— Она теперь вернулась, — я улыбнулся.
— Да я знаю. И удивлен, что вы тоже здесь. Я слышал, что магия проснулась в вас совсем недавно. И сразу дуэли? Да еще и в таком юном возрасте?
— Вы тоже не выглядите заядлым воином, — пожал я плечами.
— О да, — он улыбнулся, — так и есть. Это моя третья дуэль. Две прошлые я выиграл. И неплохо заработал, — он улыбнулся, — у меня больная мать, а жалования административного чиновника не хватает, чтобы держать дела дома в порядке, да еще и оплачивать дорогостоящее лечение драконьей кровью.
— Поздравляю с победами.
— Благодарю, — в прошлый раз даже посчастливилось выиграть это.
Он извлек из ножен на груди широкий кинжал-проводник. Серебряное лезвие приятно блестело в свете кварцевых ламп. Изящная крестообразная гарда выгибалась к острию.
— Акулья кожа на рукояти, серебро и золотая сердцевина.
— Отличное сочетание, — улыбнулся я, — но что вы хотели, барон? Просто похвастаться дуэльным оружием?
— Да нет, — он очень вежливо улыбнулся, — всего лишь познакомиться с моим сегодняшним соперником.
— Внимание всем! Первая дуэль вечера начнется с минуты на минуту, — проговорил седовласый ведущий во фраке, — господа и дамы, представляем вам первую пару дуэлянтов!
Я и барон фон Ставров уже были на арене, — заняли места напротив друг друга.
Сверху, на трибунах (кто-то чинно, а кто-то не совсем) заседало магическое дворянство. Выглядело оно, не совсем так, как я привык. Не было здесь пышных лож и слуг с флагами и гербами. На растяжках не блистали вычурными буквами девизы высокородных.
Дворяне ограничивались максимум гербом на одежде, при этом выглядели в массе своей культурно, были хорошо одеты. Внешний вид гостей очень диссонировал с местом. Казалось, все эти люди собрались на светский раут, но никак не на дуэли магов. Ох уж этот юг империи. Дух аристократии не выветрить даже из нелегальных боев за деньги.
Аристо постарше взирали вглубь арены с чувством собственного достоинства на морщинистых лицах. Молодые же, иной раз скандировали, совсем как на футбольном матче.
Но их голоса тонули, в криках простолюдинов. Деревянные стены арены распахнулись широкими смотровыми проемами. Там, под трибунами, занимали стоячие места самые обычные граждане. Хотя, я уверен, все тут не так просты, раз уж они попали на закрытое мероприятие.
Маги, призванные поддерживать защитное поле, расположились на специальных местах с четырех сторон ринга. Справа же была отстроена кафедра дуэльных судей.
Среди них заседал и он, граф Хлодвиг Иосифович Пушкин.
Невысокий старичок, с аккуратно подстриженной седой бородой и длинными, схваченными в хвост волосами был одет в синий деловой костюм. Его старое, покрытое пятнами лицо, имело на удивление живое выражение.
Старик оживленно общался с другими двумя судьями (они, по сути, были не нужны, но Дуэльный Кодекс предполагал наличия трех судей, если поединок проходит в специально оборудованном месте), что-то им рассказывал, жестикулировал, указывал на меня раскрытой ладонью.
Борис немного рассказывал о нем. Пушкин был избран аристократией Екатеринодара, как дворянин, отвечающий за организацию всех дуэльных ставок в городе. Насколько я знал, он лично посещал, как скромные дуэли, типа нашей, так и те, что проходили в самом городе, и на которых сражались фавориты самых знатных родов.
Нередко дуэли на таком высоком уровне приводили к переделу собственности. Иногда дома и правда защищали так свою честь, а иногда уходили от налогов, подменяя сделки с собственностью дуэльными поединками.
Седовласый судья громко объявил имена дуэлянтов — сначала фон Ставрова, потом меня.
Когда звучало мое имя, я видел, как недоверчивые, надменные, а иногда и вовсе издевательские взгляды уперлись в меня со всех сторон. Послышались смешки. Конечно же, никто не верил в победу шестнадцатилетнего мальчика на дуэли.
Борис рассказывал, что Хлодвик Пушкин прямо-таки разгневался, когда услышал, что он втянул меня в дело. Но ушлый Хлебов как-то уболтал старика.
— Но ставить все будут против тебя. Вот увидишь! — сказал Хлебов мне перед боем.
Ничего, тем больше заработаю. Ведь в том, что я выиграю, лично у меня, не было сомнений.
— Дуэлянты! Прошу вас соблюсти требования кодекса, перед началом дуэли! — проговорил судья.
Фон Ставров извел клинок, выпрямился. Немного театрально прочистив горло, начал:
— Заявляю вам, — крикнул он дрожащим голосом, — Игнат Сергеевич, что вы негодяй и наглец!
Вокруг грянул хохот. Простолюдины и даже дворяне, зашлись как в цирке.
Я ни капли не удивился. Какая же дуэль, без защиты чести? А что бы ее защитить, нужно было сначала задеть. Формальности, чтобы в случае чего проще было отмазаться перед законом.
— Что ж, — хмыкнул я, — борон, а я заявляю вам, вы тоже наглец, и прическа у вас безвкусная! Но оскорбления стерпеть не смогу! Посему вызываю на дуэль. Здесь, сейчас.
— Принимается! — крикнул фон Ставров.
— Дуэль длится до того момента, — подхватил ведущий, — пока один из дуэлянтов не сможет ответить заклинанием. Начинают оба! Одновременно! Дуэлянты! К барьеру!
Я сгорбился, направил острие проводника на барона. Рассчитывал обезвредить его быстро, и у меня было на то нужно заклинание.
— Кровавые раны! — крикнул он формулу, направил серебряный клинок кинжала на меня.
Мой к тому времени уже пылал синим светом.
Проводник барона блеснул красным. От гарды к острию побежала силовая волна заклинания. В следующее мгновение произошло то, чего не ожидал даже я.
Грохнуло. Красный всполох пламени осветил арену. Осколки проводника, ошметки плоти, кровь и кусочки костей разлетелись, ударив в антимагические щиты.
Трибуны на миг затихли. Через мгновение вокруг поднялся вой и крик. Громко завизжала какая-то женщина.
Нахмурившись, я опустил свой проводник и отменил заклинание.
Там, где только что стоял барон фон Ставров, была теперь кровавая лужа. Изуродованное тело Ставрова отлетело, ударилось в деревянную стену. Труп, без правой руки, плеча и части головы, замер. Кровь еще пару мгновений толчками выбивалась из ран. А потом потекла спокойным ручейком.
— Сука! Что произошло?
— Какого хера?!
К испуганным голосам примешались возмущенные крики.
— Без паники! Без паники! — встал Хлодвиг Пушкин, — Орловский не имеет отношения к этому инциденту! — голос старика был на удивление сильным и басовитым, — эта трагическая случайность! Мы разберемся в чем дело! Господин Орловский не использовал смертельных заклинаний!
— А как же наши ставки?!
