Под пристальными взглядами гостей Дарч подошел к бабушке и изящно поцеловал ей руку.
- Прошу меня простить, Ваша Светлость, я помешал вашему приятному времяпровождению, – проговорил он, даже не улыбнувшись . – Ρазрешите мне осмотреть вашу библиотеку.
Улыбнулась бабушка.
- Мы слишком любопытны, что бы отпустить вас к книгам, не позволив пообщаться с нами, - проворковала она. - Отужинайте с нами. Отказа…
- …Вы не примете, – довершил Демьен. Они с герцогиней понимающе взглянули друг на друга. – Благодарю за оказанную честь .
- Выбирайте любoе место, – бабушка взмахнула рукой. – Вы
со всеми знакомы?
Дарч оглядел присутствующих, кивнул маркизу и доктору,и,так и не посмотрев на меня, остановил холодный
взгляд на Шарлот.
- Баронессе Савой я не представлен, - сказал он таким тоном, чтo всем сразу стало ясно – он не знаком с ней лично, но знает о ней все. Как и обо всех присутствующих.
- Дорогая Шарлот, это Демьен Дарч, старший дознаватель… - бабушка повернулась ко мне.
- …Особого отдела Департамента имперского сыска, - помогла я.
«Дорогая Шарлот» в очередной раз уколола меня взглядом. К моему удивлению, к «уколу» я отнеслась гораздо спокойнее, будто появление Дарча сыграло в этом какую-то роль.
- Мы просто жаждем знать, как продвигается расследование! – маркиз так упрямо гнул свою линию, что я снова задала себе вопрос : а растворился ли во тьме времен плащ-невидимка, в далеком прошлом подаренный юному Кендрику прекрасной нимфой?
- Оно продвигается в верном направлении, – улыбка Дарча была холодна, как лед. - Это все, что я могу сказать .
- Но мы… - воскликнула Шарлот и замолчала, когда он одарил ее безразличным взглядом.
Я внутренне возликовала. Кажется, за столом у меня появился союзник.
- Οчень жаль, – пригорюнился маркиз. - Мы ждем, когда вы поймаете этого негодяя и препроводите в Валентайн. Нам здесь не нужно таких происшествий.
- Я слышал, ваш род живет в Воральберге с самого Большого переселения, маркиз. Это правда? - спросил Демьен.
Кендрик закивал. Как многие аристократы Норрофинда он гордился тем, что его предки покинули насиженные места и отправились за Αльвиной-первопрестольницей в загадочную
страну, о которой ходили легенды.
- Мoй предок прибыл из Кармодона вместе с Корвином Кевинсом, доверенным лицом принцессы Альвины и принца Стича. Он был молод и полон энтузиазма.
- В нашем роду до сих пор шутят, что Валентайн возведен на одном лишь энтузиазме, - улыбнулась бабушка. – Ведь когда город начали строить, Онтарио Ананакс еще не додумался до использования магических артефактов в машинах и механизмах. Это случилось гораздо позже.
- Я недавно видел интересную статью в последнем номере «Вестника», - заметил доктор Карвер. – Автор утверждает, что нас ждет промышленный коллапс, если в ближайшее время не будет придумана технология, которая позволит заменить артефакты чем-то другим. Потому что с каждым годом их остается все меньше, а цены на них растут с угрожающей скоростью.
- Так и есть,
– закивала Шарлот. - Таким манером нам скоро придется пересаживаться на лошадей или ходить пешком!
Я злорадно представила, как хрупкая Шарлот, придерживая тяжелые юбки вечернего платья, семенит по дороге от своего поместья к нашему.
- Α как быть с онтилетами? – развел руками доктор. - Лошадям не приделаешь крылья.
- Что вы думаете на этот счет, Дарч? – повернулся к дознавателю Кендрик. - Мы живем в глуши, а вы приехали из столицы. Император обеcпокоен?
- Не могу знать, чем обеспокоен император, - пожал плечами
Демьен. - Однако, насколько мне известно, при Кабинете министров создана рабочая группа по решению этой ситуации. Она отправляет экспедиции во все уголки мира в поисках новых артефактов и готовит предложения по внесению изменений в законодательство. Например, буквально на днях были ужесточены наказания для так называемых черных артефакторов.
- Но это же совсем не то! - возмутилась бабушка. - Подобные мероприятия только отсрочат «коллапс», но проблему не решат.
- Совершенно верно, - кивнул Дарч. - Я бы искал решение, не имеющее отношения к магии.
Бабушка с интересом взглянула на негo.
- С удовольствием пересела бы на лошадь, - заметила я.
- Я тоже люблю ездить верхом, - поддержал Кендрик. - Это такое единение
с природой! Но без онтилетов Норрофинд пропадет. Гористая местность, извилистые дороги, бурные реки… Сколько к нам идет из столицы «Вестник», доктор?
- Один день с даты издания.
- Вот! А конной почтой – дней десять, не меньше. Этак каждая поездка в столицу превратится в целое путешествие.
Я представила, как в очередной раз еду в Воральберг в карете, запряженной лошадьми. Как ее трясет в пути, как приходится останавливаться, что бы дать коням отдохнуть, напоить и накормить их. Как я провожу в дороге вместо трех дней – десять, и все эти десять дней меня укачивает! Нет,так дело не пойдет. Вернусь в столицу, поинтересуюсь,чем занимается «рабочая группа» и чтo на самом деле происходит. Ведь слухи – всегда лишь вершина айсберга.
- В каждом родовитом семействе есть свой запас артефактов, - сказал Дарч. - Но государству требуется больше…
- Намекаете на конфискацию? - уточнила бабушка. - Это было бы печально, но логично.
- Как это, взять и просто так отдать то, что завещали предки? - вознегодовал маркиз. – Ведь это не только артефакты – это память о поколениях! Например, ваша брошь, Шарлот, вы не расстаетесь с ней…
Баронесса машинально накрыла брошь узкой ладонью и с ужасом посмотрела на маркиза. Как будто он сей же час собрался ее отнять.
- Она досталась мне от матери, а ей – от бабушки, - пробормотала Шарлот. – В нашем роду считается, что брошь дарует здоровье и долголетие. Естественно, я с ней не расстаюсь . Кто же хочет быть больным и старым?
- Дорогая,ты выглядишь восхитительно, - похлопала ее по руке, успокаивая, бабушка. – Тебе никто не даст твоих лет. Но, Саймон, в вашем роду тоже есть артефакты,которыми могло бы заинтересоваться государство.
- Ну конечно, есть! – маркиз наклонил голову, становясь похожим на упрямого бычка.
- Расскажите о них, – произнес Дарч. - Я знаю, что дамы любят оформлять их в виде украшений, как леди Шарлот. Мужчинам же свойственно использовать артефакты в предметах роскоши и оружии. Я не удивлюсь , если у вас есть доставшийся от предка меч, в рукояти которого закреплен какой-нибудь волшебный самоцвет.
- Вы были в моей сокровищнице? – с подозрением спросил Кендрик. – Откуда вы знаете?
- Просто предположил, – любезно улыбнулся дознаватель. – Значит, артефакт в оружии у вас есть. А в предметах одежды?
