Но все перекрывал вой противопожарной сигнализации.
На самом деле. Это происходит на самом деле.
Кристина соскочила с кровати и бросилась к двери. Коридоры были полны мечущимися в панике людьми — взрослые, дети. И дым. Густой едкий дым. Пламени пока видно не было.
Кристина дернула на себя соседнюю дверь.
— Вероника!
В комнате по-прежнему горел ночник. Кровать была пуста.
Вероники нигде не было, хотя Кристина проверила все — и под кроватью, и в шкафу, и в санузле. Время от времени она громко звала Веронику — но безрезультатно. Очевидно, что девочки в ее комнате нет.
Кристина открыла дверь — и закашлялась. Теперь в коридоре была чернота, в которой с трудом различались человечески фигуры. Из темноты вынырнула вдруг Анна Борисовна — растрепанная, в махровом голубом халате, заляпанном сажей.
— Кристина, пожарный выход по коридору налево! Лестница еще не так задымлена! Быстро!
— Вы видели Веронику?! Ее нет в ее комнате!
— Ах боже мой, нет, не видела! Но она наверняка на улице уже. Бегите, бегите скорее.
На лестнице было и в самом деле чуть светлее, и там находились люди, которые спешили вниз. Кристина замерла. А если Вероника не на улице? А если она… она спряталась где-то? Кристина вспомнила слова Сони о том, что Вероника прячется от громких звуков в шкафу. Но в шкафу ее не было. Однако девочка могла спрятаться где-то в другом месте. Да где угодно могла спрятаться, здание интерната огромное!
Или Вероника может быть уже на улице и спокойно стоит в безопасности, держа за руку кого-то из сотрудников «Бухты доброты».
А если нет?
Вот сейчас Кристина спустится вниз, выйдет наружу и начнет искать Веронику. А там не один десяток человек, а может, и больше сотни, все перепуганы. Сколько времени уйдет на то, чтобы всех обежать?
И выяснить, что Вероники среди них нет.
Что дальше? Обстановка меняется быстро, за то время, пока Кристина обыскивала комнату Вероники, весь коридор заволокло черным едким дымом. А к тому моменту, когда Кристина уверится, что Вероники на улице нет — если это на самом деле так! — то все здание будет охвачено огнем.
Кристина так и стояла, не в силах сдвинуться с места. Теряла драгоценное время. А потом поняла, что не может сделать ни шагу вниз и выйти отсюда, если есть вероятность, что Вероника где-то в здании. А если Кристина не может идти вниз — значит, надо идти вверх.
Ей кто-то что-то крикнул, но она уже не слышала. Кристина вдруг отчётливо поняла, что Вероники нет на улице. И нет на своем этаже, там шум, гам, крики. Девочка спряталась там, где тихо.
Где?!
В памяти всплыл рисунок, который она смотрела последним, перед тем, как лечь спать. Круглое окно в торце, сквозь него бьет солнце. Где это?!
Самый верх. Последний этаж. Возможно, чердак. Почему она не спросила у Вероники, где это нарисовано?!
Но путь ясен. Наверх.
* * *
Там не было дыма. Там ревело пламя — дохнуло обжигающим жаром, едва Кристина добралась до верхней площадки.
— Вероника! — крикнула Кристина и закашлялась. Воздух обжигал легкие жаром и горечью. Хоть закричись — пламя трещит и гудит так, что ни черта не слышно. Кристина задрала короткую майку пижамы, подышала сквозь ткань. Не легче. Вспыхнула прядь волос — и Крис резко отступила. Надо уходить. Невозможно шагнуть в это открытое пламя.
В это время там, за стеной огня раздался громкий звук. Что-то явно то ли обрушилось, то ли взорвалось. Это возымело неожиданный эффект — стена огня вдруг опала почти до пола, и в дверном проеме, обрамленном редкими языками пламени, показался коридор. В конце, в далекой-далекой перспективе, словно в подзорную трубу, виднелось круглое окно.
Кристина быстро шагнула через обугленный дверной проем, жар от которого больно полоснул по обнажённым ногам.
— Вероника! Вероника! Вероника!
Легкие горели от горячего воздуха.
За спиной снова дохнуло обжигающим жаром, Кристина обернулась. Дверного проема больше не существовало, вместо него — стена огня. Путь назад, на лестницу, отрезан.
Снова вспыхнули волосы, сгорая с легким треском. Коридор впереди казался узким огненным тоннелем. С круглым окном впереди. Впереди и очень далеко.
Кристина сбила с волос пламя и, на мгновение зажмурившись, шагнула вперёд.
Языки огня подбирались снизу, сбоку. Обнаженные ноги жгло, но Кристина шла вперед, прикрывая рот и нос ладонями. Дойдя где-то примерно до середины коридора, она остановилась. Господи, как же глупо будет погибнуть вот так, ни за что! Она должна найти Веронику!
Снова задрав майку и закрывая ею рот, Кристина сделала глубокий вдох через ткань. Воздух был таким горячим, что, кажется, она вдохнула огонь. Но что-то делать надо.
— Вероника! Вероника! Вероника!!! — отчаянно закричала Кристина.
Ничего. Лишь треск пламени, которое подбирается все ближе, сжимая вокруг девушки огненное кольцо.
Надо набраться сил и позвать еще раз. Надо пройти туда, вперед. И в этот момент Кристине показалось, что она слышит слабый голос. Забыв о горячем воздухе, Кристина закричала изо всех сил.
— Вероника, Вероника, где ты?! Это Кристина!
Ей не показалось! Слов Кристина не разобрала, но голос слышался оттуда, где было круглое окно. И Кристина пошла вперед. Откуда-то слева вдруг, словно язык огромного существа, вытянулся лепесток пламени и ожег ей щеку. Кристина вскрикнула. Резко запахло жареным мясом.
Это пахло ею. Ее обгоревшей кожей. Но надо идти вперед.
Кристина еще несколько раз кричала, но ответов больше не было. Ее еще несколько раз обжигало языками пламени, которые подбирались все ближе и ближе. И запах жареного мяса преследовал ее.
Вот и окно. Крис развернулась. Где ты, девочка?! Кричать громко уже почти не получается, в груди горит огнем, на губах отчетливый привкус крови, но на последних остатках сил Кристина снова зовет:
— Вероника! Вероника! Вероника!
И — о, чудо! — из-за ближайшей двери вдруг послышался голос. Голос Вероники.
От жара дверь перекосило, и ее пришлась выбивать плечом. В комнате пламени не было, но она была вся в сером дыму.
— Вероника! Вероника, ты где?!
Из серого сумрака к ней бросилась маленькая фигурка и с каким-то животным воем вцепилась в Кристину.
Крис на мгновение замерла. Она нашла Веронику. Она сделала это!
Спину вдруг быстро и сильно обожгло, Вероника взвизгнула. Они обе отпрянули от дверного проема, в которое лезло, как тесто из кастрюли, пламя. Кристина подхватила девочку на руки, та обхватила ее руками и ногами. Кристина отступала, пока не уперлась спиной в стену.
