–Давайте вернемся в замок и отобедаем. А вечером нас ждет бал в честь прибытия Вашего Высочества!– и он с любезной улыбкой поклонился Стичу.
–Я вам очень благодарен за теплый прием,– улыбнулся тот в ответ и предложил мне руку, чтобы идти назад.
Пока мы шли я украдкой ощупала его плечо. Оно было крепким, но какой-то не той крепостью. Величаво идя рядом с принцем и косясь на Кошку, я никак не могла понять, как относиться к неверийскому гостю, к этому не уверенному в себе и, похоже, скромному юноше. Он не произвел на меня впечатления, но разве он был плохим? Или просто – обычным человеком со своими страхами и комплексами? Скоро я порядком устала от этих мыслей и махнула на них рукой. В конце концов, визит носит формальный характер, и мне с Его Высочеством детей не крестить! Моей любезности хватит на несколько дней, после которых он отправится в Тессу, где им займется папенька.
В обеденной зале было пусто – мы вошли первыми и заняли места во главе огромного стола. Следом за нами чинно потянулась свита. Я поискала глазами Аманду – хотелось поболтать с ней о произошедшем, но она была где-то в толпе, и села достаточно далеко, из-за чего я была вынуждена весь обед слушать поучительную беседу герцога и принца о механизме расчета таможенных пошлин.
Кошка изящным движением ввинтилась под стол и улеглась там, положив морду на лапы и заставляя бледнеть герцога, занявшего место рядом со мной. Я же размышляла над тем, как назвать такой неожиданно приятный подарок. В голову лезли совершенно неподобающие имена: Ромашка, Ангел, Констанция, кроме того, меня все время отвлекал Стич, сидящий с другой стороны. Принц с энтузиазмом принялся за мной ухаживать, предлагая то салатик, то маринованные грибочки, то еще что-то.
–А что она ест?– спросила я, упреждая очередное предложение Его Высочества подлить мне вина.
–Кто?– не понял он.
–Кошка! Мясо или рыбу?
–Мясо,– сообщил принц.– Слуги кормят ее свежим мясом.
–Это не удивительно, Ваше Высочество,– подал голос Онтарио,– в неверийских степях, насколько я знаю, водоемов немного, и часто бывает засуха.
–Точно!– воскликнул принц.– Вообще смиссы очень неприхотливы. А вот и супчик!
И он радостно уставился на слуг, которые внесли супницы. Мне оставалось только почесать в затылке, что вообще-то говоря, принцессам делать не полагалось.
После основных блюд приглашенные разошлись по залу, дабы прогуляться перед десертом. Я нашла глазами Аманду и поманила ее, желая похвастаться Кошкой. Когда подруга подошла, смисса внимательно обнюхала ее протянутую руку и позволила себя погладить.
–Она восхитительна, Ваше Высочество!– воскликнула Аманда, почесывая Кошку за ухом.– Мне, конечно, немного страшновато, но это так здорово!
–Уверяю вас, ее совершенно не стоит бояться!– раздался голос рядом со мной. Обернувшись, я увидела Стича.
–Ваше Высочество, вы не представите меня?– поинтересовался тот.
–О, конечно!– улыбнулась я.– Это – Аманда Кивис. Аманда, это принц Неверии Стич, граф Дуссекский и что-то-там-еще. Он такой отважный – вы же видели, как он пытался защитить меня, когда я выпустила смиссу?
–А… Э…– замешкалась подруга.– Конечно, видела! Это все видели!
–Вашу руку, дорогая Аманда!– принц улыбался так широко, что у меня потемнело в глазах от белизны его зубов.
Она протянула руку, и он припал к ней долгим поцелуем.
–Вечером будет бал,– сказал принц, распрямляясь.– Вы подарите мне танец? Естественно, после того как мы потанцуем с Ее Высочеством.
–Я не люблю танцевать,– пожала я плечами.– Но с удовольствием посмотрю на вас со стороны. Вы будете самой красивой парой на балу.
–Правда?– расцвела Аманда.
Поцелуй Стича заставил ее щеки порозоветь, и сейчас она выглядела как истинная роза Самыйсокса.
Я иронично посмотрела на нее и указала глазами на Онтарио, который в стороне разговаривал с отцом и господином Распорядителем делегации.
–Ох,– спохватилась блондинка,– Ваше Высочество вы позволите мне подойти к старому знакомому, поздороваться?
Принц кивнул и увял на глазах, когда Аманда ушла.
–Какая восхитительная девушка,– пробормотал он,– Ваше Высочество, вы не находите?
–Мне не дано находить восхитительных девушек на обедах в мою честь,– засмеялась я.– И я не обижусь, если вы меня, наконец, покинете!
–Правда?– обрадовался Стич и порысил следом за Амандой.
Я встретилась глазами с Кошкой и пожала плечами. Аманду мужское внимание украшало, меня – раздражало. Какое счастье, что я, наконец, осталась одна!
Но не тут-то было.
–Ваше Высочество, Ваше Высочество!– услышала я дрожащий голос моей дражайшей тетушки.– Вы правда хотите, чтобы это чудовище жило у нас?
«Чудовище» прижало уши и оскалило пасть.
–Спокойно, Кошка!– я положила руку ей на холку, как это делал Онтарио, и посмотрела на бледную до синевы Селесту.– Моя дорогая тетя, вы же понимаете, что я не могу избавиться от подарка Его Высочества – случится международный скандал! Поэтому вы совершенно оправданно можете увеличить смету на расходы, связанные с моим проживанием в вашем доме, с учетом свежего мяса и цыплят для кормления нашей неверийской гостьи, и степени риска, которому подвергаетесь вы и ваша прислуга. Казна все оплатит!
И подмигнула.
Некоторое время Бабайка смотрела на меня в полном обалдении, а потом, кажется, поняла, потому что бледность покинула ее лицо, сменившись лихорадочным румянцем.
–Мясо будет нежнейшим, а цыплята – самыми лучшими в Самыйсоксе, обещаю, дорогое дитя!– проворковала она, присела в реверансе и отошла.
–В вас пропал управленец со стажем,– послышался знакомый ироничный голос.– Вот прямо вижу Ваше Высочество сидящей за огромным канцелярским столом и подписывающей указы о распределении денежных средств королевства.
–Онтарио…– я со вздохом повернулась.
–Это я,– пожал он плечами.– Позвольте совет?
Я молча кивнула.
–Смисса проголодалась. Хорошо бы ее покормить.
Слуги уже унесли со стола основные блюда и расставляли чайный сервиз и десерты.
–Как это сделать?
–Самое простое – сходить на кухню за мясом,– улыбнулся Онтарио.– Если вы прикажете…
–Я пойду сама!– отрезала я и двинулась в сторону двери.– И кормить Кошку я буду тоже сама!
–«Кошка»?– хмыкнул младший Ананакс, пристраиваясь рядом.– Не хотите назвать ее Муркой?
–Королевскую Кошку – Муркой?– в том же тоне ответила я.– Это оскорбительно!
–Ну можно придумать что-нибудь более романтичное, например, Аманда.
Я с подозрением уставилась на него.
