Когда я сделал десять шагов, Даркон не выдержал и атаковал. В меня понеслось воздушное копье — направил он его в район солнечного сплетения. Я поставил под углом каменный щит, копье, взвизгнув при касании, унеслось в сторону зрителей и разбилось о магический барьер. Только в этот момент его и стало видно.
Я продолжил шагать кДаркону, неумолимо, как сама смерть. При этом в глаза ему не смотрел — оценивал картину целиком. Чуть шевельнется — я замечу и отреагирую. Начинающие маги неизбежно совершают определенные характерные движения при касте заклинаний, как бы помогают себе скастовать его своим телом. А опытный маг способен по этому движению иногда даже понять, куда именно полетит заклинание! Меня, чтобы не совершал такой ошибки, лупили палкой по каждой части тела, что шелохнулась в момент каста. Больно было неимоверно, лупил солдат, и ему было велено меня не жалеть. Зато очень помогло научиться кастовать заклинания, никак не выдавая телом, что кастуешь и куда полетит заклинание. Очень сомневаюсь, что хоть один герцог или даже граф подпустит сейчас, в мирное время, к своему сыну или дочке солдата с палкой!
Дистанция двадцать пять шагов — иДаркон, не выдержав, кастует сразу серию атакующих заклинаний. Огненный шар я отражаю водяным щитом, причем ставлю его буквально в пяти метрах перед самим Дарконом — смог угадать, как он полетит! Шар частично гасится водой, частично обращается в пар. Слышу на трибуне старшекурсников восторженные крики — да я и сам знаю, что это круто для первокурсника, так близко поставить щит, да еще именно тот, что нужен против огня. Из-за пара, частично заслонившего меня, и висящего в воздухе щита, очередное воздушное копье отправляется слишком высоко, я просто презрительно наклоняю голову, пропуская его над собой безо всякого щита. Снова восторженные крики на трибунах старшекурсников — браваду тут умеют оценить! Трибуна с нашим потоком пока безмолвствует — сомневаюсь, что там много тех, кто может оценить уровень того, что я делаю. Да у нас большинство студентов пока просто пытаются запомнить, какой щит нужно в ответ на какое заклинание кастовать!
Я ускоряюсь, перехожу с шага на бег — и вижу панику на лице Даркона, кастующего что-то новенькое. Даже глаза поднял над моей головой! Неужели это их фирменный клановый «воздушный молот»? Это сейчас он охраняется, как клановый секрет, а в будущем я и сам его неоднократно использовал. Очень полезное заклинание, если нужно кого-то удивить и уничтожить, атаковав сверху! Если так, то готовили Даркона все же неплохо, раз он его осилил — сложная вещь для новичка. Но для меня все же хорошая новость — «воздушный молот» сожрет без остатка всю ману, что у него осталось,— на первых порах изучения, пока опыта мало, это заклинание так с новичками и поступает. Грех жаловаться, если сработает как надо,— пожирая излишки маны, оно усиливается. Если я не защищусь, то мою голову просто вдавит в плечи, и никакие маги-лекари меня не спасут.
Но я догадываюсь, к чему идет дело, и когда каст заканчивается, просто делаю шаг влево. Паника на лице Даркона перерастает в ужас — ему остается только наблюдать за тем, как его воздушный молот вдавливает покрытие арены на несколько сантиметров внутрь. Мне остается сделать всего несколько шагов до него, и вот я уже стою в метре от придавленного ужасом противника — я полон маны, он это знает, два щита отняли у меня, как он думает, процентов пятнадцать резерва. А на самом деле меньше десяти, у меня высокое качество маны, и я специально скастовал щиты на самое минимальное время функционирования. Но я сейчас имею полное право убить его одним из мощных заклинаний, или серией средних или слабых, чтобы подольше помучить. Он, наверное, так бы и поступил в подобной ситуации, и тем больше его ужас — плохие люди ожидают от других, что они будут действовать в точности как они. Видно по нему, что сейчас вся его жизнь проносится перед глазами, и ему безумно, безумно не хочется умирать!
Подняв не расплескавшийся стаканчик, я не спеша выпиваю всю воду, снова под шумные аплодисменты старшекурсников. Они не знают, что маны уДаркона больше нет, им кажется, что мой противник просто парализован от страха, как кролик перед удавом. Все, что связано с«воздушным молотом», находится под секретом, и никто не знает, кроме членов клана, что он выжирает у новичков всю ману без остатка!
—Ну, поживи еще!— говорю я и роняю стаканчик.
Даркон, слишком далеко ушедший в приготовления к смерти, чтобы сразу понять сказанное, машинально провожает его взглядом. Стаканчик падает на арену, и в этот момент я наношу короткий удар ладонью в недавно отремонтированный нос противника. В этот раз нос сворачивается в другую сторону, аДаркон с воем, в котором гораздо меньше боли, чем облегчения,— он наконец понял, что я его не собираюсь убивать,— падает на арену. Говорю громко:
—Бой закончен!
Защитное поле тут же отключили, и на арену неспешно стал спускаться маг. А что ему спешить — Даркон уже сел, держась за нос, между пальцами текла кровь.
Неистовые крики с трибун свидетельствовали, что дуэль зрителям понравилась. Ну и, раз я победил, буду считать, что именно мой вклад в такую оценку дуэли был решающим!
Поднялся после боя с арены на трибуны — я не ошибся. Совершенно незнакомые студенты подходили и поздравляли меня с тем, как я себя вел в бою.
Хорошей новостью было и то, что ставки, сделанные Рабошем, сыграли. И как сыграли — один к трем! Ясно, что большинство навели справки и поставили на«зеленого» против «белого».
—Прикинь,— сказал Рабош, глядя на меня сияющим взглядом,— и мне хватило ума поставить на тебя сотню! Решил, что если ты сам ставишь такую сумму, то уверен в победе, и не ошибся! Но ты, конечно, заставил меня поволноваться! Переть буром на кланового с огромным резервом и фирменным заклинанием… Так что, как только нас выпустят в город, я проставляюсь за всю нашу компанию! Знаю я один ресторанчик — всем обязательно понравится!
И в эту ночь мне пришлось отказаться от вылазки за пределы Академии — все же сразу после успешной дуэли это делать неосторожно. Мало ли кто припрется в комнату поздравлять — я знал из рассказов выпускников, что у старшекурсников дуэль часто заканчивалась пьянкой до утра. Я, конечно, еще никаких связей на старших курсах не завел, но кто его знает, может, кто из однокурсников тоже захочет меня так поздравить. И лучше мне быть на месте, а то еще начнут меня искать. Да и с соседями хочешь не хочешь, а надо это дело отпраздновать — иХерди, иРабош очень активно принимали в дуэли участие. Ну а то, что Схам все пропустил,— так я и так в нем уже разочаровался. И уже отказался от своих планов звать его в клан в будущем — поразительно упертый парень для того, кто все время читает умные книги. Все полезное, что ему рассказываешь, падает словно в бездонную пропасть и никак им не учитывается.
На следующее утро, когда мы шли на завтрак, Эрли подскочила ко мне, сияя, оттащила за локоть от моих соседей и начала тарахтеть:
—Братик, благодаря твоей победе на дуэли у меня теперь просто косяк желающих со мной дружить девочек! Все про тебя расспрашивают, и есть такие, что намекают, что было бы неплохо, если бы я их с тобой познакомила! Есть даже старшекурсницы! Но я пока отказываюсь — хочу получше их узнать, а то познакомлю еще тебя с какой-нибудь стервой, ты на ней женишься, а мне, как твоей сестре, придется всю жизнь страдать, заезжая к тебе в гости!
