриж на золотом поле. Толпа скандировала наши с принцем имена, как на спортивном мероприятии. Да, я был знаменит.
Софиты ярко освещал привычный овал дуэльной арены. Высаженная зеленой травкой она радовала глаз.
Американский принц, высокий и широкоплечий маг, одетый в синий дуэльный камзол с длинными полами и форменные брюки, хоть и выглядел спокойным, но я знал, что он волнуется. Его губы подрагивали. Зрачки карих глаз были расширены. Еще бы. Сегодня решалась судьба арендованной Аляски.
Я тоже был на взводе. Но по другой причине. Нет, я не волновался и не боялся. Я надеялся, что в том заклинании, которым принц атакует меня, будет нужное мне слово.
— Зачитываются, — из динамиков зазвучал громкий голос дуэльного судьи. Сам он сидел за высокой кафедрой председательствующего, — суть иска. Российская Империя выдвинула претензии Американским Королевствам, по случаю завершения срока аренды Аляски, — судья опустил глаза, что-то прочел, — Королевства же, считают, что со стороны Империи вовремя не поступило уведомление о завершении договора. Поэтому аренда продлевается на тот же срок, семьдесят лет, на тех же условиях.
Принц смотрел на меня внимательно. На его высоком лбу выступила испарина. Он знал, с кем имеет дело.
— Так как, — продолжал судья, — стороны не пришли к соглашению, дело разрешается согласно нормам Дуэльного Кодекса — судебной дуэлью. Прошу вас!
— Ваше королевское высочество, и вы, Ваше Высочество, — обратился к нам секундант, — прошу, займите свои места. Каждый из вас, — секундант стал декламировать правила кодекса, которые я давно знал наизусть и потому пропустил мимо ушей, — … начинаете, как только достигнете барьера. Господа, вам ясно?
— Да.
— Yes.
— Тогда прошу вас, — проговорил секундант, и поправил традиционный белый парик. В нем он выглядел очень нелепо. Ну что поделать. Традиции. Секундант отбежал, заняв место за антимагическим щитом, между двумя другими своими коллегами.
Мы, как солдаты, почти синхронно сделали “кругом” и направились к позиции. Я шел, держа перед лицом серебряное лезвие. Скоро невиданный разряд магии, промчится по этому металлу.
Сердце рвалось в груди. На шаг билось трижды. Я чувствовал, как жажда и предвкушение скорого мига магической схватки пьянят меня. Нужна ли мне победа? Нет, в ней я не сомневался. Победа нужна империи, а мне — магия принца.
Когда я встал на белое пятно позиции, то замер.
— Дуэлянты! Загляните в глаза своему сопернику! — прозвучала ритуальная фраза.
Мы тут же обернулись. Фигура в синем замерла перед глазами. Отсюда его лицо казалось настолько бледным, что я видел, как принц боится меня. Это было ожидаемо. Сам князь Замятин стоит перед ним.
— Раз! — крикнул секундант.
Я почувствовал, как напряглось все тело. Пальцы сжались на стилете-проводнике.
— Два! — почти все звуки пропали, осталось лишь биение собственного сердца и голос, ведущий отсчет.
— Три! К барьеру!
Я решительно пошел вперед. Принц сделал то же самое. Он, как представитель стороны-ответчика, имел право на первое заклинание.
Шаг, еще шаг. Барьер. Принц вскинул стилет-проводник, направил его острие на меня. Выкрикнул заклинание.
Его клинок раскалился докрасна. Магический импульс видимой волной прошел от гарды к острию. Высвободился из него. Полупрозрачной волной помчался ко мне.
Я был готов. Выбросил руку с проводником. Сосредоточил внимание на заклинании, а потом приказал вражеским чарам подчиниться себе.
Магия, промчавшись по воздуху, всосалась в острие моего стилета. С приятной дрожью пробежала по руке, попала в душу. Тут же оставило свой след там и обратилось против принца.
Я взмахнул клинком. Чары, с характерным звуком блеснули. Из проводника выскользнуло отраженное заклинание. Как призрак, пролетев по воздуху, оно попало в принца. Светом разлилось по его телу.
Не прошло и мгновения, как человек стал меняться. Голова стремительно уменьшалась и через секунду исчезла в обвисшем воротнике. Дуэльный костюм просто скукожился, опустел и упал на белую линию разметки. Трибуны ахнули, когда из рукава выбрался пятнистый хорек.
— Быстрее! Быстрее, ловите принца, не то сбежит!
— Не раздавите его!
Секунданты засуетились, забегали. Стали гонять зверька по всей дуэльной линии.
— Блестящее зеркальное заклинание, Ваше Величество! — кивнул один из них.
Зеркальное? Нет. Это было не оно. Ну что ж. Никто из них не знает, что такое “уловитель магии” и кто такая Геката. Никто, кроме меня. Но мне пришлось знать, чтобы все исправить.
— Итак, — судья встал, снова обратился ко всем на языке международных отношений — на русском, — по итогам дуэли, победителем признается князь Павел Михайлович Замятин. Договор аренды считается расторгнутым. Аляска возвращается Российской Империи!
Я торопливо пошел на выход. Предвкушая, мысленно спросил ее:
— Ты видишь в заклинании принца нужное слово?
— Нет, — ответила она.
— Ничего, — я поджал губы, — эта дуэль — не последняя. Я вытащу тебя оттуда.
— Славься Бретерский Дом Замятиных! Славься Бретерский Дом Замятиных! — как по команде принялась скандировать вся прислуга, когда я зашел в бальный зал.
