— Сюда, мальчик мой, — подозвал его старший Синицин, тот послушался.
— Ты доставил господину Орловскому неприятности в прошлом. Теперь, немедленно, извинись.
Вот это было по-настоящему неожиданно. Так унижаться? Ну это верх подозрительности. Синицын плюет на честь своего дома с высокой колокольни. И все это чтобы что? Просто убить меня? Или что? Проклятье…
— Прошу, примите мои извинения, — понуро проговорил младший Синицын.
— Громче, сын, — вздернул подбородок граф.
— Прошу! Примите извинения!
— Вот так, — отец положил руку сыну на плечо, — прекрасно. Извинения приняты?
— Приняты, — решив подыграть, холодно ответил я.
— Чудно-чудно. Иди, мальчик, — он подтолкнул сына в плечо, и тот вышел, напоследок окинув меня таким злобным взглядом, что я даже ухмыльнулся.
— Да, и еще, — продолжал Александр Синицын, — слышали ли вы когда-нибудь о Большой Арене?
— Какие-то слухи до меня доходили, — безразлично проговорил я, занятый в основном подгонкой защитного дуплета.
— Я бы хотел видеть вас на ней, — уже серьезно сказал Синицын, — и не я один. Уверен, после сегодняшней победы, предложения посыпятся на вас одно за другим.
— Рад, что вы верите в мою победу, — кисло ответил я, поправив ножны, а потом посмотрел на Синицына.
— Я хотел бы верить, — он улыбнулся, — потому что ваш враг, граф Иван Сибирский, маг, каких поискать. Уверен, — он улыбнулся, — что вы с такими еще не встречались.
Сибирский? Никогда не слышал о таком. Ну это было неважно. В своей победе я не сомневался.
— Ну что ж, — вежливо поклонился Синицын, — гости собираются. Первая дуэль вечера вот-вот начнется. Не подведите меня, я поставил на вас кругленькую сумму. До скорой встречи, господин Орловский.
— До свидания, — ответил я, и граф направился к выходу.
В раздевалке я провел еще некоторое время. Повнимательнее рассмотрел проводник, который дал мне Синицын. Убедился, что такой же был и у фон Ставрова.
Внезапно входная дверь очень медленно раскрылась настежь. Я заметил это, когда услышал, как дверная ручка стукнула о стену. Замер.
Аккуратно проследовал к двери. Осмотрел все вокруг, выглянул в коридор. Никого. Вернувшись к своему шкафчику, я еще раз осмотрелся. Швырнул проводник, подаренный Синицыным, внутрь и закрыл на кодовый замок. До начала дуэли оставалось десять минут. Я торопливо вышел из раздевалки.
* * *
Роман Синицын сбросил покров кольца-невидимки, которое не так давно спер из коллекции своего отца.
Роман был зол и чувствовал себя униженным. Зачем отец так поступил с ним? Зачем заставил унижаться перед этим ублюдком? Унижаться уже дважды. Проигранная дуэль не шла у Романа из головы. Он был убежден, что тогда, на парковке магазина, Орловский жульничал. Он совершенно точно дрался нечестно.
Как пацан, который только что открыл в себе дар, мог победить его? Самого Романа Синицына? Ведь в свое девятнадцать он уже знал милитарику.
— Орловский, ты поплатишься, мразь, — проговорил он, и извлек свой новый проводник, — руптис минимал! — крикнул он и дверцу шкафчика разнесло в клочья.
Синицын тут же принялся рыться в вещах Орловского. Забрал подаренный отцом кинжал. Надеялся украсть еще что-то, просто из мести. Но ничего ценного там больше не было.
— Что ж, тварь, — он обнажил украденный проводник, — с подлецами играть можно только подло, — ухмыльнулся он, — а умереть от собственного оружия — верх унижения. Сегодня Орловский, ты сдохнешь от моей руки. И держать она будет твой проводник.
* * *
Трибуны были битком. Как всегда, ближе к на удивление крупному дуэльному полю восседали знатные. На нижних трибунах, защищенных очень сильным антимагическим щитом, все пестрело от изысканно одетых аристо. В каждой ложе было видно герб дома, в некоторых слуги растягивали девизы знатных.
Выше, заняли места дома средней руки, самую крупную же часть зрителей снова составляли простолюдины. Забавно, но по масштабу дуэль походила на настоящее спортивное событие. Хоть и скромное.
Кажется, на Юге, несмотря на запрет, такие мероприятия были довольно близки к мечте Хлодвига — стать официальными. Ну еще бы. Деньги на дуэлях текли рекой, аристократы богатели, и я был уверен, что год-другой и такая практика начнется по всей империи. Пройдет пять лет, и дуэли правда станут спортом. Что ж. Против объективной реальности не попрешь.
За трибунами я наблюдал, стоя сверху, на технической площадке арены, откуда открывался вид на поле и зрителей. Потом спустился, к входу на поле.
— Ты знаешь, кто такой Иван Сибирский? — прокричал я, пытаясь переорать толпу.
— Только слышал, — крикнул в ответ Георгий Греков, — но никогда не видел! Вообще, с твоим соперником странное дело!
— Почему?!
— Он изменился в последний момент!
— Давай подробнее!
Греков как-то замялся, казалось, он сомневается, стоит ли мне рассказывать.
Мы стояли в широком помещении, которое вело на арену. Больше похожее на загон для животных, оно сообщалось с полем для дуэлей огромными воротами. Избыточными для того, чтобы на арену мог попасть человек. К этому моменту у меня уже возникли определенные подозрения, почему арена сконструирована именно таким образом.
— Твоим соперником должен был стать бразильский клыкасос. Но ему дали несвежей крови, и он сдох позавчера ночью!
— Я должен был драться с чупакаброй? — нахмурился я.
— А? Что?! — не расслышал он через шум.
— Ничего! Я пошел!
Высокие ворота медленно раздвинулись. Я вышел на большую, покрытую приятным газоном арену.
— Уважаемые гости! — зазвучал из динамиков голос судьи, — и так! Внезапная и долгожданная дуэль начинается! Я понимаю ваше возмущение по поводу смены дуэлянтов, но так сложились обстоятельства. И все же рад, что все успели переменить ставки или забрать деньги.
Трибуны зашумели. Я повел по ним взглядом. Высокородные аристо, которых было абсолютное меньшинство, чинно восседали в своих ложах. Остальные же — волновались, как на матче.
— Пришло время представить вам наших дуэлянтов! Этого молодого человека вы знаете! И точно хотели увидеть, как он проводит дуэль на Заречной арене! Слава идет впереди него! Юноша, который обрел магические силы лишь месяц назад, и тут же обратился к благородному ремеслу мага-дуэлянта! — Возбужденно вещал диктор, я закатил глаза, — а на своей первой дуэли он спас сто пятьдесят человек, в одиночку одолев песчаного демона! И это! И-и-и-и-и-и-г-н-а-а-а-а-ат О-о-о-о-о-о-орловск-и-и-и-и-ий! Но вы знаете его под прозвищем Молодой Огонь!
— Молодой Огонь? — чуть не поперхнулся я собственной слюной, — гребаный маркетинг…
