— Я являюсь личным секретарем Его Высочества князя Евграфа Семеновича Фомина, главного прокуратора Екатеринодара и хозяина сертифицированного имперского дома-хранителя магии, — слегка поклонилась девушка и рыжая прядка, выскользнув у нее из-за ушка, мило упала на лоб.
— А, — догадался я, но вида не подал, — я знаком с Его Высочеством. Виделся на дуэльном фестивале.
— Его Высочество очень лестно отзывался о вас, как о дворянине, который всегда держит свое слово, — девушка приподняла остренький подбородок, — как о находчивом человеке, который найдет выход из любой, даже самой, казалось бы, безвыходной ситуации…
Мда… Интересно, этот мед в уши — инициатива самого главного Прокуратора, или и эта девушка ко мне клеится? Не скажу, что это мне неприятно, но я уже давно прекрасно себя знаю и не нуждаюсь, ни в подтверждении, ни в признании своих положительных качеств. Да и отрицательных тоже. Однако из вежливости я не стал перебивать девушку, хотя, признаюсь, ее тирада затянулась.
— … и, конечно, — продолжала она, — непревзойденного дуэлянта, который способен удивить как своего противника, так и публику, — закончив, девушка просияла и показала в улыбке белые зубки.
— Примного благодарен, — слегка улыбнувшись, проговорил я.
— Но господин Фомин не предупреждал меня только об одном.
— О чем же?
— Что вы, — девушка кокетливо прикрыла глазки, — так хороши собой.
— Как мило, что он прислал похвалить меня именно вас, даму, такой редкой красоты, — ответил я на комплимент.
Теперь даже на смуглой коже девушки проявился румянец.
— Ой, — опомнилась она, — на самом деле, это не то чтобы похвала, а официальное мнение князя. И, к тому же, — она указала взглядом на конверт, который держала, — я здесь не затем, чтобы воздать вам почести, хотя, несомненно, вы этого достойны.
— А зачем же?
Позади девушки хлопнула дверь. Я посмотрел, что там происходит, поверх ее плеча. Это был второй охранник, сидевший до сих пора на пассажирском сидении. Крупный, одетый в деловой костюм, короткостриженый и седовласый, он вышел из машины и тоже закурил.
Тут я заметил две странности. Первая — у седана были довольно толстые двери. Это стало видно, когда охранник открыл свою дверь. Другая странность заключалась в том, что седовласый имел при себе внушительных размеров пистолет-пулемёт. Причем охранник носил его на погонном ремне, который перекинул через плечо. Мда… Редко увидишь, чтобы пустые солдаты какого-нибудь рода так открыто демонстрировали свое оружие. Казалось, что дом Фоминых состоит в каком-то конфликте. При чем вне кодекса. Это выглядело, как нонсенс.
— Ох, — девушка улыбнулась снова и протянула мне письмо, — прошу, примите, это официальное приглашение на Вечер Невест.
— Вечер Невест? Приглашение? — я недоуменно приподнял бровь.
Нет, я не удивился, потому что знал, что такое Вечера Невест. В домах-хранителях магии ежегодно, правда, в разное время, проводились такие мероприятия. Праздники, на которых дом-хранитель показывал свой “товар”.
Хранители жили особым образом. Как правило, это были многочисленные дома, состоящие, в основном из большого количества семей. Многие побочные ветви рода жили вместе, одной общиной. Все в доме было направлено на то, чтобы разнообразить генофонд и иметь как можно больше девушек-хранительниц.
На Вечерах Невест же, дом-хранитель открывал свои двери всем желающим высокородным. Те приезжали, чтобы посмотреть на милых девушек, выбрать себе пару, если получится договориться, или заключить с домом важные союзы или контракты.
Можно было, скажем, заказать себе девочку наперед, будущему, еще не родившемуся наследнику. Забавным было одно обстоятельство. Изначально дома-хранители задумывались как явление, призванное спасти увядающие рода от вырождения в пустых.
Реальность же была такова, что дорогостоящую невесту могли позволить себе только очень богатые дворянские семьи. Потомство девушки-хранительницы и способного к магии дворянина оказывалось невероятно сильным.
Например, ребенок от такого союза уже к семи годам мог открыть в себе три ареола, а к восемнадцати — заполнить их заклинаниями.
Так, богатейшие дома становились все сильнее, а их контакт с маной укреплялся. А беднейшие же, продолжали хиреть, если их настигла участь стать пустыми.
Империю эта проблема сильно беспокоила, и еще перед войной, Романов, восседавший тогда на троне, ввел в действие закон о Невестах-Хранительницах. Помимо регуляции деятельности самих домов-хранителей и их налогообложения, закон устанавливал квоты, по которым небогатые дома все же могли получить себе невесту (со скидкой или вообще бесплатно), чтобы спастись от вырождения. Правда, сами дома-хранители были не в восторге от такого положения дел и постоянно пытались отменить эту статью закона.
Но вопрос был не в этом. При чем тут я и Вечер Невест? Я вроде не собирался брать в жены девушку из дома Фоминых. У меня Катя есть, и она тоже хранительница.
— Не помню, — с улыбкой начал я, — чтобы решил жениться. У меня очень много других дел. Например, восстановление статуса своего дома.
— О нет, — смутилась рыженькая, — дело совсем не в невестах.
— А в чем же?
— Как вы понимаете, князь Фомин не только глава дома-хранителя. Он еще и главный прокуратор Екатеринодара. У него тесные связи с имперскими органами власти. Ну и так повелось, что сословное министерство, по традиции проводит титулование достойных именно в день Вечера Невест.
— Хм. Ну, теперь все стало на места.
— Торжественная церемония откроет вечер, — улыбнулась девушка, — кроме, вас, в списке еще девятеро достойных дворян, которые получат титулы. Ну а потом вечер пойдет своим чередом.
— Надеюсь, — вежливо спросил я, — он не затянется. При всем уважении к князю Фомину.
— Оу, — девушка снова показала беленькие зубки в улыбке, — после титулования, вы вольны покинуть вечер. Ну, — она смущенно посмотрела на меня, — или остаться и посмотреть на невест. Девушки, которые вошли в совершеннолетие в этом году, отличаются невероятной красотой. Особенно Тильда или Хельга Фомины. За их руку ведется настоящая борьба! Вечер будет чудесным, — смущение, как смахнули с лица девушки, — вы не пожалеете, если останетесь! Даже если кто-то задумает его испортить, безопасность будет на высшем уровне!
— Ваша охрана, — кивнул я за спину девушки, — вооружена автоматическим оружием, как раз чтобы уберечься от людей, желающих испортить вечер?
Вероника обернулась, посмотрела на охранников, лениво ведущих какой-то разговор.
— Ну, — ее черты ожесточились, — это скорее не люди, а так, мелкие сошки. Насекомые.
* * *
Где-то за городом.
Два дня до Вечера Невест.
Старый кирпичный завод стоял в настоящей разрухе. Когда-то все пространство вокруг него занимала действующая промзона. Сейчас же была заброшена и она. Новую возвели за южной частью города, и время выхода большегрузов на Южную Имперскую трассу сократилось втрое.
